Chương 2: Đống Thổ Lĩnh
Một nhóm chiến sĩ trông như nạn dân bước ra khỏi bìa rừng, người nào người nấy lấm lem bùn đất và tuyết bẩn.
Ryan đang áp mình trên lưng một thực tập kỵ sĩ, đôi mắt mệt mỏi đến mức không nhịn được mà díp lại. Thế nhưng, ngay khi ra khỏi núi rừng, cảnh tượng trước mắt khiến hắn không khỏi chấn động.
Dưới chân hắn là vị trí lưng chừng núi, nơi những hàng cây rậm rạp đã che khuất tầm mắt suốt mấy giờ đồng hồ qua. Ngay phía trước, cách đó không đầy sáu mươi mét, một vùng bình nguyên hiện ra, hay đúng hơn là một cánh đồng tuyết bao la.
Thế giới trắng xóa tràn ngập tầm mắt, mấy chục tòa nhà gỗ lẻ tẻ tọa lạc trên mảnh đất rộng chừng mấy ngàn mét vuông. Nhìn xa hơn nữa là một ngọn núi có hình thù như sừng tê giác, cao chừng hai ba trăm mét, tạo với mặt đất một góc khoảng bốn mươi lăm độ.
Đỉnh núi nhọn hoắt như chiếc sừng đâm thẳng vào gió tuyết cực hạn của phương Bắc, khiến Ryan cảm giác như một con tê giác khổng lồ đang đứng dưới lòng đất nhìn chằm chằm vào mình. Ngọn núi bị bao phủ trong làn tuyết mịt mù, người phàm chỉ có thể mơ hồ thấy được hình dáng đại khái. Dù vậy, áp lực mà nó mang lại vẫn khiến nhịp thở của tám thực tập kỵ sĩ cùng lão quản gia Bide trở nên dồn dập.
"Đây là lãnh địa của thiếu gia..."
Lão quản gia trông có vẻ già yếu sắp không trụ vững, nhưng sau một quãng đường dài như thế, y vẫn không hề lộ vẻ mệt mỏi. Thể phách của một chính thức kỵ sĩ khiến Ryan không khỏi ngưỡng mộ.
Thế giới trắng xóa trước mặt này chính là nơi hắn sẽ sống nốt quãng đời còn lại sao?
Ryan thầm cảm thấy tò mò, nhưng rất nhanh sau đó, cả mười người đều không còn tâm trí đâu mà suy nghĩ nữa. Bởi vì... quá lạnh.
Không còn rừng cây che chắn, những cơn gió lạnh thấu xương của phương Bắc khiến cả đoàn run cầm cập. Những bông tuyết rơi vào cổ làm Ryan không nhịn được mà rùng mình.
"Lạnh quá."
Dù là chính thức kỵ sĩ, lão quản gia cũng phải thu mình lại vì rét. Nhưng khi nhìn thấy gương mặt trắng bệch của Ryan, cơn giận trong mắt y dường như đã xua tan tất cả cái lạnh.
"Chết tiệt! Nếu không phải toàn bộ đồ đạc của thiếu gia bị giữ lại ở Đế Đô, thân thể vàng ngọc của người sao có thể lâm vào tình cảnh này?"
Nói đoạn, y nhìn về phía Ryan, đôi mắt già nua lại bắt đầu rưng rưng lệ.
"Chờ đến khi Bá tước đại nhân quay về, nhất định sẽ không tha cho đám người kia."
Nghe lời Bide nói, Ryan vốn đang tê tái vì lạnh cũng trầm mặc theo.
Hắn vốn là Nam tước do Vương thất đích thân sắc phong, bên cạnh lẽ ra không nên chỉ có một lão quản gia và tám thực tập kỵ sĩ như thế này. Trong lễ phong tước, vị Columbus Tam Thế kia đã ban cho hắn một trăm hộ vệ, trong đó có ba mươi chính thức kỵ sĩ, còn lại là thực tập kỵ sĩ, dẫn đầu là ba kỵ sĩ trưởng có thực lực Bạch Ngân Kỵ Sĩ.
Hàng trăm chiến mã cùng ba cỗ xe ngựa chở đầy vật tư khai khẩn lãnh địa, giá trị không dưới một ngàn kim tệ. Thậm chí còn có hàng chục nô lệ để hầu hạ vị thiếu niên Nam tước, trong đó không thiếu những miêu nữ mà Columbus Tam Thế dùng để mê hoặc hắn.
Thế nhưng, chỉ từ Hoàng cung đi đến cổng thành Đế Đô, quãng đường ngắn ngủi ấy đã khiến xe ngựa biến mất, nô lệ cũng chẳng còn. Hộ vệ bị giữ lại bên ngoài thành với đủ loại lý do. Cuối cùng, theo chân Ryan rời khỏi Đế Đô chỉ còn lại năm mươi thực tập kỵ sĩ.
Đến khi đặt chân tới Bắc Phong hành tỉnh, bên cạnh hắn chỉ còn lại tám thực tập kỵ sĩ và lão quản gia Bide. Bốn mươi hai hộ vệ khác cùng tiểu Bide – con trai lão quản gia – phần lớn đều bị giữ lại tại các cửa ải dọc đường. Tiểu Bide hiện vẫn đang bị giam giữ tại hẻm núi Phi Dực, nơi nối liền Bắc Phong hành tỉnh với các tỉnh khác của Đế quốc.
Ryan trước đây tràn đầy phẫn nộ và oán hận, thậm chí còn mơ tưởng đến việc Bá tước Clayton sau khi trở về sẽ phản kích, đưa hắn rời khỏi nơi này để quay lại phương Nam ấm áp. Thế nhưng Ryan của hiện tại hiểu rất rõ, những sự gây khó dễ dọc đường đã minh chứng cho việc các tập đoàn lợi ích trong Đế quốc đang phong tỏa gia tộc Clayton.
Trước khi vị Bá tước kia trở về, mọi chuyện đã được an bài xong xuôi, có muốn xoay chuyển cũng không kịp nữa. Hơn nữa, dù vị Bá tước có dùng vũ lực để dẹp loạn, thì thân phận Nam tước Đống Thổ Lĩnh của hắn cũng không thể thay đổi. Đó là tước vị do hoàng thất sắc phong, tuyệt đối không có chuyện thu hồi.
Cho nên, dù gia tộc Clayton có khả năng phản kháng, thì những điều đó cũng không còn liên quan đến hắn nữa. Từ khoảnh khắc nhận tước vị, hắn đã bị tách ra khỏi gia tộc. Từ nay về sau, sau lưng hắn không phải là gia tộc Clayton, mà là Đống Thổ Lĩnh, là Nam tước Ryan. Một gia phả hoàn toàn mới sẽ được bắt đầu từ chính hắn.
Bộp!
Ryan ngã nhào xuống lớp tuyết dày. Lớp tuyết trắng xóa giờ đây không còn vẻ đẹp đẽ ban đầu mà mang theo cái lạnh thấu xương, khiến một kẻ vốn đang mất máu quá nhiều như Ryan dần lịm đi.
Đến khi tỉnh táo lại, hắn đã thấy mình nằm trên lưng lão quản gia Bide. Trước mặt là bảy hộ vệ đang quỳ dưới đất, còn hộ vệ trưởng Durham thì đang liên tục ra đòn với một người trong số đó.
"Gần như làm ngã Nam tước đại nhân, Rosen, ngươi đáng bị thiên đao vạn quả!"
Durham trút toàn bộ cơn giận lên người tên hộ vệ tên Rosen. Trong mắt y cũng hiện lên vẻ sợ hãi. Cảnh tượng Ryan suýt ngất xỉu vừa rồi khiến y tưởng như đầu mình sắp rơi xuống vùng đất trắng xóa này.
Y rút kỵ sĩ kiếm ra, nhưng giọng nói của Ryan vang lên từ phía sau đã khiến cánh tay y khựng lại giữa không trung.
"Được rồi, Durham."
Ryan ngăn hộ vệ trưởng lại. Dù sao lúc này bên cạnh hắn cũng chỉ còn lại chín người này. Hắn nhìn Rosen, thấy sắc mặt gã cũng tái nhợt, không rõ vì sợ hãi hay vì cái lạnh phương Bắc.
"Rosen, và cả các ngươi nữa, đứng dậy cả đi."
Ryan cố gắng rời khỏi lưng Bide để tự mình xuống đất. Dù thân thể còn mệt mỏi, nhưng hắn biết bản thân là trụ cột, lúc này phải thể hiện ra khí chất khiến người khác có thể tin tưởng. Quan trọng hơn hết, hắn đã nhìn thấy con đường dẫn vào thôn khá bằng phẳng.
"Từ nay về sau, đây chính là nơi chúng ta sinh sống."
Hắn không quá chú tâm đến việc an ủi Rosen. Ở thời đại tôn ti nghiêm ngặt này, hành động đó không hẳn là điều hay.
Ryan với thân hình nhỏ bé, run rẩy bước đi trên con đường đất. Lúc này hắn thấy vô cùng may mắn vì còn giữ được chút nền tảng của kỵ sĩ rèn luyện pháp. Phía sau hắn, lão quản gia Bide cùng tám hộ vệ với những sắc thái cảm xúc khác nhau đang kinh ngạc nhìn theo bóng dáng lãnh chúa trẻ tuổi.
Ở phía trước, trong ngôi làng vô danh kia, hàng chục gã đàn ông cầm nĩa cỏ và những "vũ khí" thô sơ khác đang nhìn về phía hắn. Ryan hít sâu một hơi, nhìn đám thôn dân rõ ràng là đang suy dinh dưỡng kia, giọng nói non nớt nhưng vẫn mang theo uy nghiêm bẩm sinh:
"Ta là Ryan, lãnh chúa của Đống Thổ Lĩnh."
Ở thời đại này, về cơ bản không ai có khả năng giả mạo quý tộc. Tầng lớp thống trị luôn có mối quan hệ dây mơ rễ má với nhau, ai nấy đều là người quen.
Nghe thấy lời Ryan, đám thôn dân lập tức vứt hết đồ đạc trong tay, đồng loạt quỳ sụp xuống.
"Lãnh chúa đại nhân, người cuối cùng cũng tới rồi!"
"Lãnh chúa tới rồi, chúng ta có cái ăn rồi!"