Chương 15: Thi Hương
Sáng sớm hôm sau, mặc dù trời vẫn còn lác đác mưa hạ, nhưng cũng không ảnh hưởng đến việc đi đường.
Các tiêu sư đã dậy từ sớm, dùng bã đậu mang theo để cho ngựa ăn, sau đó gọi Chu Thần cùng Lữ tú tài thức giấc, chuẩn bị dùng xong điểm tâm sẽ khởi hành tiến về thành Thái Nguyên.
Về phần nam tử vẫn đang hôn mê kia, y được đặt bên trong chiếc xe ngựa của Chu Thần. Dù sao ngoại trừ xe của Chu Thần, hai chiếc xe ngựa còn lại đều đã chất đầy hàng hóa, căn bản không còn chỗ trống để đặt chân. Mà ba gã lưu manh vô lại kia, lại chẳng có một ai thèm để ý tới.
Đợi đến khi cơm nước xong xuôi, hết thảy chuẩn bị thỏa đáng, mọi người liền lên xe lên ngựa, rầm rộ hướng về thành Thái Nguyên mà đi.
Bởi vì bên trong xe ngựa có Chu Thần và Lữ tú tài là hai vị tú tài sắp tham gia khoa cử, cho nên cho dù đoàn người đánh cờ hiệu của Long Môn tiêu cục, nhưng khi tiến vào thành Thái Nguyên, họ cũng không gặp phải sự kiểm tra, vặn hỏi hay làm khó dễ nào. Cả đoàn dễ dàng tiến vào trong thành, tìm một gian khách sạn để dừng chân dàn xếp.
Chu Thần cùng Lữ tú tài chuẩn bị tham gia kỳ thi Hương sắp tới, còn Triệu tiêu đầu thì dẫn theo đám tiêu sư áp giải hàng hóa đến chỗ khách hàng để bàn giao.
Thỏ lặn quạ bay, nhật nguyệt thay phiên, trong nháy mắt đã đến mùng chín tháng tám, ngày thi trận đầu tiên của kỳ thi Hương.
Trời vừa tờ mờ sáng, cả khách sạn đã bắt đầu bận rộn. Gần đến ngày tổ chức kỳ thi, trong các khách sạn tại thành Thái Nguyên hầu như đều là các tú tài đến đây dự thi. Hôm nay là chính ngày thi Hương, khách sạn trong thành tự nhiên phải chuẩn bị từ sớm. Tất cả các sĩ tử dự thi cũng dậy sớm rửa mặt, thu dọn đồ đạc cần thiết cho cuộc thi, Chu Thần cùng Lữ tú tài cũng không ngoại lệ.
Sau khi chuẩn bị xong xuôi mọi thứ, hai người một tay xách hòm sách, một tay nhấc bọc hành lý, lần lượt bước ra khỏi phòng.
Trước cửa khách sạn, chiếc xe ngựa mà Long Môn tiêu cục chuẩn bị cho Chu Thần trước đó đã chờ sẵn từ lâu. Mặc dù vào ngày đầu tiên tiến thành, Triệu tiêu đầu đã dẫn tiêu sư áp giải hàng hóa giao cho khách hàng, nhưng họ vẫn chưa lập tức trở về Hán Trung, mà đều lưu lại thành Thái Nguyên để tiễn Chu Thần tham gia kỳ thi Hương. Hiện tại, Triệu tiêu đầu còn tự mình thay thế gã phu xe trước đó, chuẩn bị đánh xe đưa Chu Thần đến trường thi Thái Nguyên.
Sau khi Chu Thần cùng Lữ tú tài lên xe, Triệu tiêu đầu liền thúc ngựa rời khỏi khách sạn, đi thẳng về phía trường thi ở phía nam thành.
Giờ này khắc này, cờ xí trên chiếc xe ngựa này không còn là đại kỳ chữ Đông cùng cờ nền đỏ chữ đen của Long Môn tiêu cục nữa, mà đổi thành hai chiếc đèn lồng lớn đỏ rực, trên mặt viết bốn chữ ngay ngắn: "Trường thi Thái Nguyên".
Hôm nay là đại lễ khoa cử, tất cả xe ngựa tiến về trường thi đều chở các tú tài tham gia triều thí. Nếu chiếc xe này vẫn treo cờ của Long Môn tiêu cục, chẳng phải là tự rước lấy phiền toái sao? Dù sao trong mắt các quan văn, Long Môn tiêu cục cũng chỉ là một thế lực giang hồ cỏ rác, họ từ trước đến nay chưa từng để vào mắt. Không nhìn thấy thì thôi, nếu thật sự để các quan giám khảo bắt gặp Chu Thần ngồi xe ngựa của Long Môn tiêu cục mà đến, khó tránh khỏi sẽ để lại ấn tượng kết giao với hạng lùm cỏ, có nhục nhã văn nhã. Thậm chí cuộc thi còn chưa bắt đầu, họ đã âm thầm đánh giá thấp hắn trong lòng.
Trên đường đi, Chu Thần cũng thấy không ít xe ngựa từ các khách sạn khác lái ra, hai bên mỗi xe đều treo đèn lồng đỏ chói của trường thi Thái Nguyên.
Khoa cử là đại sự quốc gia, vào thời gian tổ chức thi Hương, các thành trì có trường thi đều đã giới nghiêm triệt để, thành Thái Nguyên cũng không ngoại lệ. Cho dù sắc trời còn chưa sáng rõ, nhưng trên đường phố đã đóng quân từng toán quân sĩ uy vũ, trên đường đến trường thi lại càng lập ra nhiều tầng cửa ải. Phải là xe ngựa treo đèn lồng thi Hương mới được đi qua, những xe khác đều bị giữ lại để tránh gây tắc nghẽn đường sá, làm chậm trễ thời gian vào trường thi của thí sinh.
Bởi vì số lượng xe ngựa lưu thông trên đường quá nhiều, Triệu tiêu đầu cũng không thể thúc xe đi nhanh được. Nhưng cũng may khách sạn nơi Chu Thần trú ngụ vốn không cách trường thi bao xa, cho nên chẳng mất bao lâu, hắn và Lữ tú tài đã đến trước quảng trường của trường thi Thái Nguyên.
Bước xuống xe ngựa, Chu Thần liếc mắt nhìn quanh quảng trường, phát hiện thí sinh tập trung chưa nhiều lắm, hắn và Lữ tú tài hiển nhiên đã đến sớm. Nhưng đến sớm cũng có cái lợi của đến sớm, ít nhất có thể vào trường thi chuẩn bị trước. Không chút do dự hay chừ chừ, Chu Thần lập tức dẫn Lữ tú tài đi tới vị trí dành cho thí sinh của Quảng Dương phủ, lặng yên chờ đợi cuộc thi bắt đầu.
Nhà Đại Minh chia Sơn Tây Thừa tuyên Bố Chính sứ ty thành sáu phủ hai châu trực thuộc, cho nên trước cửa trường thi Thái Nguyên dựng sừng sững tám tấm biển lớn, trên mỗi tấm viết rõ tên từng phủ châu. Tất cả tú tài đến tham gia thi Hương phải dựa theo nguyên quán của mình mà xếp hàng trước, tránh việc sau khi vào trong trường thi lại xảy ra sai sót.
Ngước mắt nhìn tấm biển lớn "Trường thi Thái Nguyên", lại nhìn câu đối cùng bốn chữ "Thiên khai văn vận", "Đằng giao khởi phụng" khắc hai bên, Chu Thần bình thản đứng tại chỗ, thần sắc ung dung chờ vào trường thi.
So với sự trấn tĩnh tự nhiên của Chu Thần, Lữ tú tài đứng phía sau lại có vẻ hơi hốt hoảng thất thố. Chỉ thấy y cứ đi qua đi lại tại chỗ, miệng lẩm bẩm thấp giọng nói gì đó. Chu Thần vểnh tai lắng nghe, thì ra y đang lặng lẽ đọc thuộc lòng nội dung trong sách Luận Ngữ, điều này khiến hắn không khỏi có chút dở khóc dở cười. Kỳ thi Hương đã ở ngay trước mắt, thay vì đọc thuộc lòng tứ thư ngũ kinh đến mức tự làm mình rối loạn, chi bằng bình tâm trở lại, giữ một trạng thái thật tốt để dự thi.
Lập tức, Chu Thần quay người lại, vỗ vỗ vai Lữ tú tài, thâm trầm khuyên nhủ: "Lữ huynh hãy thoải mái tinh thần. Lữ huynh đã đến đây tham gia kỳ thi Hương này, chứng tỏ huynh đối với học thức của mình vô cùng tự tin, lúc này chỉ cần giữ cho tâm thái bình hòa là được."
"Hô... Hô... Hô..."
Nghe thấy lời của Chu Thần, Lữ tú tài liền hít sâu mấy hơi dài, sau đó chắp tay cười khổ nói: "Tiểu sinh đa tạ Chu huynh đã nhắc nhở."