Chương 4
Chương 04: Tuyệt lộ
Nữ quan ngây người, tựa hồ vừa mở ra cánh cửa thế giới mới, nhận thức về giới hạn liêm sỉ của đám quý tộc trong lòng nàng hoàn toàn bị đảo lộn. Ánh mắt nàng nhìn William cũng trở nên kỳ lạ, thi thoảng còn lén lút liếc về phía sau lưng hắn.
Nàng run rẩy bưng khay trà tới. Sau khi Avrile đón lấy bức thư bên trong, nữ quan liền giống như vừa chạm phải thứ gì bẩn thỉu, vội vàng tháo chạy khỏi căn phòng, không dám nán lại dù chỉ một khắc. Lúc rời đi, nàng còn cẩn thận đóng chặt cửa lại.
Avrile nhẹ nhàng vỗ vỗ đôi má, bình phục khí huyết đang dồn lên vì trò đùa vừa rồi. Nàng chậm rãi mở bức thư, nhưng vừa mới trấn tĩnh lại, sắc mặt nàng đã một lần nữa đỏ bừng vì tức giận.
"Còn phải chờ năm ngày! Năm ngày sau thì hắn chỉ có nước đến nhặt xác cho ta thôi!"
Nàng bị nội dung trong thư làm cho nghẹn lời, hai tay dùng sức muốn xé nát nó. Không ngờ giấy truyền tin được làm từ vật liệu đặc thù, chất liệu bền dai hơn cả vỏ cây già, nàng giật mạnh hai lần mà tờ giấy vẫn không hề sứt mẻ.
"Khụ! Khụ khụ!"
Nàng đột ngột ném bức thư đi, đưa tay che miệng ho khan, trên khuôn mặt trắng nõn hiện lên một quầng đỏ ửng không bình thường.
William im lặng nhặt bức thư dưới đất lên, lướt mắt nhìn nhanh qua nội dung:
"Kính trình Bệ hạ,
Tư quân của gia tộc Mãnh Sư đã toàn lực xuất phát hướng về Vương Đô. Tuy nhiên lương thảo và nhu yếu phẩm vẫn chưa gom đủ, dự kiến phải năm ngày nữa mới có thể tới nơi. Mong Bệ hạ cùng Vương hậu cố gắng kiên trì thêm vài ngày. Đợi khi quân tiên phong đến nơi, lão Kohl chắc chắn sẽ đích thân chém đầu thủ lĩnh phản quân để tạ tội với hai vị..."
"Một lũ ngu xuẩn! Chúng thật sự tưởng rằng đám phản loạn kia chiếm được lãnh địa của hai vị Công tước là sẽ thỏa mãn sao? Đến lúc đó, lão già tự cao tự đại kia sớm muộn gì cũng sẽ bị... Khụ khụ khụ..."
"Vương hậu bệ hạ, người nên đi gặp bác sĩ đi. Vì chuyện phản quân mà người đã lâu không được nghỉ ngơi, cứ tiếp tục thế này e là cơ thể người sẽ không trụ vững nữa."
Giọng nói lãnh đạm của William vang lên, kéo Avrile thoát khỏi cơn thịnh nộ ngắn ngủi. Nàng vô lực ngả xuống ghế, nở nụ cười thảm hại.
"Khụ, không cần thiết đâu. Hai ngày nữa phản quân sẽ đánh tới đây, hiện tại nếu không trụ được thì cùng lắm là một trận trọng bệnh, hai ngày sau chẳng lẽ kết cục không phải là cái chết sao?"
William chống đại kiếm, nhắm mắt trầm tư một lát rồi mở lời: "Người có từng nghĩ tới..."
Avrile xua tay, bất đắc dĩ ngắt lời: "Nghĩ tới việc rời khỏi Vương Đô sao? Những quân đội có thể điều động nếu không ở phía Bắc thì cũng nằm trong tay Hầu tước Gibb ở phía Nam. Những binh lính đó đều là tư quân của các đại quý tộc. Nếu ngay cả Vương Đô cũng thất thủ, ngươi đoán xem còn bao nhiêu người nguyện ý nghe theo lệnh điều động của vương thất?"
"Gibb còn cần một tuần nữa mới có thể đuổi tới. Nếu như Kohl có thể ngăn chặn vài ngày, trận phản loạn này vẫn còn cơ hội dập tắt. Nhưng hiện tại lão rõ ràng đã chọn khoanh tay đứng nhìn. Flange... thật sự đã đi vào đường cùng rồi."
Sau một hồi ho khan, nàng gục xuống bàn, giọng nói vừa phẫn uất vừa bất lực: "Ta yêu cầu lão tiết chế việc thu thuế, sửa đổi những bộ luật phi lý, vậy mà Kohl lại chọn cách thấy chết không cứu sao? Còn đám tân quý tộc kia nữa, ta đã lên kế hoạch giúp họ có được đất phong hợp pháp, tại sao họ không thể chờ thêm một chút, mà cứ nhất quyết phải phát động chiến tranh..."
Vị Vương hậu vốn luôn thông minh tháo vát, khí thế bức người, lúc này lại hiếm thấy để lộ dáng vẻ yếu đuối. Nàng lẩm bẩm: "Chẳng lẽ ta thật sự không nên làm những việc này, mà phải trơ mắt nhìn Flange dần dần sụp đổ sao? Nhưng nếu không ước thúc đám quý tộc đó, những người bình dân kia làm sao mà sống nổi?"
William lặng lẽ đứng sau lưng nàng, cởi tấm áo choàng rồi đắp lên vai nàng.
Thực tế, nàng làm không hề tệ. Từ việc định ra luật pháp, chỉ huy quân đội, xử lý chính vụ cho đến hạch toán thuế khóa, tất cả đều rất ra dáng. Nếu đặt ở thế giới trước kia của hắn, không chừng nàng thật sự có thể giúp vương triều Flange kéo dài quốc vận thêm mấy trăm năm nữa.
Thế nhưng, thế giới này tồn tại những kẻ siêu phàm. Một tiểu đội gồm vài trăm kỵ sĩ tinh nhuệ đủ sức đánh tan vạn quân bình thường, mà sức mạnh vũ trang lớn nhất lại nằm trong tay đám quý tộc. Nếu không có những tân quý tộc nhúng tay, dân thường dù có qua mấy trăm năm cũng không thể lật đổ được hai vị Công tước. Trong một thế giới như vậy, một vị quân chủ dốc lòng chăm lo cho tầng lớp dưới đáy xã hội thường khó có được kết cục tốt đẹp.
Avrile kéo chặt tấm áo choàng trên người, buồn bã gục mặt xuống bàn nói nhỏ: "William, ngươi cũng xuất thân từ quý tộc. Dù sau khi nhà Vankins bị tước danh hiệu, ngươi vẫn làm thị vệ cho vương thất, nên chắc khó mà thấu hiểu được cảm nhận của những người bình dân kia."
"Trước đây ta cũng giống như ngươi. Thậm chí trước năm mười tám tuổi, ta còn không biết trên đời này có sự tồn tại của kẻ ăn xin, cho đến ngày ta kết hôn với Peter."
Nàng ngồi thẳng dậy, quấn chặt lấy tấm áo choàng, thất thần hồi tưởng: "Lúc đó, người dân đứng đầy đường hoan hô chúng ta, tung hoa chúc phúc. Ai nấy đều ăn mặc chỉnh tề, trông họ thật hạnh phúc. Nhưng khi đoàn xe đi ngang qua giao lộ của quảng trường thứ mười hai, một đóa hoa khô héo đã ném trúng người ta."
Nghe đến đây, William lập tức hiểu ra. Giao lộ giữa đại lộ Vương Đô và quảng trường thứ mười hai chính là lối vào của khu ổ chuột cũ.
Giọng Avrile trở nên xa xăm: "Đó là một bé gái bẩn thỉu đã ném đóa hoa ấy. Con bé đứng bên lề ngõ nhỏ nhìn ta cười. Đến tận bây giờ ta vẫn nhớ rõ khuôn mặt lấm lem bùn đất đó, đôi mắt nó rất lớn và đẹp, tựa như hai viên hắc trân châu khảm trên mặt vậy."
"Khi đó ta cũng mỉm cười với con bé, rồi ném trả lại một chiếc khăn tay, bên trong gói hai viên kẹo cùng vài cánh hoa. Sau đó, một người đàn bà quần áo rách rưới từ trong ngõ chạy ra, ôm đứa trẻ vào trong. Lúc quay đi, bà ta nhìn ta một cái. Ánh mắt đó vô cùng phức tạp, chứa đựng những thứ mà ta chưa từng thấy bao giờ."
"Thế là ta ghì ngựa, tiến về phía con ngõ đó một bước rồi nhìn vào bên trong. Cảnh tượng trước mắt khiến ta hoàn toàn sững sờ. Trong con ngõ rộng chưa đầy hai mét, dài mười mét ấy, thế mà lại chen chúc hàng chục con người. Khi họ đồng loạt ngẩng đầu nhìn ta, trong mắt họ tràn đầy sự sợ hãi, phảng phất như ta không phải là người, mà là một con ma thú muốn ăn thịt họ vậy."
William đứng sau lưng không nói lời nào, lặng lẽ nghe nàng kể.
"Ta nhanh chóng bị Peter kéo lại. Ta sợ hãi hỏi hắn những người đó là ai. Peter đầy vẻ chán ghét nói với ta rằng đó chỉ là lũ dân đen. Để chuẩn bị cho hôn lễ, hai ngày trước hắn đã hạ lệnh xua đuổi tất cả bọn họ vào các con ngõ khuất, tránh làm ảnh hưởng đến tâm trạng của ta."
Avrile cúi đầu, vài lọn tóc xõa xuống che khuất khuôn mặt kiều diễm, khiến người ta không thấy rõ biểu cảm của nàng.
"Ngươi có biết không, những người đó đã phải ở trong con ngõ ẩm thấp đầy xú uế suốt hai ngày trời. Đằng đẵng hai ngày!"
"Cả buổi hôn lễ hôm đó, ta như người mất hồn, hoàn toàn không biết mình đang làm gì. Trong đầu ta chỉ toàn là khuôn mặt của cô bé kia và những ánh mắt sợ hãi của những người đó."
"Hôn lễ kết thúc, ta phái người đi tìm đứa trẻ ấy. Nhưng thị vệ quay về báo rằng con bé đã chết. Những người trong ngõ vì tranh giành chiếc khăn tay chứa hai viên kẹo mà đánh nhau, đứa trẻ đã bị đám người đó giẫm đạp đến chết... Chỉ vì hai viên kẹo! Ngươi có tin được không? Chỉ vì hai viên kẹo thôi đấy!"
Avrile bịt mặt nức nở, những đầu ngón tay vì dùng lực quá mạnh mà trở nên trắng bệch.
William thở dài, không biết nên an ủi thế nào. Kẹo đối với quý tộc tuy không phải cực phẩm xa xỉ, nhưng cũng chỉ có luyện kim sư mới làm ra được. Hai viên kẹo đó giá trị khoảng một đồng bạc Worle, đủ để dân nghèo đổi lấy mười mấy bao lương thực.
"Khi ta bỏ lại Peter để chạy tới nơi, con ngõ đó đã không còn ai khác, chỉ còn người đàn bà kia ngồi thu mình trong góc tối sâu nhất. Mặt bà ta đầy vết bầm tím, khóe miệng rỉ máu, trên người chi chít những dấu chân. Thấy ta đến, bà ta ôm lấy xác con gái, chậm rãi quỳ xuống dập đầu, rồi chết lặng ngẩng lên nhìn ta. Ánh mắt đó, cả đời này ta cũng không thể quên được."
"Không có oán hận, không có phẫn nộ, thậm chí đến cả bi thương cũng không còn. Trong đôi mắt ấy chẳng có gì cả! Chủ nhân của đôi mắt vẫn còn sống, nhưng cái thần sắc đó thì giống như đã chết rồi!"
Nghe tiếng khóc nghẹn ngào của Avrile, William không tìm được lời nào để xoa dịu, chỉ đành lặng lẽ đứng đó bầu bạn với nàng.
"Thế nên ta hiểu rõ chứ, ta biết Vương Đô đã không thể giữ được nữa. Nhưng nếu vương thất cứ thế bỏ chạy, tất cả những gì ta nỗ lực bao năm qua sẽ quay trở lại vạch xuất phát. Tiền bạc của vương thất đủ để ta và Peter sang quốc gia khác mua một trang viên lớn, chúng ta vẫn sẽ sống rất tốt. Nhưng những người vừa mới nhìn thấy hy vọng ngoài kia sẽ một lần nữa bị kéo xuống địa ngục, và quảng trường thứ mười hai sẽ lại chật kín những kẻ không nộp nổi sưu thuế."
"Ta biết không nên đặt hy vọng vào lão hồ ly kia, ta chỉ là không muốn lại phải nhìn thấy những đôi mắt như thế nữa..."