Chương 5: Minh Châu
Tiệc rượu tan, Khương Thần từ biệt mọi người rồi cùng Vạn Khôi đi về phía thiên sảnh để bàn bạc chính sự.
Thiên sảnh vốn không lớn, chính giữa đặt một chiếc bàn gỗ, bên trên là bình trà nóng vừa pha vẫn còn nghi ngút khói.
Vạn Khôi bước tới trước bàn, rót cho Khương Thần một chén trà nóng rồi mới vào thẳng vấn đề: "Khương công tử, thứ ngài cần đã chuẩn bị xong, thuộc hạ sẽ sai người mang đến ngay."
Bưng chén trà nóng, Khương Thần nhấp một ngụm, mỉm cười nói: "Đa tạ Vạn chưởng quỹ. Thứ ta tìm vốn không dễ thấy, thật vất vả cho ông rồi."
Vạn Khôi cười đáp, giọng điệu có phần tự hào: "Không phiền phức gì. Với người khác, thứ công tử muốn quả thực khó tìm, nhưng thế lực Vạn Bảo Các ta trải khắp hơn nửa Đông Châu, muốn tìm vật ấy cũng không phải chuyện gì quá khó khăn, chẳng qua chỉ hơi tốn chút thời gian mà thôi."
Thế giới mà Khương Thần đang sống được gọi là Huyền Hoàng Giới, gồm năm châu bốn biển tạo thành. Năm châu lấy phương hướng làm tên, lần lượt là Đông Châu, Tây Châu, Bắc Châu, Nam Châu và Trung Châu.
Đông Châu vô cùng rộng lớn, cương vực bao la kéo dài tới ức vạn dặm, có vô số động thiên phúc địa. Cảnh Quốc nơi Khương Thần đang ở, hay Tề Quốc đã bị diệt vong, nếu đặt trong Đông Châu rộng lớn này cũng chỉ bé nhỏ như hạt cát giữa sa mạc.
Vậy mà phạm vi thế lực của Vạn Bảo Các lại phủ khắp hơn nửa Đông Châu, sức mạnh ẩn giấu phía sau thật khiến người ta kinh hãi. E rằng nếu không phải thế lực đỉnh cấp thì cũng là thế lực nhất lưu của Đông Châu, không phải nơi một Cảnh Quốc nhỏ bé có thể trêu chọc.
Cũng chẳng trách Vạn Bảo Các bám rễ ở Cảnh Quốc nhiều năm như vậy mà không một ai dám tới gây hấn, bởi năng lượng đứng sau họ quá đỗi khủng khiếp.
Hợp tác với Vạn Bảo Các đã lâu, Khương Thần cũng ít nhiều đoán được bối cảnh của họ hẳn có liên quan đến tiên nhân. Vì vậy, khi nghe Vạn Khôi nói, hắn không hề ngạc nhiên, cũng chẳng bị thế lực ấy làm cho khiếp sợ.
Vạn Bảo Các dù mạnh nhưng rõ ràng không thể sánh bằng Tiên môn, nếu không thì Vạn Khôi cũng chẳng cần phải tận lực kết giao với hắn. Tầm ảnh hưởng của Tiên môn còn đáng sợ hơn những gì Khương Thần tưởng tượng rất nhiều. Nếu không phải vì vấn đề của thân thể chưa được giải quyết, hắn đã sớm nóng lòng muốn tới Tiên môn để chiêm ngưỡng một phen.
Chẳng bao lâu sau, một vị thị nữ bưng hộp ngọc bước vào phòng.
Vạn Khôi đón lấy hộp ngọc, mở nắp rồi đẩy về phía Khương Thần: "Công tử, bảo vật ngài cần đã tới, mời ngài xem qua có hài lòng không."
Bên trong hộp ngọc là một viên ngọc châu óng ánh, tròn trịa và nhẵn bóng. Dưới ánh nắng chiếu xuyên qua, viên ngọc tỏa ra vầng sáng vàng bạc đan xen. Nếu nhìn kỹ hơn, người ta thậm chí có thể thấy hình ảnh nhật nguyệt thu nhỏ lấp lánh bên trong.
Nhật nguyệt cộng lại thành chữ "Minh", nên viên ngọc này có tên là Minh Châu. Nó sinh ra nhờ hấp thụ tinh hoa của nhật nguyệt, bên trong ẩn chứa một luồng Tiên Thiên âm dương chi khí, có tác dụng rèn luyện thân thể, gột rửa linh hồn. Đối với tu sĩ hay võ giả, đây đều là vật cực kỳ trân quý.
Một viên Minh Châu thường có giá trị ngàn vàng, quý hơn cả nhân sâm ngàn năm, mỗi khi xuất hiện đều khiến thế gian tranh đoạt, cơ bản là có tiền cũng không mua được. Nếu không nhờ vào mạng lưới của Vạn Bảo Các, dù Khương Thần có giàu đến đâu cũng khó lòng sở hữu được bảo vật cấp bậc này.
Cúi đầu quan sát, Khương Thần nhận thấy ánh hào quang tỏa ra từ viên Minh Châu này còn rực rỡ và chói mắt hơn hẳn những viên hắn từng mua trước đây. Rõ ràng, phẩm chất của nó thuộc hàng thượng hạng.
Khẽ gật đầu hài lòng, Khương Thần đóng nắp hộp ngọc lại, ngẩng đầu nói với Vạn Khôi: "Đa tạ Vạn chưởng quỹ, viên Minh Châu này ta rất thích. Tiền mua vật này cứ như cũ, trừ vào phần hoa hồng của ta."
Khương Thần vốn không thiếu tiền. Ngoài những phần thưởng từ triều đình, mấy năm qua hắn hợp tác với Vạn Bảo Các cũng đã tích lũy được một khối tài sản không nhỏ.
Đông Châu rất rộng, Cảnh Quốc rất nhỏ, mà quận Lâm Giang lại càng nhỏ hơn. Khương Thần dù ở một góc xa xôi, nhưng giống lúa mới do hắn nghiên cứu ra đã vượt ra khỏi biên giới Cảnh Quốc, lưu truyền giữa các nước nhờ vào đường dây của Vạn Bảo Các.
Nói cách khác, Khương Thần phụ trách nghiên cứu phát triển, còn việc quảng bá và phân phối là do Vạn Bảo Các đảm nhận.
Không rõ vì nguyên nhân gì, Vạn Bảo Các lại tỏ ra vô cùng nhiệt tình với việc nhân rộng giống lúa mới này, thậm chí còn sốt sắng hơn cả Khương Thần. Họ không những đứng ra lo liệu mọi chuyện mà còn hứa hẹn cho hắn những lợi ích to lớn. Khương Thần có thể trở thành đại phú gia hàng đầu quận Lâm Giang như hiện nay, công lao của Vạn Bảo Các là không hề nhỏ.
Theo phỏng đoán của Khương Thần, sở dĩ Vạn Bảo Các quan tâm như vậy hẳn là có liên quan đến công đức. Việc nghiên cứu ra giống lúa mới giúp chúng sinh thoát khỏi cảnh đói khổ sẽ mang lại công đức vô lượng. Người sáng tạo ra nó có công đức, mà kẻ có công truyền bá rộng rãi tự nhiên cũng được hưởng một phần.
Vạn Bảo Các không thể cướp lấy công đức của người sáng tạo, nhưng công đức từ việc mở rộng thì họ có thể mưu tính. Chính vì vậy, họ mới chọn hợp tác với Khương Thần.
Về phần Khương Thần, hắn vốn đã thèm muốn mạng lưới vận chuyển của Vạn Bảo Các từ lâu. Thấy đối phương chủ động tìm đến và tỏ rõ thiện chí, hắn liền đồng ý ngay. Nếu không có họ, e rằng dù có dành cả đời, hắn cũng không thể tự mình đưa giống lúa mới đi khắp nơi như hiện tại.
Thấy Khương Thần hài lòng, Vạn Khôi cười lớn, hào phóng xua tay: "Công tử nói đùa rồi, chút tiền bạc đó đáng là bao. Một viên Minh Châu mà so với những lợi ích công tử mang lại cho Vạn Bảo Các thì thật không đáng nhắc tới."
"Đừng bàn chuyện tiền nong nữa, viên Minh Châu này coi như món quà nhỏ mà Vạn Bảo Các chúng ta kính tặng công tử."
Sự thật đúng là vậy, những gì Khương Thần mang lại không thể đong đếm bằng vàng bạc phàm trần. Nếu không phải vì Khương Thần chưa phải là tu sĩ, có lẽ thứ Vạn Khôi tặng hôm nay còn quý giá hơn thế nhiều.
Thấy Khương Thần định từ chối, Vạn Khôi vội vàng nói tiếp: "Công tử chớ vội khước từ, hãy nghe ta nói hết đã. Đây đều là ý chỉ từ cấp trên, ngài cũng đừng làm khó những kẻ dưới quyền như chúng ta."
Nghe đến đó, Khương Thần không tiện từ chối thêm, đành thở dài nói: "Vậy ta xin cung kính không bằng tuân mệnh."
Sau khi thu cất Minh Châu, Khương Thần không có ý định nán lại lâu. Hắn lấy một lý do rồi cáo từ rời đi. Vạn Khôi cũng không giữ khách, đích thân tiễn hắn ra tận cửa lầu, đứng nhìn xe ngựa của hắn khuất dần mới quay vào.
Đêm đó, vào lúc canh ba.
Gia nhân trong Khương phủ đều đã chìm vào giấc ngủ, nhưng trong thư phòng của Khương Thần vẫn còn sáng đèn. Những người quen biết đều biết hắn có thói quen đọc sách đêm khuya.
Ban ngày hắn thường xuyên ở ngoài đồng ruộng, căn bản không có thời gian, nên chỉ có thể tranh thủ lúc đêm yên tĩnh để đọc sách. Sự khổ học của Khương Thần từ lâu đã nổi tiếng xa gần, thậm chí nhiều người dân còn lấy hắn làm gương để răn dạy con cái. Một người tài giỏi như Khương Thần còn nỗ lực như vậy, kẻ bình thường sao có thể lười biếng?
Đến canh bốn, màn đêm càng lúc càng sâu thẳm. Khương Thần đột nhiên đặt cuốn sách xuống, đưa tay chạm nhẹ vào một cơ quan trên bàn sách.
Tức thì, các lớp màn vải trên cửa sổ đồng loạt rủ xuống, che kín mọi ánh đèn, khiến thư phòng hoàn toàn tách biệt với thế giới bên ngoài.