Chương 3: Thu chi tang du
Lawrence hít một hơi thật sâu, ép bản thân phải bình tĩnh lại. Lúc này không phải lúc để kích động. Hắn nhất định phải giữ vẻ bình thường, đóng tròn vai một gã thứ tử phế vật bị gia tộc vứt bỏ, tiền đồ mịt mờ.
Hành lang vẫn vắng lặng như cũ, chỉ vang lên tiếng bước chân hơi dồn dập của hắn. Lawrence không trở về phòng thu dọn hành lý, bởi nơi đó từ lâu đã chẳng còn gì để hắn luyến tiếc. Hắn đi thẳng tới trụ sở kỵ sĩ đoàn của gia tộc.
Trong không khí tràn ngập mùi bùn đất ẩm ướt cùng mùi dầu bảo dưỡng binh khí. Tại một góc sân huấn luyện, một người đàn ông vóc dáng cao lớn, khuôn mặt cương nghị đang vùi mình vào luyện tập, mồ hôi đầm đìa. Những giọt mồ hôi lăn dài từ mái tóc ngắn màu nâu xuống gương mặt góc cạnh. Đó chính là Eder, vị đại kỵ sĩ "u sầu vì thất bại" mà hệ thống đã nhắc đến.
Eder dừng động tác, nhìn thấy người tới liền thoáng hiện vẻ kinh ngạc, nhưng lập tức khôi phục vẻ bình thản, hơi khom mình hành lễ: "Thiếu gia Lawrence."
Giọng nói của y trầm thấp mà hữu lực, mang theo vẻ già dặn đặc trưng của quân nhân.
"Kỵ sĩ Eder." Lawrence đứng vững, nhìn thẳng vào đối phương, "Ta không còn là thiếu gia nữa."
Hắn giơ lệnh khai thác trong tay lên, tiếp lời: "Hiện tại ta là kỵ sĩ khai thác của Hắc Thạch Lĩnh."
Đôi lông mày của Eder khẽ nhíu lại, rõ ràng y cũng đã nghe phong phanh về những chuyện xảy ra trong nghi thức. Nhưng y không hỏi nhiều, chỉ trầm mặc chờ đợi đối phương nói tiếp.
"Công tước đại nhân 'khẳng khái' ban cho ta hai vị đại kỵ sĩ cùng hai mươi kỵ sĩ để làm thành viên tổ chức khai thác." Lawrence tự giễu, "Ta cần một vị thân vệ đội trưởng. Kỵ sĩ Eder, ngươi có nguyện ý đi cùng ta tới Hắc Thạch Lĩnh không?"
Eder bỗng nhiên ngẩng đầu, trong mắt lóe lên tia sáng khó tin. Đi Hắc Thạch Lĩnh? Nơi đó có ý nghĩa gì, y hiểu rõ hơn ai hết. Nhưng... vị trí thân vệ đội trưởng? Đối với một người đã chôn chân ở chức đội trưởng tiểu đội gần mười năm như y, đây là một sự cám dỗ cực lớn, một cơ hội để thoát khỏi hiện trạng.
"Hắc Thạch Lĩnh hoàn cảnh ác liệt, tiền đồ chưa rõ." Lawrence bình thản nói tiếp, "Đi theo ta có lẽ sẽ phải chịu nhiều khổ cực, thậm chí có khả năng..."
Hắn không nói hết câu, nhưng ý tứ đã quá rõ ràng. Eder trầm mặc trong chốc lát. Đi Hắc Thạch Lĩnh chính là lưu vong, nhưng nếu cứ ở lại nơi này, chẳng phải cũng là một loại lồng giam khác hay sao?
"Đại nhân!" Giọng Eder chắc nịch. Y thay đổi xưng hô, quỳ một chân xuống đất, tay phải đặt lên ngực: "Eder Farne nguyện vì ngài cống hiến sức lực!"
Tảng đá trong lòng Lawrence cuối cùng cũng rơi xuống. Rất nhanh sau đó, một vị đại kỵ sĩ khác cùng hai mươi kỵ sĩ bị điều động cũng đã tập kết đầy đủ. Vị đại kỵ sĩ kia tên là Bolin, tuổi tác đã hơi cao, dáng người hơi mập, thần sắc lộ vẻ lười nhác và lão luyện. Ánh mắt y nhìn Lawrence không hề có chút tôn kính, mà chỉ giống như đang thực hiện công vụ một cách lấy lệ. Những kỵ sĩ còn lại phần lớn đều là những gương mặt trẻ tuổi ngây ngô, rõ ràng họ rất bất mãn khi bị phái đến nơi khỉ ho cò gáy như Hắc Thạch Lĩnh.
Lawrence không bận tâm đến những điều đó, bởi đó cũng chỉ là nhân chi thường tình.
"Đội trưởng Eder, ngươi dẫn người đi kiểm kê vật tư, chuẩn bị xuất phát. Kỵ sĩ Bolin, ngươi hỗ trợ đội trưởng Eder." Lawrence hạ đạt mệnh lệnh đầu tiên.
Eder lập tức lĩnh mệnh, Bolin uể oải đáp lời rồi cũng bước đi theo. Lawrence lấy cớ cần chuẩn bị riêng một ít đồ dùng cá nhân, lặng lẽ rời khỏi trụ sở kỵ sĩ đoàn, đội mưa đi về phía cửa đông thành Lôi Long.
Ra khỏi cửa đông, hướng về phía nam ba trăm bước. Nước mưa khiến con đường trở nên lầy lội khó đi. Lawrence dựa theo chỉ dẫn của hệ thống, nhanh chóng tìm thấy căn nhà tranh bỏ hoang. Ngôi nhà xiêu vẹo sắp đổ, cánh cửa cũng chẳng thấy đâu. Trước nhà quả nhiên có một cái vạc nước hư hại, một nửa bị vùi dưới đất, miệng vạc đầy nước mưa đục ngầu.
Lawrence quan sát xung quanh, xác nhận không có ai mới xắn tay áo ướt đẫm, thò tay vào làn nước lạnh giá mò mẫm dưới đáy vạc. Chẳng mấy chốc, ngón tay hắn đã chạm vào một vật cứng được bao bọc bởi vải dầu. Gói đồ không lớn nhưng khá nặng.
Mở lớp vải dầu ướt nhẹp ra, bên trong là mấy túi tiền nặng trịch. Một ngàn bảy trăm Kim Long! Với một người bị đuổi khỏi nhà với bàn tay trắng như hắn, số tiền này chẳng khác nào đưa than sưởi ấm trong ngày tuyết rơi. Vị đội trưởng Kerry đen đủi kia chắc có nằm mơ cũng không ngờ tới, tài sản tham ô mà lão dày công che giấu lại rơi vào tay gã "phế vật" như hắn một cách dễ dàng như vậy.
Sau khi cất giấu kỹ số kim tệ, Lawrence nhanh chóng quay về. Một giờ sau, tại cửa đông thành Lôi Long, một đoàn người lầm lũi tiến ra khỏi thành trong màn mưa rơi tí tách. Hai cỗ xe ngựa chở vật tư cơ bản, cùng hơn hai mươi kỵ sĩ vây quanh Lawrence và Eder đang đi đầu. Trên cổng thành, huynh trưởng Elliot ẩn mình dưới lớp áo choàng đen, lặng lẽ dõi theo bóng lưng hắn cho đến khi hoàn toàn khuất dạng.
Bầu trời u ám, mưa đã ngừng nhưng mây đen vẫn giăng kín. Gió bấc thổi qua hoang dã mang theo mùi cỏ tanh nồng, lạnh lùng lùa vào cổ áo. Đội ngũ tiến lên không nhanh, bởi ngựa của công tước phủ cấp cho không phải loại tốt, lại thêm xe chở vật tư nặng nề nên hành trình càng thêm chậm chạp. Các kỵ sĩ phần lớn đều im lặng, thỉnh thoảng mới có vài tiếng phàn nàn về tương lai mịt mù.
Eder quả không hổ là vị đại kỵ sĩ được hệ thống đánh giá cao. Kể từ khi đảm nhận chức thân vệ đội trưởng, y làm việc vô cùng tận tâm. Từ việc lên kế hoạch lộ trình, chọn nơi hạ trại, bố trí canh gác cho đến quản lý vật tư và trấn an tâm lý kỵ sĩ, tất cả đều được y sắp xếp ổn thỏa. Nhờ sự đốc thúc của y, dù sĩ khí toàn đội không cao nhưng kỷ luật vẫn được duy trì tốt, không xảy ra hỗn loạn.
Trong ba ngày hành quân, Lawrence liên tục nhận được thông tin cập nhật từ hệ thống. Đa số là những chuyện vụn vặt trong giới quý tộc thành Lôi Long, hay tin tức về các khoáng mạch và thương đội bị tập kích, không giúp ích nhiều cho tình cảnh hiện tại của hắn.
Đến chạng vạng ngày thứ ba, đội ngũ cuối cùng cũng chạm ngõ Hắc Thạch Lĩnh. Khác hẳn với phong cảnh xanh tươi ở phương nam, vùng đất trước mắt hiện ra đầy cằn cỗi và hoang vu.
"Đại nhân, phía trước chính là khu dân cư lớn duy nhất của nơi này, trấn Hắc Thạch." Eder cưỡi ngựa tiến đến bên cạnh Lawrence, chỉ tay về phía một điểm đen mờ nhạt nơi chân trời, "Chúng ta tiến thẳng vào trấn hay hạ trại ở bên ngoài?"
Theo lẽ thường, một lãnh chúa mới nhậm chức nên đến thành trấn lớn nhất để tuyên bố quyền thống trị. Nghe thấy tên trấn Hắc Thạch, nhiều kỵ sĩ lộ rõ vẻ mong chờ. Sau ba ngày dầm sương dãi nắng, họ chỉ muốn tìm một nơi che gió che mưa và uống một bát canh nóng.
Lawrence ghì cương ngựa, nhưng ánh mắt hắn không hướng về thị trấn mà lại nhìn về phía dãy núi vắng lặng, trùng điệp ở phía đông. Câu trả lời của hắn khiến tất cả đều bất ngờ:
"Chúng ta không vào trấn Hắc Thạch."
"Không vào trấn?" Bolin lên giọng, lộ rõ vẻ bất mãn, "Đại nhân, vậy chúng ta đi đâu? Nơi này rừng rú hoang vu..."
"Chúng ta đi về phía đông." Lawrence chỉ tay về hướng dãy núi, "Đi thăm dò tình hình vùng núi phía đông lãnh địa trước. Chúng ta sẽ tìm một địa điểm thích hợp để lập doanh trại tạm thời."
Quyết định này lập tức gây ra một trận xôn xao. Các kỵ sĩ bắt đầu bàn tán, trên mặt ai nấy đều là vẻ hoang mang và phản đối. Tại sao có thị trấn không ở, lại muốn lên cái nơi khỉ ho cò gáy trên núi kia để hạ trại?
"Đại nhân, việc này..."
"Thi hành mệnh lệnh đi!" Lawrence lạnh lùng cắt ngang, giọng nói mang theo uy nghiêm không thể chối từ.