Chương 15: Quan sát từ cầu thang
Chạng vạng, ánh hoàng hôn phủ xuống vùng ngoại ô thành phố, mang theo luồng hàn ý lặng lẽ len lỏi.
Trời sắp tối rồi.
Trong nhà, mọi người bắt đầu chuẩn bị vật liệu đốt. Bên ngoài, những người còn sót lại cũng rảo bước nhanh hơn, ai nấy đều muốn sớm trở về căn phòng an toàn của mình. Nhìn bóng chiều tà dần khuất sau đường chân trời, nỗi lo âu thầm kín lại trỗi dậy trong lòng những kẻ đang thoi thóp sinh tồn ở thế giới này.
Tại tầng bảy của tòa chung cư.
Nhóm dân binh Swadia vừa bận rộn suốt buổi trưa để thu hoạch xong mẫu lúa mì tỏ ra khá thư thái. Bên trong căn hộ của Thẩm Mục, chậu than đã được thắp lên. Lượng lớn gỗ vụn thu gom từ các phòng khác lúc này đã có đất dụng võ, lửa trong chậu cháy rực, tỏa ra hơi ấm nồng đượm.
Việc này cũng nhằm chuẩn bị cho bữa tối. Một dân binh Swadia cầm dao chặt xương, dùng sức chém mạnh lên ổ bánh mì – phần thưởng từ hệ thống – đang đặt trên thớt. Tiếng dao rít lên từng hồi như chém vào gỗ khô, phải mất vài nhát mới tách ra được một miếng.
Thẩm Mục đứng bên cạnh nhìn mà khóe mắt hơi giật giật. Tuy nhiên, hắn cũng có thể hiểu được. Trong thế giới Mount and Blade, loại bánh mì này vốn khô cứng và đặc ruột, bột mì thậm chí còn chưa kịp lên men đã được đưa thẳng vào lò nướng. Kết quả là tạo ra loại thực phẩm cứng như đá nhưng bảo quản được cực lâu, rất thích hợp cho những chuyến hành quân dài ngày.
Lúc này, Thẩm Mục chợt nhớ những chiếc rìu một tay của đám tân binh Swadia. Loại rìu chuyên dùng bửa củi đó chắc chắn sẽ giải quyết đống "cọc gỗ" này dễ dàng hơn. Thực tế, hắn cũng chẳng mặn mà gì với món bánh mì đó. Trong đợt lục soát hơn bốn mươi căn phòng ở tầng này, hắn đã tìm thấy không ít rau củ tươi, đồ hộp, gạo, bột mì, cùng một ít màn thầu và bánh mì mềm.
Đối với những món "mỹ thực" thời Trung cổ của hệ thống, Thẩm Mục cảm thấy bản thân không thể nuốt trôi. Thứ duy nhất khiến hắn hài lòng là nồi cháo mạch lớn đang sôi sùng sục trên chậu than, tỏa ra hương thơm nồng nàn của lúa mạch mới thu hoạch.
"Hai người các ngươi đi theo ta, chúng ta ra hành lang tuần tra một vòng."
Thẩm Mục không muốn ngồi không, liền đứng dậy định ra ngoài xem xét. Hai dân binh Swadia lập tức tiến lên hộ tống. Cửa phòng mở ra, hành lang bên ngoài đã mờ tối nhưng vẫn đủ nhìn rõ cảnh vật. Hắn đi một vòng quanh cấu trúc tòa nhà hình chữ "Nhật" (日) nhưng không phát hiện điều gì bất thường. Khi bóng tối chưa hoàn toàn bao trùm, những mối nguy hiểm thật sự vẫn chưa xuất hiện.
"Nhưng cảnh tượng Linh giới bên trong cánh cửa này thì vẫn cần phải cẩn thận." Thẩm Mục khẽ cau mày.
Ngay trước mặt hắn là cánh cửa chống trộm đóng chặt mang số phòng 7040. Đó chính là nơi hắn từng phát hiện không gian và thời gian đều đã biến đổi – một cảnh tượng thuộc về Linh giới. Dù lần trước tiến vào chỉ thấy xác chết đầy đất, nhưng dựa vào ký ức của tiền thân về những nơi đầy rẫy quái vật và dị tượng, Thẩm Mục vẫn không khỏi cảm thấy bất an.
"Nếu có cơ hội, phải sớm giải quyết cái Linh giới này mới được." Hắn thầm nghĩ. Dù sao lối vào này cũng nằm quá gần nơi ở của hắn.
Thẩm Mục đứng lặng một lát rồi định dẫn hai dân binh quay về. Thế nhưng khi đi ngang qua lối cầu thang, một tên dân binh bỗng nheo mắt lại.
"Hửm?" Gã dân binh dường như phát hiện điều gì đó, lập tức chĩa thẳng ngọn giáo về phía cánh cửa thoát hiểm bên cạnh thang máy, quát lớn: "Ra mau! Ta thấy ngươi rồi!"
Thẩm Mục nhìn theo hướng mũi giáo. Tại bậc thang, một bóng người thấp bé dường như bị giật mình, thoắt cái đã hóa thành bóng đen lao vút xuống dưới. Trông dáng vẻ đó tựa như một đứa trẻ chừng mười mấy tuổi.
"Hửm?" Thẩm Mục khẽ chau mày, ngăn hai dân binh đang định đuổi theo: "Đừng đuổi theo làm gì."
Trời sắp tối hẳn, lao vào lối cầu thang tối om mà không biết điều gì đang chờ đợi phía trước là hành động không khôn ngoan. Hắn chọn cách giữ an toàn là trên hết.
"Thẩm Mục đại nhân, có chuyện gì vậy?"
Nghe thấy tiếng quát, bảy tám tên dân binh khác cũng cầm vũ khí nhanh chóng chạy ra chi viện.
"Có một bóng người giống như đứa trẻ, nhưng tốc độ rất nhanh." Tên dân binh phát hiện đầu tiên báo cáo, vẻ mặt có chút ảo não: "Nhưng tôi không nhìn rõ rốt cuộc đó là thứ gì."
"Sau này cần phải sắp xếp trạm gác luân phiên." Đám dân binh bắt đầu tỏ ra nghiêm trọng.
"Không sao, tất cả quay về đi." Thẩm Mục bình tĩnh ra hiệu cho mọi người.
Hắn liếc nhìn ra cửa sổ, thấy hoàng hôn đã buông xuống, sắc trời ngày càng u ám. Nhìn vào cánh cửa thoát hiểm nơi cầu thang, hắn trầm tư suy nghĩ. Khoảnh khắc bóng đen kia vụt mất, hắn đã kịp thoáng nhìn thấy hình dáng của nó: toàn thân bao phủ bởi lớp lông mịn, mặc chiếc áo vải kiểu cổ xưa mang phong cách đặc trưng của Linh giới.
"Halfling sao?" Thẩm Mục thì thầm.
Ký ức của tiền thân cho hắn biết về chủng tộc người bán thân này. Trang phục và vóc dáng đó hoàn toàn trùng khớp. Kết hợp với những gì Cảnh Quân đã nói về một kẻ quái dị ở tầng năm có tùy tùng thuộc tộc Linh giới, rất có thể đây chính là tên Halfling đi theo kẻ đó lên đây thám thính tình hình.
"Về thôi, không có gì to tát đâu." Thẩm Mục nhẹ lòng hơn đôi chút.
Halfling là chủng tộc nổi tiếng hiền lành trong Linh giới. Sau ba năm kể từ khi Linh giới va chạm với Trái Đất, nhân loại đã nắm bắt được ít nhiều thông tin về các chủng tộc thường gặp. So với Halfling, đám Sài Lang nhân dưới trướng Cảnh Quân trước đó mới là những kẻ khiến hắn phải thực sự cảnh giác, bởi chúng thuộc phe tà ác điển hình.
Quay lại phòng, đám dân binh Swadia đã tự giác cắt cử người đứng gác. Hai người canh giữ cửa chính để quan sát hành lang và theo dõi ngọn nến trong nhà vệ sinh. Ở phía bên trái căn phòng, nơi đã được đục thông sang căn hộ sát vách nhưng đang bị bịt kín bởi gỗ và tạp vật, cũng có hai dân binh túc trực.
Phía sau bức tường đó chính là mẫu ruộng lúa mạch mà Thẩm Mục vừa thu hoạch. Lúa mì vẫn còn chất đống chờ tuốt hạt. Vì ruộng lúa mạch được hình thành từ việc đục thông hai mươi gian phòng nên không gian cực kỳ rộng lớn. Khi bóng tối phủ xuống, nơi đó có khả năng bị hắc ám xâm thực. Nếu có quái vật tử linh xuất hiện, các dân binh đứng gác sẽ kịp thời phát hiện. Thẩm Mục rất hài lòng với sự chuyên nghiệp và tự giác của cấp dưới.
Tuy nhiên, khi hắn vừa ngồi xuống định húp bát cháo lúa mạch nóng hổi, một khung chat bất ngờ hiện lên trước mắt:
[Đinh! Phát hiện sự kiện, kích hoạt nhiệm vụ tạm thời!]
Tên nhiệm vụ: Chống lại sự xâm lăng.
Giới thiệu: Bóng tối sắp giáng lâm, lũ quái vật tử linh ẩn nấp bên trong đang rục rịch hành động. Hãy bảo vệ ruộng lúa mạch của ngài, đó là tài sản quý giá của ngài.
Yêu cầu: Đẩy lùi các đợt tấn công của quái vật tử linh, sống sót cho đến khi bình minh ló rạng.
Phần thưởng: 500 Denars; 1 đợt dân di cư (quy mô nhỏ); 1 cuộn giấy rút thưởng ngẫu nhiên (binh chủng cấp thấp); 1 bản mẫu Bộ binh nhẹ Swadia (dành cho chính mình).
"Nhiệm vụ ư?" Thẩm Mục sững người.
Ngay lúc đó, ánh hoàng hôn cuối cùng vốn đang cố gắng bám trụ trên đỉnh núi đã hoàn toàn biến mất.
Uỳnh! Trong nháy mắt, bầu trời mờ nhạt bị một màu đen đặc quánh bao phủ. Một luồng khí lạnh thấu xương từ linh hồn tỏa ra. Thẩm Mục ngẩng đầu nhìn ra ngoài cửa sổ, nơi bóng tối đã dày đặc đến mức không thấy rõ bàn tay mình. Vẻ mặt hắn trở nên cực kỳ nghiêm trọng.
Đêm tối – thời khắc nguy hiểm nhất đã thực sự bắt đầu.