Chương 14: Thẩm vấn nữ sĩ Annie
Tất cả những chuyện xảy ra ngày hôm nay khiến Ron – vị quản gia đã ngoài năm mươi của lâu đài Hồng Diệp – không khỏi bàng hoàng.
Vài ngày trước, con trai trưởng của Nam tước là Ryan Holl vừa mang theo một Vu sư biết pháp thuật, cưỡng đoạt quyền kiểm soát lâu đài từ tay Nam tước Hồng Diệp. Nhưng Ryan chưa kịp đắc ý bao lâu thì gương mặt quen thuộc thời trẻ tuổi ấy bỗng nhiên trở về. Hắn lấy tư thế lôi đình quét sạch mọi trở ngại, giải quyết Ryan Holl và một lần nữa làm chủ lâu đài Hồng Diệp.
"Thiếu gia Lest! Hoan nghênh người trở về!"
Mái đầu đã bạc trắng, quản gia Ron nghẹn ngào gọi cái danh xưng mà ông lão ngỡ như đã lãng quên từ lâu.
Bước ra khỏi phòng của Nhị ca, Lục Phong trông thấy quản gia Ron, trên gương mặt già nua kia vẫn còn vài phần nét quen thuộc của năm xưa.
"Ngươi là Ron? Cái gã nhát gan sợ cưỡi ngựa, không dám cùng ta vào tửu quán năm đó sao?"
Ký ức của Vu sư rất nhạy bén, Lục Phong nhanh chóng tìm lại được thân phận của người trước mặt từ sâu trong tâm trí. Cha của Ron vốn là quản gia đời trước của lâu đài. Ron nhỏ hơn Lục Phong hai tuổi, là bạn thanh mai trúc mã cùng hắn lớn lên.
Trước khi đến đại lục Trudeau cầu học, Lục Phong vốn là vị thiếu gia quý tộc nổi danh trấn Hồng Diệp, sống phóng túng, tinh thông cả kiếm pháp lẫn kỵ thuật. Hắn chính là đại ca dẫn đầu đám thanh niên cùng lứa tại đây. Vốn tưởng rằng Đại ca đã mất, Nhị ca lại bệnh nguy kịch, những người bạn cũ cũng đã ly tán gần hết, Lục Phong không ngờ mình vẫn còn có thể gặp lại người huynh đệ thời niên thiếu.
"Ron, ta vừa trở về hôm nay, hãy giúp ta tìm một chỗ ở. Từ nay về sau, ta định định cư tại trấn Hồng Diệp, không đi đâu nữa. Đến tuổi này rồi, ta cũng muốn ở lại quê hương an hưởng tuổi già."
Biết Ron đã kế thừa chức vị quản gia của cha mình, Lục Phong cũng không khách sáo, kéo y lại trò chuyện.
"Thiếu gia Lest, không biết người cần một nơi ở như thế nào?"
Đối với người bạn cũ, Lục Phong biểu hiện rất hiền hòa, nhưng Ron lại tỏ ra vô cùng câu nệ, trong lời nói đều dùng kính ngữ. Điều này khiến Lục Phong cảm nhận được giữa hai người đã xuất hiện một khoảng cách vô hình, tựa như không cách nào quay lại như xưa.
Hắn thầm thở dài một tiếng. Tình cảm dù có nồng nhiệt đến đâu, qua hơn ba mươi năm mòn mỏi cũng dần trở nên nguội lạnh. Hắn và y, cuối cùng đều không còn là những thiếu niên ngày ấy.
Sau khi nghe Lục Phong nêu yêu cầu về nơi ở, Ron nhanh chóng nghĩ ra một địa điểm thích hợp.
"Thiếu gia Lest, trang viên Kane bên hồ Hồng Diệp khá phù hợp với yêu cầu của người. Không gian ở đó rộng lớn, cách xa khu dân cư nhưng vẫn có đường dẫn thẳng vào trấn."
Nghe Ron mô tả, Lục Phong hài lòng gật đầu, quyết định chọn trang viên Kane. Thân phận Vu sư khiến hắn không thích hợp cư ngụ lâu dài trong lâu đài Hồng Diệp. Dù hắn đã chủ động ức chế sinh mệnh lực trường, nhưng nếu ở lại một nơi quá lâu, lực lượng này vẫn sẽ rò rỉ ra ngoài trong quá trình tu luyện và sinh hoạt, gây ảnh hưởng đến môi trường xung quanh, dễ tạo ra những hiện tượng kỳ quái hoặc các sinh vật dị biến. Để tránh phiền phức, Lục Phong dứt khoát chọn cách ở riêng biệt.
Theo yêu cầu của Lục Phong, Ron lập tức đi sắp xếp và dọn dẹp trang viên Kane. Sau khi tách khỏi quản gia, Lục Phong trở lại khán đài trước cổng lâu đài. Nữ sĩ Annie, người bị hắn dùng "Thị Huyết Ma Đằng" trói chặt, vẫn đang bị giam lỏng tại đó. Dù nàng đã bị dây leo khống chế, nhưng khi Houston thu dọn tàn cuộc của đám binh lính dưới trướng Ryan, y cũng không đủ can đảm để đụng vào người phụ nữ khoác hắc bào này.
Giữa những cơn gió lạnh rít gào trên khán đài, tâm trí Annie không ngừng đấu tranh giữa ý định bỏ chạy và việc ở lại chờ đợi. Trạng thái tâm lý phức tạp đó kéo dài cho đến khi Lục Phong hoàn thành việc trị liệu sơ bộ cho Nhị ca và chậm rãi bước tới. Sau một hồi chịu đựng sự dày vò tinh thần, Annie cảm thấy kiệt sức. Thấy bóng dáng cao lớn của Lục Phong xuất hiện, nàng mới như trút được gánh nặng mà thả lỏng đôi chút.
Sự buông lỏng đột ngột khiến đôi chân Annie mềm nhũn, nàng lảo đảo lùi lại phía sau cho đến khi chạm vào vách tường phòng quan sát mới đứng vững được. Chứng kiến cảnh này, Lục Phong không khỏi nhíu mày. Cái kẻ tự xưng là Vu sư này, thân thể thật sự yếu ớt đến đáng thương.
"Chuyện của ta đã xử lý xong, hiện tại chúng ta nên nói về chuyện của ngươi. Muốn chết, hay là muốn sống?"
Nhận thấy đối phương yếu đến mức không cần để tâm, Lục Phong cũng chẳng buồn dùng tâm kế, trực tiếp hỏi thẳng.
Nghe những lời lạnh lùng không chút hơi ấm của hắn, Annie núp dưới lớp hắc bào lập tức cảm thấy một luồng khí lạnh chạy dọc sống lưng. Cảm giác bất lực khi mạng sống bị người khác nắm gọn trong tay khiến nàng nhớ lại căn mật thất tối tăm dưới lòng đất năm nào. Ngay lập tức, nàng quỳ rụp xuống đất, toàn thân run rẩy cầu xin:
"Vu sư đại nhân, xin ngài khai ân cho ta một con đường sống. Ta muốn sống!"
Phòng tuyến tâm lý hoàn toàn sụp đổ, Lục Phong nhanh chóng khai thác được những thông tin hắn muốn biết từ miệng nàng. Annie, đúng như hắn dự đoán, không phải là một học đồ Vu sư được đào tạo chính quy, mà chỉ là một vật thí nghiệm tội nghiệp.
Nàng vốn là một bình dân trong lãnh địa của một Nam tước tại công quốc Celestin. Một ngày nọ, toán cướp tấn công lãnh địa, quân đội của Nam tước bại trận, phải rút vào lâu đài cố thủ, mặc cho dân chúng lầm than. Đám đạo phỉ thỏa sức cướp bóc, đốt phá và giết chóc. Cha mẹ Annie chết dưới tay chúng, còn nàng và một nhóm trẻ nhỏ bị bắt đi.
Đến khi tỉnh lại, nàng đã bị giam cầm trong một mật thất u ám, bên tai chỉ có tiếng quái vật gầm rú và những tiếng kêu than tuyệt vọng. Trong nỗi sợ hãi tột cùng, Annie bị một gã đàn ông già nua đưa vào phòng, trói chặt trên bàn thí nghiệm lạnh lẽo. Sau khi trải qua những cuộc tra tấn tàn khốc, nàng may mắn sống sót và tình cờ có được khả năng điều khiển hắc hỏa.
Nấp dưới sự nhục nhã để chờ đợi, cuối cùng Annie cũng tìm được cơ hội dùng ngọn lửa đen thiêu chết lão già thí nghiệm mình và trốn thoát khỏi mật thất. Thế nhưng, điều khiến nàng tuyệt vọng hơn cả là khi tìm đến một ngôi làng để lánh nạn, dân làng lại gọi nàng là quái vật và xua đuổi không thương tiếc.
Lục Phong vén lớp áo bào đen của Annie lên, nhìn thấy diện mạo thật sự của nàng. Trên gương mặt nhỏ nhắn mọc đầy những lớp vảy rắn đen mịn, đồng tử cũng biến thành dạng dọc y hệt loài bò sát.
"Một ca thí nghiệm cải tạo huyết mạch điển hình. Xem ra ngươi đã rơi vào tay một hắc học đồ chuyên nghiên cứu huyết mạch chi đạo. Để có thể sinh tồn, những kẻ đó thực sự đã vứt bỏ hết nhân tính rồi."
Chỉ cần nhìn qua vài lần, Lục Phong đã đoán ra toàn bộ bi kịch của nàng. Những chuyện thế này, khi còn ở "Vườn Cây" tại đại lục Trudeau, hắn đã thấy không ít. "Vườn Cây" là một tổ chức Vu sư trắng danh tiếng, thường xuyên có các hoạt động tiêu diệt Hắc vu sư. Lục Phong vì muốn kiếm ma thạch cũng đã từng tham gia vài lần. Những kẻ bất hạnh bị cải tạo huyết mạch như Annie, hắn cũng đã từng ra tay giải thoát cho vài người.