Chương 11: Bị ngăn cản
Giờ Dần sắp hết, sắc trời vừa mới hửng sáng, nhưng người trong Long Môn tiêu cục bao gồm các tiêu sư và chuyến tử thủ đã sớm bận rộn từ lâu.
Chừng hai mươi tráng hán thân hình vạm vỡ, mặc trang phục gọn gàng, lưng đeo bảo kiếm trường đao, vai mang cường cung đại thương, ai nấy đều cưỡi trên những con tuấn mã cao lớn, lặng lẽ chờ sẵn trước cổng chính Đông phủ. Phía bên rìa con đường, ba chiếc xe ngựa rộng lớn cũng đang đỗ im lìm. Trong đó, hai chiếc chở mấy chiếc rương gỗ bọc đồng lớn chính là hai xe hàng hóa mà Long Môn tiêu cục nhận áp giải đến Thái Nguyên phủ thuộc Sơn Tây lần này. Phía giữa hai xe hàng là một chiếc xe ngựa khách được trang bị thêm mui che kiên cố chứ không phải loại xe kéo thô sơ.
Tỷ đệ Đông gia cũng biết hôm nay là ngày Chu Thần lên đường dự thi. Dù họ không trực tiếp ra tiễn, nhưng mọi việc chuẩn bị cho chuyến đi đều đã được thu xếp vô cùng chu đáo. Chiếc xe khách này chính là do hai người họ đặc biệt chuẩn bị cho Chu Thần, ngay cả phu xe cũng là người có kinh nghiệm lâu năm được Đông Thạch Đầu đích thân tuyển chọn trong tiêu cục nhằm giúp hắn tránh khỏi chịu cảnh xóc nảy dọc đường. Bên trong thùng xe còn đặt sẵn không ít rượu và điểm tâm do Đông Tương Ngọc tự tay chuẩn bị, có thể nói là chu toàn mọi thứ hắn cần.
Dù là xe chở hàng hay xe chở người, dọc hai bên mỗi chiếc xe đều cắm một lá tinh kỳ. Các lá cờ đều lấy sắc đỏ chói làm nền, bên trên thêu những nét chữ màu huyền đen mạnh mẽ như phượng múa rồng bay, bên trái là một chữ "Đông", bên phải là bốn chữ "Long Môn tiêu cục".
Ngay khi Chu Thần bước ra khỏi đại môn Đông phủ, thứ đầu tiên đập vào mắt hắn chính là sáu lá cờ đang đón gió phấp phới kia. Lúc này, đám tiêu sư đang tụ tập tán gẫu cũng đồng thời phát hiện ra hắn đã thu dọn hành lý bước tới.
Triệu tiêu đầu, người phụ trách chuyến đi lần này, vội vã thúc ngựa đến trước mặt Chu Thần, xoay người xuống ngựa rồi chắp tay hành lễ:
"Tiểu tướng công, mọi thứ đã chuẩn bị sẵn sàng, chỉ đợi ngài lên xe là chúng ta có thể khởi hành đến Thái Nguyên phủ."
Không chỉ riêng Triệu tiêu đầu, các tiêu sư và chuyến tử thủ xung quanh cũng đều cung kính ôm quyền hướng về phía Chu Thần hành lễ.
Cha của Chu Thần lúc sinh thời vốn là Tổng tiêu đầu đời trước của Long Môn tiêu cục, hiện tại Tổng tiêu đầu đương nhiệm Đông Bá Đạt lại đối xử với hắn không khác gì con đẻ, bởi vậy địa vị của hắn trong tiêu cục tự nhiên không hề thấp. Điều quan trọng hơn cả là lần này Chu Thần tới Thái Nguyên phủ để tham gia kỳ thi Hương, chỉ cần thi đỗ là sẽ lập tức có được công danh Cử nhân. Một vị Cử nhân lão gia thì ngay cả Huyện thái gia bản huyện gặp mặt cũng phải nể trọng ba phần, những người lăn lộn giang hồ như họ sao dám có nửa điểm chậm trễ.
Thấy mọi người lễ số chu toàn, Chu Thần không hề lộ vẻ kiêu ngạo, hắn chắp tay đáp lễ rồi mỉm cười đỡ Triệu tiêu đầu dậy:
"Chuyến này phải làm phiền Triệu tiêu đầu và các vị huynh đệ nhọc lòng rồi."
Triệu tiêu đầu liên tục khiêm tốn đáp lời:
"Tiểu tướng công khách khí quá, có thể hộ tống ngài đi tham gia khoa cử là vinh hạnh của huynh đệ chúng ta, tự nhiên phải tận tâm lực."
Chu Thần khẽ lắc đầu cười nói:
"Được rồi, Triệu tiêu đầu không cần khách sáo nữa, chúng ta mau chóng lên đường thôi."
"Mời tiểu tướng công lên xe, chúng ta xuất phát!"
Triệu tiêu đầu đỡ lấy hành lý từ tay Chu Thần, cung kính đưa hắn vào bên trong thùng xe ngựa. Ngay sau đó, hắn nhanh nhẹn xoay người thúc ngựa lên phía trước, giơ cao roi ngựa trong tay hô lớn:
"Sáng tiêu uy!"
"Hợp ta... Hợp hợp ta..."
Các tiêu sư khác cũng đồng thanh cất tiếng hò vang dội, kéo dài vang vọng.
Chát!
Triệu tiêu đầu vung roi đánh mạnh vào không trung, hạ lệnh:
"Xuất phát! Tiến về Thái Nguyên phủ!"
Đoàn người thúc ngựa đánh xe rời khỏi Hán Trung phủ, rầm rộ hướng về phía Thái Nguyên phủ của Sơn Tây mà tiến phát.
Dù mới chỉ là đầu thu nhưng trên quan đạo đìu hiu đã phủ một lớp lá vàng khô héo. Bánh xe ngựa nghiến lên lớp lá rụng phát ra những tiếng rào rạo đều đặn và giòn giã, vô tình xua tan đi phần nào sự tẻ nhạt của chặng đường dài.
Ngay cả khi đang di chuyển, Chu Thần cũng không hề lãng phí thời gian. Hắn vẫn duy trì thói quen như thường ngày, ban ngày tiếp tục đọc sách để làm sâu sắc thêm trí nhớ về Tứ thư Ngũ kinh, ban đêm lại cần mẫn vận công tu luyện ngưng luyện công lực, chưa từng gián đoạn một ngày nào. Cảm nhận được luồng tử khí mờ ảo đang không ngừng tăng lên trong đan điền, tinh khí thần của hắn cũng theo đó mà ngày một lớn mạnh.
Tách! Tách!
Không biết từ lúc nào, trên trời bỗng lác đác đổ mưa, khiến cho tiết trời vốn đã se lạnh lại càng thêm vài phần buốt giá.
Chu Thần vén tấm rèm che cửa sổ xe lên nhìn ra bên ngoài. Lúc này, Triệu tiêu đầu cùng các tiêu sư đều đã khoác lên mình áo tơi, đội mũ rộng vành, hai chiếc xe chở hàng phía trước cũng được phủ một lớp bạt dày chống nước. Tuy vậy, họ không hề có ý định tìm nơi trú mưa mà vẫn tiếp tục thúc ngựa lao nhanh trên con quan đạo rộng lớn hướng về phía thành Thái Nguyên.
Hiện tại đoàn người cách thành Thái Nguyên đã không còn bao xa, nếu giữ nguyên tốc độ này thì chập tối là có thể vào thành nghỉ ngơi. Nhưng nếu giữa đường bị trì hoãn bởi bất kỳ lý do gì, e rằng đêm nay họ sẽ phải chịu cảnh màn trời chiếu đất ở ngoại thành. Bởi theo luật pháp Đại Minh, vừa đến giờ Tuất là trống hoàng hôn sẽ điểm, người dân bị cấm đi lại trên đường, cửa thành cũng lập tức đóng chặt và phong tỏa. Phải đợi đến giờ Dần ngày hôm sau, khi chuông sớm vang lên mới mở cửa cho phép thông hành trở lại. Nếu không muốn bị kẹt lại bên ngoài thành Thái Nguyên, tiêu đội chỉ còn cách đội mưa mà đi tiếp. Hơn nữa, trận mưa phùn nhỏ này hiện tại chưa gây ra trở ngại quá lớn cho lộ trình của họ.
Tiếc rằng ý trời khó đoán, sau khi tiêu đội đội mưa đi gấp hơn một canh giờ, hạt mưa bỗng chốc to dần rồi nhanh chóng chuyển thành một trận mưa xối xả. Những giọt mưa lớn như trút nước nện thình thịch xuống mui xe ngựa tạo nên những âm thanh trầm đục, dày đặc không ngớt.
Mưa dữ dội thế này, việc tiếp tục đi đường rõ ràng là không thực tế. Thay vì cố chấp, tốt nhất là nên tìm một nơi trú chân trước khi mưa lớn hơn nữa, bởi việc vào thành Thái Nguyên trong ngày hôm nay đã trở thành điều không thể. May thay, phía trước cách đó không xa có một ngôi miếu sơn thần bỏ hoang có thể dùng làm nơi che gió tránh mưa, Triệu tiêu đầu lập tức quyết định đêm nay cả đội sẽ nghỉ lại tại đó.
Hắn ghìm cương cho ngựa đi sóng đôi với xe của Chu Thần, gõ gõ vào thành cửa sổ rồi nói lớn:
"Tiểu tướng công, mưa càng lúc càng lớn rồi, phía trước có một ngôi miếu bỏ hoang, chúng ta vào đó tránh mưa một lát!"