Chương 12: Thiết giáp tê giác
Buổi chiều, Lawrence dẫn theo các kỵ sĩ xuất phát, đi "thăm hỏi" vị mẫu thân nóng nảy bên bờ sông Hắc Thủy.
Ánh nắng sau giờ ngọ có chút lười biếng, nhưng bầu không khí quanh trấn Hắc Thạch lại ẩn hiện vẻ khẩn trương. Lão Buck đang tổ chức hành động bắt chuột một cách bài bản. Khắp nơi ngoài trấn đều có thể bắt gặp những hố đất đang đào dở cùng các cạm bẫy giản đơn. Trong không khí tràn ngập mùi đất ẩm cùng hương vị đặc trưng của loại cỏ xua đuổi chuột chuyên dụng.
Đối với bất kỳ vị lãnh chúa nào, mỗi một đầu ma thú cao giai đều là tài sản quý giá và là trợ thủ cường đại. Thiết giáp tê giác là ma thú cấp ba, chiến lực có thể sánh ngang với Đại địa kỵ sĩ cấp ba. Phi mã tuy tốt nhưng hành tung bất định, bắt giữ lại cực kỳ khó khăn, Lawrence chỉ có thể sắp xếp hai kỵ sĩ luân phiên tuần tra ven rừng rậm theo kiểu ôm cây đợi thỏ.
Ngược lại, thiết giáp tê giác tuy tính tình hung bạo, nhưng nếu có thể bồi dưỡng từ nhỏ, với khả năng phòng ngự và sức càn quét đáng sợ, chúng chắc chắn sẽ là những pháo đài di động trên chiến trường.
Nửa canh giờ sau, đoàn người gọn gàng rời khỏi trấn Hắc Thạch, tiến về phía nam. Sông Hắc Thủy không quá rộng lớn, dòng chảy uốn lượn khúc khuỷu, tạo nên một vùng bờ sông cỏ cây tươi tốt ở phía nam dãy núi Hắc Thạch.
Càng đi về phía nam, địa thế dần cao lên, thảm thực vật cũng rậm rạp hơn, chủ yếu là các bụi cây thấp và cỏ dại chịu hạn, thỉnh thoảng lại có vài cây hắc thiết vặn vẹo vươn lên mạnh mẽ. Không khí bắt đầu vương vất mùi hôi nồng đặc trưng của vùng ma thú cỡ lớn thường xuyên hoạt động.
Eder vốn giàu kinh nghiệm nên dẫn đầu đoàn người, thỉnh thoảng y lại dừng lại để quan sát dấu vết trên mặt đất và động tĩnh xung quanh.
"Đại nhân, ngài nhìn chỗ này."
Eder ngồi xuống, chỉ vào một chuỗi dấu chân cực lớn trên mặt đất. Dấu chân lún sâu vào bùn, đường nét rõ ràng, hiển nhiên chỉ vừa mới lưu lại cách đây không lâu.
"Là thiết giáp tê giác." Bolin cũng tiến lại gần quan sát, sắc mặt nghiêm nghị: "Dựa vào độ mới của dấu vết, nó chắc chắn đang ở quanh đây."
Lawrence gật đầu, ra hiệu cho mọi người tiếp tục tiến lên, đồng thời đẩy cảm giác của bản thân tới mức cực hạn. Sau khi đột phá thành kỵ sĩ chính thức, ngũ giác và tinh thần lực của hắn đã tăng cường rõ rệt. Một làn gió thoảng hay một dao động nguyên tố nhỏ nhất cũng không thể lọt khỏi tầm mắt hắn.
Tiến thêm vài trăm mét, băng qua một lùm cây rậm rạp, tầm nhìn phía trước bỗng trở nên rộng mở. Đó là một vùng lòng sông bằng phẳng, gần bờ sông rải rác những tảng đá lớn. Ngay chính giữa bãi bồi, một quái vật khổng lồ đang nằm phục ở đó nghỉ ngơi.
Thân hình nó sừng sững như một ngọn núi nhỏ, toàn thân bao phủ bởi lớp giáp xác đen búa, thô ráp như kim loại, phản chiếu ánh sáng lạnh lẽo dưới mặt trời. Cái đầu nó cực lớn, phía trên mũi dựng đứng một chiếc độc giác bóng loáng, sắc nhọn. Bốn chân cường tráng như những cột đá chống đỡ cơ thể nặng nề.
Đó chính là ma thú cấp ba: Thiết giáp tê giác!
Lúc này, con cự thú dường như đang ngủ gật, tiếng thở nặng nề như tiếng ống bễ, mỗi nhịp thở đều mang theo luồng hơi nóng làm cỏ cây xung quanh rung động. Dưới bụng nó, hai con tê giác nhỏ cũng khoác lớp giáp đen đang rúc vào bên cạnh mẫu thân đùa nghịch. Lớp giáp trên người chúng còn khá non nớt, mang sắc xám đen, chiếc sừng độc nhất mới chỉ hơi nhú lên, trông có vẻ ngây ngô.
Ánh mắt Lawrence đảo qua lại giữa con tê giác mẹ và hai con thú nhỏ, nhịp tim hắn bất giác tăng nhanh. Quan sát một lát, hắn nhận ra con tê giác mẹ tuy đang ngủ nhưng đôi tai vẫn không ngừng động đậy, rõ ràng vẫn duy trì sự cảnh giác cao độ. Chỉ một tiếng động nhỏ cũng đủ để đánh thức nó.
Đúng lúc này, một con Ma Liệp Khuyển cấp hai không biết lượng sức từ lùm cây gần đó ló đầu ra, nhìn chằm chằm hai con tê giác nhỏ đầy thèm thuồng. Nhưng nó vừa mới lộ diện, còn chưa kịp định thần thì con thiết giáp tê giác đang nằm kia bỗng mở choàng mắt!
Đó là một đôi mắt đỏ ngầu, tràn đầy sự hung tàn và điên cuồng!
"Rống...!"
Một tiếng gầm kinh thiên động địa vang lên, cả vùng lòng sông như rung chuyển. Thân hình đồ sộ của thiết giáp tê giác ngay lập tức bật dậy, động tác dứt khoát không chút trì trệ. Nó khóa chặt mục tiêu là con Ma Liệp Khuyển đáng thương, bốn vó giậm mạnh khiến mặt đất cứng nhắc lõm xuống thành những hố sâu.
Giây tiếp theo, nó lao đi!
Như một cỗ xe công thành mất kiểm soát mang theo khí thế không gì ngăn cản nổi, nó xông thẳng về phía mục tiêu. Tốc độ của nó nhanh đến mức kinh người, hoàn toàn trái ngược với thân hình khổng lồ. Mặt đất rung chuyển theo từng nhịp chạy, phát ra những tiếng ù ù trầm đục.
Từ lúc khởi động đến khi tiếp cận mục tiêu chỉ diễn ra trong chớp mắt. Con Ma Liệp Khuyển cấp hai còn chưa kịp phản ứng đã bị con cự thú tông thẳng vào người.
"Bộp!"
Một tiếng động khô khốc vang lên, Ma Liệp Khuyển như một con búp bê vải rách, ngay lập tức tan xương nát thịt, máu bắn tung tóe mà không kịp phát ra một tiếng kêu thảm. Thiết giáp tê giác không dừng lại ngay, nó tiếp tục lao thêm vài chục mét, húc vỡ vụn mấy tảng đá cao nửa người trên đường đi rồi mới chậm lại. Nó lắc mạnh cái đầu đầy máu và thịt vụn, gầm lên một tiếng đầy uy hiếp như để khẳng định chủ quyền.
Nhóm người Lawrence nấp sau tảng đá chứng kiến cảnh tượng đó mà không khỏi rùng mình, mồ hôi lạnh chảy ròng ròng.
"Thần linh ơi..." Eder nuốt nước bọt, sắc mặt trắng bệch: "Tốc độ này còn nhanh hơn cả chiến mã xung phong! Lại thêm sức mạnh va chạm đó..."
Bolin cũng bàng hoàng không kém: "Nếu bị nó tông trực diện, dù có mặc toàn thân trọng giáp thì cũng chỉ còn nước biến thành vũng máu."
Hai vị đại kỵ sĩ vốn là những người dày dạn kinh nghiệm chiến trường, nhưng trước sức mạnh áp đảo của ma thú cấp ba, họ vẫn cảm thấy một sự bất lực trào dâng. Họ hiểu rõ với tốc độ của mình, việc né tránh cú húc đó là điều gần như không thể.
Tuy nhiên, ánh mắt Lawrence lại càng lúc càng sáng rực.
Nhanh! Quả thực nhanh đến mức đáng sợ!
Nhưng hắn nhận ra tốc độ này dường như chỉ phát huy tác dụng trên một đường thẳng. Lawrence nhanh chóng suy luận: thiết giáp tê giác có uy lực vô song nhưng khi húc vỡ Ma Liệp Khuyển và nham thạch, nó hầu như không hề chuyển hướng. Loại xung kích dựa trên trọng lượng và man lực này chắc chắn sẽ thiếu đi sự linh hoạt. Hơn nữa, nó rất dễ bị kích động, nhất là khi liên quan đến con non.
"Tốc độ của nó nhanh thật, nhưng không phải không có cách đối phó." Lawrence trầm giọng nói.
Eder và Bolin nghe vậy đều kinh ngạc nhìn hắn. Trong mắt họ, cảnh tượng vừa rồi là biểu hiện của sự tuyệt vọng, vậy mà vị lãnh chúa này lại bảo có cách?
"Đại nhân, ý ngài là sao?" Eder hỏi, y thực sự không nghĩ ra cách nào để ngăn chặn hay né tránh đòn tấn công đó.
"Chúng ta không cần ngăn cản nó, cũng không cần phải né tránh." Lawrence bình thản đáp: "Chúng ta sẽ để nó tự chạy đến chỗ chết."