Chương 8: Chuyện xưa
“Những người không nhận được chúc phúc cũng không cần nôn nóng.”
“Nếu bằng lòng trở thành binh lính của ta, thông qua rèn luyện, các ngươi cũng sẽ có cơ hội tu luyện Hùng Lộc Kỵ Sĩ Hô Hấp Pháp.”
Lời nói của Ryan khiến những người xung quanh phần nào an tâm trở lại.
Ánh mắt lần nữa lướt qua những vị trưởng lão có uy tín trong tộc, Ryan tiếp tục dặn dò:
“Lãnh địa của ta hiện tại vẫn chưa hoàn thiện, bách phế đãi hưng. Nếu các ngươi đã quyết định đi theo ta, hãy mang theo tất cả những gì có thể, đặc biệt là những người có tay nghề.”
“Thời gian gấp rút, cố gắng hoàn thành việc chuẩn bị trong vòng một ngày.”
Vị lão nhân cầm đầu cung kính hành lễ, ông chính là thủ lĩnh của nơi này.
“Tuân theo ý chí của ngài.”
Sau khi nghe Ryan mô tả về Đống Thổ Lĩnh, cả thôn trang — hay đúng hơn là bộ lạc này — lập tức bắt tay vào thu dọn vật tư, chuẩn bị rời đi.
“Ta tin rằng mỗi một người trong số họ đều là tài nguyên quý giá đối với ngài.” Brendan đứng bên cạnh lên tiếng.
“Ồ?”
Ryan tự nhiên muốn rút ngắn khoảng cách với vị thủ hộ kỵ sĩ này, mà phương thức tốt nhất chính là thông qua những câu chuyện.
“Ta có thể nghe một chút về những chuyện đã xảy ra ở nơi này không?”
“Tuân mệnh.”
Sau khi hành lễ, Brendan dẫn Ryan đến gặp một lão nhân đi đứng khó khăn. Ryan nhận ra dưới ống quần của ông lão là một đôi chân gỗ được chế tác thủ công.
Thấy ánh mắt Ryan không hề có chút khinh miệt nào, cả ông lão lẫn Brendan đều vô thức nảy sinh thêm vài phần tôn kính.
“Lão cha Arnold đã từng trải qua cuộc chiến của các Thần Linh. Chính ông đã nhặt ta về nuôi nấng. Đôi chân này của ông cũng là vì cứu ta mà tàn phế.” Brendan giải thích.
“Lão cha, vị Lãnh chúa đại nhân này muốn nghe câu chuyện của chúng ta.”
“Chuyện của chúng ta sao…” Ánh mắt đục ngầu của Arnold hiện lên vẻ hồi ức.
Người già thường có thói quen hoài niệm về quá khứ.
“Từ tám mươi năm trước, chúng ta đã luôn sống như thế này. Những gì hiện tại ngài thấy thì không có gì để nói, vậy nên ta sẽ kể về những chuyện từ tám mươi năm trước đi.”
Giọng nói của lão cha Arnold vang vọng trong gió tuyết, Ryan vẫn bình thản đứng đó lẳng lặng lắng nghe.
“Thế giới này của chúng ta được gọi là đại lục Exnel. Đại đa số nhân loại ở đây đều tôn sùng Hùng Lộc Chi Linh.
Chúng ta truy cầu sự nhiệt huyết của Lộc Linh, vì vậy nhân dân Exnel luôn tràn đầy sức sống.
Chúng ta học tập sự anh dũng, linh hoạt và kiến thức của Người, thế nên trên đại lục này từng có rất nhiều người ngâm thơ rong và những người thợ thủ công tài hoa.
Đại lục Exnel tuy dân số không đông nhưng vô cùng phồn vinh, mỗi người đều được sống trong giàu có và hạnh phúc.
Chỉ là hơn một trăm năm trước, các Thần Linh đã khơi mào cuộc chiến Phi Vị Diện, khiến hoàng hôn của chư Thần ập đến.
Exnel rơi vào chiến hỏa, ngọn lửa của các Thần thiêu rụi cả bầu trời. Hùng Lộc Chi Linh cũng vì vậy mà phải tham chiến.
Là con dân của Người, nhân dân trên đại lục cũng vì Người mà cầm vũ khí. Cuộc chiến kéo dài suốt hai mươi lăm năm.
Cuối cùng, Hùng Lộc Chi Linh ngã xuống. Dù chúng ta luôn tin rằng Người vẫn còn sống sót ở đâu đó, nhưng dấu tích của Người đã hoàn toàn biến mất khỏi đại lục này.
Cùng lúc đó, cái chết từ cuộc chiến của các Thần đã khiến đại lục rơi vào mùa đông vĩnh hằng. Tuyết trắng và gió lạnh tàn phá khắp nơi.
Rừng rậm bị tuyết vùi lấp, đầm lầy đóng băng, sông ngòi ngừng chảy. Sự lạnh lẽo bao trùm tất cả, có lẽ chỉ còn vùng cực Nam xa xôi mới sót lại chút hơi ấm ít ỏi.
Trong cuộc chiến ấy, bách tính vốn chỉ là quân cờ trong tay các Thần. Chỉ trong hai mươi lăm năm ngắn ngủi, một phần dân cư đã thiệt mạng.
Nhưng đó chưa phải là kết thúc. Sự tàn sát trong chiến tranh chỉ cướp đi sinh mạng của một bộ phận nhỏ.
Sau khi chiến tranh kết thúc, nạn đói mới thực sự là nỗi ám ảnh. Đói khát và giá rét trong mười năm đầu tiên đã cướp đi phần lớn dân số. Những năm sau đó, sự hỗn loạn lại khiến con người ngày càng thưa thớt.
Những người có thể sống sót trong mùa đông vĩnh hằng này thực tế đều là những cá nhân ưu tú.
Nhưng khi Lộc Linh biến mất, dù ưu tú đến đâu họ cũng chỉ là phàm nhân. Không có sức mạnh siêu phàm, đối mặt với thiên nhiên khắc nghiệt và áp lực sinh tồn, dân số chỉ có thể sụt giảm.
Nhất là trẻ em, những đứa trẻ sinh ra trong hơn mười năm đầu hầu hết đều chết yểu.
Chúng ta không thể bổ sung thêm người mới, kết cục coi như đã định.
Chiến tranh kết thúc, chúng ta mất đi tất cả. Và trong đêm trường giá rét này, chúng ta cũng đang dần đánh mất những gì còn lại cuối cùng.”
Lão cha Arnold kể xong thì dần lịm đi vào giấc ngủ. Trước đó, ông đã nói với Ryan rằng ông sẽ không theo đoàn người đến Đống Thổ Lĩnh hay đến một thế giới khác.
Ông đã chứng kiến sự phồn vinh của đại lục Exnel, và giờ ông muốn canh giữ sự tĩnh lặng lạnh lẽo cuối cùng của nó.
Ông giới thiệu cho Ryan một cái tên, đó là đồ đệ đã được ông truyền thụ toàn bộ kỹ nghệ thợ mộc.
“Lão cha Arnold có lẽ không sống qua được mùa đông này, nhưng trước khi nhắm mắt có thể thấy tộc nhân có cơ hội sống tiếp, chắc hẳn ông ấy rất mãn nguyện.”
Brendan đưa lão cha Arnold vào lại nhà gỗ, sau đó dẫn đến trước mặt Ryan một thanh niên khác.
“Đây là Arnold Nhỏ, cũng là người được lão cha nhặt về trong gió tuyết.”
“Arnold Nhỏ xin thề trung thành với ngài.”
Chàng thanh niên quỳ xuống trước mặt Ryan. Hắn nhận ra người này không nằm trong số ba mươi thực tập kỵ sĩ mà Brendan đã chọn.
“Hắn luôn hướng tới những câu chuyện về người ngâm thơ rong mà lão cha kể, vả lại thể chất hắn không hợp để chiến đấu.”
Brendan giải thích. Dù quan hệ giữa hai người rất tốt, y vẫn giữ vững nguyên tắc và trách nhiệm của mình.
“Ừm, đứng lên đi.”
Ryan nhìn Arnold Nhỏ: “Dù không thích hợp chiến đấu, nhưng ngươi vẫn nên luyện tập Hô Hấp Pháp. Muốn trở thành một thợ mộc hay một người ngâm thơ rong ưu tú, sức khỏe chính là nền tảng.”