Chương 14: Linh Độ thành cùng quận trưởng
“Ha ha ha, Ryan, đến đây! Đây là sữa ngựa đặc sản được vận chuyển từ phương nam tới. Nếu không phải nhờ hành tỉnh Bắc Phong dễ bảo quản, ngươi chưa chắc đã có cơ hội thưởng thức đâu, ha ha ha!”
Hadun xum xoe rót cho Ryan một ly sữa ngựa trắng muốt. Bên cạnh y, mấy hầu gái nhan sắc tươi tắn khéo léo nâng ấm sắt hầu hạ. Đối với sự ân cần của Hadun, Ryan không chút khách sáo, bởi đã lâu lắm rồi hắn chưa được ăn một bữa tử tế như thế này.
Hơn nữa, sau khi trở thành kỵ sĩ, sức ăn của hắn tăng mạnh, gấp ba bốn lần người bình thường. Không chỉ đồ ăn, ngay cả giường nệm tại nam tước lĩnh của Hadun cũng mềm mại hơn phiến gỗ cứng nhắc tại Đống Thổ Lĩnh vô số lần. Ryan cảm thấy từ khi xuyên không đến nay, hắn chưa từng được ngủ trên chiếc giường nào thoải mái như vậy.
“Rất nhanh, ta cũng sẽ có thôi.”
Không chút luyến tiếc chiếc giường êm ái, Ryan đẩy cửa phòng bước ra ngoài, đi thẳng về phía doanh trại huấn luyện. Tại đây, Ryan nhìn thấy vị kỵ sĩ duy nhất của Hadun: White Brin.
Đó là một vị kỵ sĩ có gia thế. Tổ tiên của y từng là quý tộc, chỉ là sau này sa sút. White trở thành kỵ sĩ trưởng cho Hadun không ngoài ý đồ mong được ban cho một mảnh lãnh địa để khôi phục vinh quang gia tộc. Chỉ là Ryan cảm thấy, thế hệ của White e rằng không có cơ hội đó. Nhìn bộ dạng của Hadun, giữ vững được nam tước lĩnh hiện tại đã là phúc đức lắm rồi.
Muốn Hadun quyết chí tự cường? Ryan nhìn lướt qua đám hầu gái đang ra vào phía xa, khẽ lắc đầu.
“Kỵ sĩ White, ngươi có biết lãnh địa của kỵ sĩ Walter có bao nhiêu binh sĩ không?”
“Bái kiến nam tước Ryan.” White cung kính thực hiện lễ tiết kỵ sĩ tiêu chuẩn. Thái độ ôn hòa của Ryan khiến y có chút thụ sủng nhược kinh.
Nhìn thoáng qua Brendan đang đứng sau lưng Ryan như hình với bóng, White mở lời:
“Kỵ sĩ Walter có tổng cộng một trăm binh sĩ. Trong đó thực tập kỵ sĩ chỉ có hai mươi người, số còn lại là dân binh đã qua huấn luyện.”
Ryan gật đầu, hỏi tiếp: “Còn nô lệ thì sao?”
Hắn hiểu rõ số lượng binh sĩ mà các lãnh chúa có thể huy động không chỉ nằm ở bề nổi. Mỗi khi có chiến tranh, lãnh chúa đều lùa nô lệ ra chiến trường, khi kết thúc, kẻ nào còn sống lại bị tống về quặng mỏ hoặc đồng ruộng. Nói chung, đây chỉ là một màn “gà què mổ nhau”.
Số lượng một trăm người mà White nói, Ryan có thể đoán được, ngoại trừ hai mươi thực tập kỵ sĩ, tám mươi dân binh kia cũng chỉ là những kẻ bán nông bán binh.
“Một trăm binh sĩ có sức chiến đấu.” Ryan quan sát xung quanh. Tình hình tại nam tước lĩnh Hadun tốt hơn bên phía Walter rất nhiều, điều này phải kể đến công lao của người cha quá cố của Hadun.
“Nam tước lĩnh Hadun có tổng cộng một trăm hai mươi binh sĩ, toàn bộ đều trang bị giáp trụ, trong đó có ba mươi người là thực tập kỵ sĩ.” White nói với giọng tự hào, bởi đây chính là thành quả huấn luyện của y.
Ryan không hiểu vì sao y lại kiêu ngạo như vậy, rõ ràng thực lực mạnh hơn nhưng lần nào cũng bị lão kỵ sĩ Walter chiếm thượng phong.
“Đi gọi nam tước Hadun dậy đi, chúng ta xuất phát.”
Một lúc lâu sau, nam tước Hadun mới ngáp ngắn ngáp dài xuất hiện. Hai vị nam tước dẫn đầu đoàn người hơn năm trăm thành viên, nghênh ngang tiến về nơi xảy ra mâu thuẫn giữa Hadun và Walter. Đó là một mỏ quặng sắt quy mô nhỏ, nhưng cũng đủ mang lại nguồn lợi kếch xù cho cả hai bên.
Ngồi trên lưng chiến mã cao đỉnh đến từ phương nam, Ryan không kìm được sự ngưỡng mộ mà vuốt ve bờm ngựa. Kỵ sĩ không có tọa kỵ sao gọi là kỵ sĩ? Quý tộc không có chiến mã sao ra dáng quý tộc?
Hadun tuy thiếu thốn nhiều thứ nhưng khả năng nhìn sắc mặt người khác thì không thiếu. Y hơi tự đắc vỗ vỗ lưng con chiến mã màu nâu, nói:
“Ryan, tại Linh Độ thành của tử tước Miles, mỗi năm vào đầu xuân đều nhập về hàng trăm thớt chiến mã cao đỉnh từ phương nam. Nếu ngươi hứng thú, lúc đó có thể cử người đến chọn mua.”
“Có điều, giá của mỗi thớt không hề rẻ, không có vài trăm kim tệ thì không mua nổi đâu.”
Nói trắng ra, Hadun vẫn không nén nổi thói khoe khoang. Ryan nghe mức giá đó thì kinh ngạc không thốt nên lời. Một con chiến mã ở hành tỉnh Bắc Phong lại có giá vài trăm kim tệ, xem ra khoảng cách địa lý thực sự có thể tạo ra tài nguyên.
Theo ký ức của hắn, một thớt chiến mã trưởng thành ở phương nam đế quốc chỉ có giá từ vài chục đến một trăm kim tệ, vậy mà khi tới biên cảnh, giá trị lại tăng lên gấp mười lần. Hắn cũng biết hành tỉnh Bắc Phong hoàn toàn không có nơi gây giống ngựa, dù nơi này có những cánh đồng rộng lớn. Vấn đề vẫn nằm ở chỗ: quá lạnh. Sự khắc nghiệt của thời tiết đã đẩy giá chiến mã lên cao chót vót. Chính vì quá đắt đỏ, ngay cả nam tước lĩnh Hadun cũng chỉ sở hữu vỏn vẹn năm thớt.
Ryan và Hadun đương nhiên không thể đi bộ. Ngoài họ còn có kỵ sĩ White và trưởng tử của Hadun là Lian Hadun được cưỡi ngựa. Lian Hadun kém Ryan một hai tuổi, nhưng sự giáo dục của quý tộc khiến thiếu niên này trông khá chín chắn. Dù vậy, khi nhìn Ryan, trong mắt y vẫn lộ ra vẻ ngưỡng mộ. Giữa một người thừa kế và một nam tước thực thụ vẫn có khoảng cách lớn, nhất là khi cả hai đều đang ở độ tuổi thiếu niên.
Con chiến mã cuối cùng thuộc về Brendan. Vị hộ vệ kỵ sĩ này mới là người yêu thích ngựa nhất, kỳ lạ là con ngựa dưới thân dường như cũng rất tận hưởng sự vuốt ve của y. Chứng kiến cảnh này, Hadun cười lớn: “Ryan, xem ra ngươi phải chuẩn bị cho kỵ sĩ của mình một con tọa kỵ tốt nhất rồi!”
Ryan không phản bác mà bắt đầu hỏi về tình hình ở Linh Độ thành. Đối với tòa thành đó, hắn chỉ biết đó là nơi gần Đống Thổ Lĩnh và nam tước lĩnh Hadun nhất. Tử tước Miles là chủ nhân của tòa thành, đồng thời cũng là một trong bảy quận trưởng của hành tỉnh Bắc Phong.
Lãnh địa của tử tước Miles lấy tòa thành đó làm trung tâm rồi lan rộng ra. Trong toàn quận Linh Độ, ngoài tử tước Miles còn có một vị tử tước khác cùng khoảng mười bảy nam tước lĩnh và số lượng kỵ sĩ lĩnh tương đương.
Hệ thống hành chính của đế quốc được phân chia đơn giản: Đế quốc – Hành tỉnh – Quận – Thôn trấn. Ở phương nam, gần như nơi nào cũng có quý tộc thống trị. Ngoài ra còn có những lãnh địa độc lập thuộc về quý tộc, ví dụ như bốn vị Đại công tước đều sống trong lãnh địa riêng. Một số bá tước, thậm chí tử tước cũng có đặc quyền tương tự. Những lãnh địa này không nằm trong sự quản lý hành chính thông thường, có thể coi là “quốc gia trong quốc gia”. Điểm chung duy nhất của họ chính là sự tự tin đến từ thực lực cường đại.
Ví dụ như tử tước Miles, nếu sở hữu một thành phố cấp quận như Linh Độ thành, mỗi năm y có thể thu được một lượng thuế khổng lồ. Đó là nguồn kinh tế quan trọng nên gia tộc Miles coi tòa thành này như sinh mạng. Có những quý tộc khao khát chiếm giữ những tòa thành như vậy để làm giàu, nhưng cũng có những kẻ vì theo đuổi sức mạnh cá nhân mà không màng tới thành trì.
Nghĩ đến đây, Ryan thầm suy đoán: “Không biết vị tử tước Dragun còn lại ở quận Linh Độ là hạng người nào trong hai loại trên?”