Chương 4: Tây Cung làm khó dễ
Tần Tiêu Dao chắp tay hành lễ: "Nhi thần bái kiến phụ hoàng, mẫu hậu và quý phi nương nương."
Hắn lập tức lên tiếng giải thích: "Phụ hoàng, nhi thần tới chậm là bởi bận chuẩn bị lễ vật đặc biệt dành tặng người và mẫu hậu ạ."
Đoan Mộc hoàng hậu thấy con trai lần đầu chính thức tặng quà cho mình thì vô cùng vui mừng và xúc động. Ngay cả Tần Hoàng cũng cảm thấy kinh ngạc, thầm nghĩ chẳng lẽ mặt trời mọc đằng tây? Bởi trong ấn tượng của ông, lão lục vẫn luôn là đứa trẻ chưa trưởng thành, chỉ biết ham ăn ham chơi.
Đổng quý phi cất giọng âm dương quái khí: "Lão lục thật sự trưởng thành rồi, đã biết chuẩn bị lễ vật cho hoàng thượng."
Nói đoạn, bà ta liếc nhìn hai vị hoàng tử của mình. Tam hoàng tử Tần Phi Phàm vốn giỏi thể hiện, lập tức tiến lên mở lời: "Phụ hoàng, nhi thần cũng có lễ vật dâng tặng người."
"Rất tốt, các con đều có lòng." Tần Hoàng khẽ gật đầu, sau đó hiếu kỳ hỏi: "Lão nhị, còn con thì sao?"
Ông thừa hiểu đây là cuộc minh tranh ám đấu giữa các hoàng tử. Ngai vàng chỉ có một, kẻ mạnh thì sống, người tài thì lên, đó là quy luật tất yếu.
Nhị hoàng tử Tần Phi Ngữ ung dung đáp: "Khởi bẩm phụ hoàng, hoàng hậu nương nương cùng mẫu phi, nhi thần không chuẩn bị lễ vật xa hoa. Bởi lẽ ngày thường công việc bận rộn, nhi thần chỉ mua một ít bánh ngọt và rượu ngon tại Nhất Phẩm Trai mà phụ hoàng và hai vị nương nương thích nhất."
Nhất Phẩm Trai là tửu lâu danh tiếng lâu đời tại Tần hoàng thành, đã tồn tại hơn trăm năm. Nơi đây nổi tiếng nhất là bánh hạnh nhân, bánh quế và hai loại rượu: Hoa Lan Nhưỡng dành cho nữ giới và Hoa Điêu Tửu dành cho nam giới.
Nghe đến rượu và bánh của Nhất Phẩm Trai, Tần Hoàng khẽ mỉm cười. Ông vốn là người yêu rượu, từng cải trang xuất cung nếm thử Hoa Điêu Tửu ở đó, thấy hương vị quả thực tinh túy, thậm chí có phần nhỉnh hơn ngự tửu trong cung.
Thấy Tần Hoàng hài lòng, Đổng quý phi đắc ý liếc nhìn hoàng hậu. Đoan Mộc hoàng hậu vẫn giữ vẻ mặt điềm nhiên, chỉ dịu dàng chờ đợi lễ vật từ con trai mình.
Tần Hoàng khen ngợi: "Lão nhị có lòng rồi, dù bận rộn vẫn nhớ đến phụ hoàng. Công việc cứ thong thả, không cần quá gấp gáp. Con hãy chuyên tâm theo Ngữ sư học tập, ông ấy là đại nho đương thời, môn sinh khắp thiên hạ. Được ông ấy chỉ dạy là phúc phần của con."
"Nhi thần tuân chỉ!" Tần Phi Ngữ cung kính đáp.
Trong các hoàng tử Đại Tần, đại hoàng tử Tần Trường Không từ nhỏ đã lăn lộn nơi sa trường, trấn thủ bắc cảnh chống lại Tây Sở, lập nhiều chiến công hiển hách nên đã sớm được phong thân vương, là ứng cử viên hàng đầu cho ngôi thái tử.
Nhị hoàng tử Tần Phi Ngữ lại theo học Văn Đạo Tiên — vị đại nho xuất thân từ thánh địa Xã Tắc học cung. Văn Đạo Tiên vốn là người Tần, sau khi thành tài đã trở về báo quốc, ngay cả Tần Hoàng cũng từng là học trò của ông. Ông chỉ thu hai vị thân truyền đệ tử, và Tần Phi Ngữ nhờ thiên tư thông minh đã trở thành người thứ ba.
Tại Đại Tần, ngôi vị thái tử không nhất thiết thuộc về con trưởng mà chọn người có đức có tài. Hiện tại, văn có Tần Phi Ngữ, võ có Tần Trường Không, cả hai đều là những đối thủ nặng ký trong cuộc đua giành quyền lực.
Tam hoàng tử Tần Phi Phàm không chịu kém cạnh, vỗ tay ra hiệu: "Phụ hoàng, mời người và hai vị nương nương xem lễ vật của nhi thần."
Đám thuộc hạ bưng khay tiến vào. Trên khay là ba miếng ngọc bội quý giá: hai miếng khắc hình Quan Âm dành cho hoàng hậu và quý phi, miếng còn lại là cực phẩm ngọc bội khắc hình Ngũ Trảo Kim Long dành cho hoàng thượng.
Tần Hoàng chau mày, không nói gì. Đổng quý phi cười rạng rỡ: "Con trai ta thật có hiếu."
Đoan Mộc hoàng hậu liếc nhìn Đổng quý phi, sau đó mỉm cười khách sáo: "Đa tạ tam điện hạ, bản cung rất thích lễ vật này."
Tần Phi Phàm đắc ý, quay sang trêu chọc Tần Tiêu Dao: "Lục đệ, không biết đệ chuẩn bị lễ vật gì?"
Tần Tiêu Dao cười như không cười, đáp lời: "Chậc chậc, ta không giàu có như tam ca, loại Đế Vương Lục giá trị liên thành này ta mua không nổi."
Tần Phi Phàm biến sắc: "Ngươi..."
Hắn thầm mắng trong lòng, ai mà chẳng biết Tần Tiêu Dao là kẻ giàu có nhất trong đám hoàng tử, vậy mà giờ lại giả nghèo giả khổ ở đây.
Đoan Mộc hoàng hậu thầm tán thưởng con trai mình, cảm thấy hắn dường như đã bắt đầu khai khiếu. Đổng quý phi sợ Tần Hoàng đa nghi về tài chính của con trai, vội vàng giải thích: "Hoàng thượng, Phàm nhi vì muốn tận hiếu nhưng thiếu hụt tiền bạc, thần thiếp đã lấy đồ trang sức người ban cùng tiền tiết kiệm để giúp nó mua lễ vật."
Bà ta diễn cảnh mẹ hiền vô cùng cảm động. Tần Hoàng thấy vậy cũng không trách phạt, chỉ nhắc nhở: "Lần sau phải biết lượng sức mình, không được tùy tiện như vậy nữa."
Tần Phi Phàm cúi đầu vâng lệnh, nhưng trong đáy mắt lóe lên một tia hận ý. Chỉ có Lý Nho đứng sau lưng Tần Tiêu Dao là nhận ra điều đó, ông khẽ nhếch môi rồi thu lại ánh nhìn.
"Lão lục, con định tặng gì nào?" Tần Hoàng tò mò hỏi.
Tần Tiêu Dao là con út, lại là con của hoàng hậu nên Tần Hoàng rất mực yêu chiều. Chính vì sự dung túng ấy mà hắn mới có thể ngang tàng bấy lâu nay.
Tần Tiêu Dao cười nói: "Phụ hoàng, mẫu hậu, quý phi nương nương, nhi thần cũng có chút lễ vật mọn."
Hắn vỗ tay, một nội giám bưng khay tiến lên.
"Mở ra!"
Trên khay là một bộ mặc bảo và hai chiếc vòng ngọc. Tần Tiêu Dao giải thích: "Ngọc không mài không thành khí. Hôm nay nhi thần tặng mẫu hậu và quý phi mỗi người một chiếc vòng ngọc, mong hai người mãi mãi thanh xuân, nhan sắc trường tồn."
"Tốt, tốt lắm! Mẫu hậu rất hài lòng!" Đoan Mộc hoàng hậu cười rạng rỡ.
Đổng quý phi nhìn chiếc vòng ngọc của mình có chất liệu kém hơn hẳn của hoàng hậu, trong lòng bừng bừng lửa giận nhưng vẫn phải gượng cười: "Đa tạ lục điện hạ, lễ vật rất tốt." Hai chữ "rất tốt" được bà ta nghiến răng nhấn mạnh.
Tần Hoàng ngạc nhiên nhìn đứa con út. Ông nhận ra Tần Tiêu Dao không đơn giản là tặng quà, mà chiếc vòng ngọc ấy chính là lời ám chỉ về thân phận: Quý phi phải biết rõ tôn ti, bởi khoảng cách giữa chính thất và trắc thất là rãnh trời không thể vượt qua.