Chương 4: Linh miêu lông trắng
Liên tiếp ba ngày, Lawrence đều vào hang mỏ bỏ hoang từ sáng sớm, đến tận chạng vạng mới đầy bụi đất trở ra.
Dù chưa tìm được Ngân Long nhưng không phải là không có thu hoạch. Tại nơi sâu nhất trong hầm mỏ, hắn tìm thấy vài mảnh xương ma thú vỡ vụn mang vết răng gặm nhấm, rõ ràng hang động này là nơi cư ngụ của loài thú săn mồi nào đó. Sâu hơn nữa, hắn còn phát hiện phân động vật đã khô kết khối, thoang thoảng mùi lưu huỳnh lẫn với kim loại.
"Lại tay không trở về sao?"
Bên đống lửa trong doanh trại, giọng Bolin vang lên mang theo sự trào phúng không hề che giấu. Hắn dùng chủy thủ cạo lớp bùn trên ủng, không ngẩng đầu mà nói với mấy lão binh bên cạnh: "Vị đại nhân kia của chúng ta, sợ là muốn tìm thấy vàng trong khe đá chắc?"
Mấy tên lão binh phát ra tiếng cười trầm đục. Một kẻ trong đó tiếp lời: "Bolin đại nhân nói phải, cái nơi quỷ quái này ban đêm lạnh như hầm băng, thức ăn chỉ có lương khô kèm thịt nướng, đến một ngụm canh nóng cũng không có. Cứ tiếp tục thế này, chưa kịp tìm ra manh mối gì thì chúng ta đã chết cống chết đói ở đây rồi."
"Nhỏ giọng một chút!" Một kỵ sĩ khác cảnh giác liếc nhìn bóng dáng Eder cách đó không xa, "Để đội trưởng Eder nghe thấy thì các người khó mà yên thân."
Nhắc đến Eder, tiếng phàn nàn lập tức nhỏ đi hẳn. Kỵ sĩ Eder giống như một pho tượng sắt trầm mặc, trước sau như một vẫn tận trung với chức trách. Y tự nhiên cũng phát giác được bầu không khí bất an đang lan tỏa trong đội ngũ. Y đã mấy lần muốn tìm Lawrence để nói chuyện, ít nhất là hỏi xem vì sao lãnh chúa đại nhân lại cố chấp khảo sát khu mỏ này đến vậy, để y còn biết đường trấn an lòng quân.
Lawrence không phải hoàn toàn không biết gì về những đợt sóng ngầm trong doanh trại, nhưng hắn không có thời gian và tâm trí để đi vỗ về hay trấn áp từng người. Mục tiêu của hắn rất rõ ràng và duy nhất: tìm được con Ngân Long non trong truyền thuyết có thể đang trú ngụ tại đây.
Vì vậy, hắn chọn cách đơn giản nhất. Hắn thưởng cho mỗi người năm đồng Kim Long, đồng thời chuyển chế độ của các kỵ sĩ sang luân phiên, mỗi ngày sắp xếp năm người tới trấn Hắc Thạch dò xét tin tức. Gọi là dò xét, nhưng thực tế là biến tướng cho những kỵ sĩ đang đầy oán niệm được nghỉ ngơi.
Hệ thống tình báo không phải vạn năng, đôi khi nó chỉ cung cấp những mảnh tin tức mờ nhạt. Những thông tin này giống như dấu vết trên bản đồ kho báu, còn kho báu cụ thể nằm ở đâu thì cần chính hắn phải khai quật. Thân phận quý tộc bị phế truất, đất phong cằn cỗi, đội ngũ sĩ khí sa sút... Lawrence hiểu rõ tình cảnh hiện tại của mình. Muốn phá vỡ khốn cục, có được vốn liếng để đặt chân, hắn cần một trợ lực cường đại.
Mà một con Ngân Long non với tiềm lực vô hạn chính là quân bài quan trọng nhất mà hắn có thể nắm lấy. Long kỵ sĩ! Ba chữ này đại diện cho sức mạnh và địa vị, đủ để khiến bất cứ kẻ nào từng khinh thường hắn phải im miệng.
Chạng vạng hôm nay, Lawrence một lần nữa rời khỏi hầm mỏ. Trong tay hắn nắm một mảnh cứng nhỏ hình vảy, tỏa ra ánh kim loại yếu ớt, đây là thứ hắn tìm thấy trong một góc khuất. Mảnh vảy rất nhỏ, rìa bị mài mòn, giống như rơi ra từ cơ thể sinh vật nào đó. Hắn bất động thanh sắc bỏ vật ấy vào túi, gương mặt vẫn giữ vẻ bình thản như không có chuyện gì.
Bữa tối vẫn là thịt nướng. Lawrence ngồi bên một đống lửa cách xa đám đông như thường lệ, Eder lặng lẽ ngồi đối diện để cảnh giới. Lawrence cầm một xâu thịt ma thú nướng mỡ chảy xèo xèo, chậm rãi ăn, nhưng ánh mắt lại hướng về phía cánh rừng tối tăm ven doanh trại.
Liên tục ba ngày khảo sát, hắn gần như lật tung quặng mỏ, ngoại trừ xương vụn, phân và mảnh vảy nhỏ hôm nay thì không còn gì khác. Mục tiêu dường như ẩn nấp sâu hơn, hoặc vốn dĩ không thường xuyên ở trong hang? Hắn có chút nản lòng, nhưng phần lớn vẫn là không cam tâm. Chặng đường trăm dặm đã đi được chín mươi, từ bỏ là điều tuyệt đối không thể.
Đêm dần về khuya, hơi lạnh càng đậm. Các kỵ sĩ phần lớn đã chui vào lều trại đơn sơ, chỉ còn lính gác đi lại trong gió lạnh. Lawrence vẫn ngồi bên đống lửa, ánh lửa soi rọi khuôn mặt trẻ tuổi mà trầm ổn của hắn. Hắn xòe tay nhìn mảnh vảy nhỏ đang phản chiếu ánh ngân quang nhạt dưới lửa hồng.
"Ngân Long..." Hắn lẩm bẩm, mắt lóe lên vẻ nóng bỏng, "Ngươi rốt cuộc ở nơi nào?"
Đúng lúc này, một tiếng sột soạt nhỏ truyền đến từ bụi cỏ bên cạnh. Lawrence không chút biến sắc, dùng khóe mắt liếc về phía phát ra âm thanh. Eder cũng cảnh giác hẳn lên, tay đặt lên chuôi kiếm bên hông.
Một lát sau, một cái đầu nhỏ lông xù thò ra từ bóng tối của bụi cây. Đó là một sinh vật thuộc họ mèo, kích thước không lớn, chỉ nhỉnh hơn mèo nhà trưởng thành một chút. Toàn thân nó phủ lớp lông dài trắng muốt, chỉ có đỉnh tai và chóp đuôi là điểm xuyết vài nhúm lông màu xám đậm. Đôi mắt màu vàng nhạt lấp lánh sự hiếu kỳ xen lẫn cảnh giác dưới ánh lửa. Nó cẩn thận ngửi mùi thịt nướng thơm lừng trong không khí, trong cổ họng phát ra tiếng "lộc cộc" nhỏ.
Một con linh miêu? Lawrence hơi bất ngờ. Loài động vật này thường sống ở những bình nguyên tuyết trắng phương bắc, rất hiếm khi xuất hiện tại vùng núi cằn cỗi như Hắc Thạch Lĩnh. Hơn nữa, bộ lông trắng thuần thế này lại càng hiếm thấy hơn.
Tiểu gia hỏa dường như bị đống lửa và những con người xa lạ làm cho hoảng sợ, sau khi thò đầu ra lại lưỡng lự rụt về, chỉ để lộ đôi mắt tròn xoe nhìn chằm chằm vào xâu thịt nướng đang rỉ mỡ trong tay Lawrence. Ánh mắt khát vọng đó như thể nó đã bị bỏ đói ba ngày rồi vậy.
Lawrence động lòng, thử đưa xâu thịt nướng về phía trước, động tác rất chậm rãi để tránh làm sinh vật nhỏ nhát gan này kinh động. Linh miêu lông trắng nghiêng đầu, dường như đang đánh giá ý đồ của sinh vật hai chân kia. Hương vị thịt nướng không ngừng khiêu khích khứu giác của nó. Do dự một hồi, cuối cùng nó không cưỡng lại được cám dỗ mà bước hẳn ra khỏi bụi cỏ. Ánh trăng cùng ánh lửa trải dài trên cơ thể khiến bộ lông trắng của nó càng thêm nổi bật.
Nó cảnh giác tiến lại gần đống lửa, dừng lại cách Lawrence khoảng ba bốn bước chân. Sau khi xác nhận không có nguy hiểm, nó mới rướn cổ, thận trọng ghé sát vào xâu thịt trong tay hắn. Eder thấy vậy liền buông chuôi kiếm, trên mặt lộ ra một tia mỉm cười. Trong doanh trại buồn tẻ và đầy lo âu này, sự xuất hiện đột ngột của một sinh vật nhỏ đáng yêu thế này cũng là một sự điều tiết hiếm hoi.
Lawrence xé một miếng thịt nướng mềm không có xương, đặt lên tảng đá bên cạnh. Linh miêu lông trắng lập tức lao tới ngậm lấy miếng thịt, thoắt cái đã lùi về khoảng cách an toàn rồi mới bắt đầu ăn như hổ đói. Tướng ăn của nó chẳng chút thanh lịch, chỉ vài miếng đã nuốt trọn rồi lại ngước đôi mắt mong chờ nhìn Lawrence.
Lawrence bị bộ dạng thèm ăn của nó làm cho bật cười, chút phiền muộn trong lòng cũng tan biến đi nhiều. Hắn dứt khoát đặt phần thịt nướng còn lại lên đá. Tiểu gia hỏa kêu lên một tiếng như reo hò, phát ra tiếng "lộc cộc" vang hơn rồi không khách khí lao vào. Lần này nó ăn còn nhanh hơn, tựa như gió cuốn mây tan, nhanh chóng quét sạch chỗ thịt không hề ít kia. Ăn xong, nó còn liếm môi đầy thèm thuồng, thậm chí dùng chân trước xoa mặt.
"Xem ra là đói lắm rồi." Eder thấp giọng nói.
Những ngày kế tiếp, con linh miêu lông trắng này trở thành khách quen của doanh trại. Mỗi đêm, khi đống lửa được thắp lên và mùi thịt nướng lan tỏa, nó sẽ xuất hiện đúng giờ, chạy thẳng đến bên Lawrence và nhìn hắn bằng đôi mắt vàng đầy mong đợi. Lawrence cũng vui lòng có thêm bạn, lần nào cũng chia cho nó một ít thịt. Gia vị hắn dùng mang từ phủ Công tước tới tuy không nhiều loại nhưng đậm đà, rõ ràng rất hợp khẩu vị của tiểu gia hỏa này.
Qua vài ngày, sự cảnh giác của linh miêu đối với Lawrence giảm hẳn. Có khi nó còn sáp lại gần chân hắn, dùng cái đầu lông xù cọ vào ủng, phát ra tiếng gừ gừ thỏa mãn. Lawrence càng lúc càng hứng thú với sinh vật này, không chỉ vì nó hiếm thấy và gần gũi, mà còn bởi những chi tiết không hợp lẽ thường.
Ví dụ như cái bụng không đáy của nó. Có lần, các kỵ sĩ nướng nguyên một con lợn rừng đã làm sạch, nặng chừng trăm cân. Lawrence cùng các kỵ sĩ ăn hết một nửa, phần còn lại sau khi đã cho tiểu gia hỏa ăn năm sáu cân thì được treo cạnh đống lửa để bảo quản. Hắn vốn nghĩ nó đã no, không ngờ nửa đêm khi tỉnh dậy, hắn phát hiện sinh vật nhỏ bé này đã nuốt sạch gần năm mươi cân thịt lợn nướng không còn một mảnh! Ăn xong, nó chỉ ợ một cái thỏa mãn, trông vẫn nhanh nhẹn hoạt bát, không hề có dấu hiệu bị chướng bụng. Điều này hoàn toàn đảo lộn nhận thức sinh học của Lawrence. Một con linh miêu nhỏ nhắn làm sao có sức ăn kinh khủng đến thế?
Chuyện kỳ quái hơn xảy ra vào một buổi tối vài ngày sau đó. Đêm ấy gió lớn, ngọn lửa lúc tỏ lúc mờ. Lawrence như thường lệ đưa một miếng thịt đùi ma thú vừa nướng xong, vẫn còn chút tơ máu cho linh miêu lông trắng. Tiểu gia hỏa ngậm lấy miếng thịt, có lẽ cảm thấy chưa đủ chín, nó nghiêng đầu nhìn miếng thịt rồi nhìn đống lửa, vẻ mặt có chút không hài lòng.
Ngay sau đó, trước ánh mắt kinh ngạc tột độ của Lawrence và Eder, con linh miêu nhỏ bé ấy há miệng. Một tia lửa màu cam đột ngột phun ra từ miệng nó! Ngọn lửa thiêu đốt chuẩn xác miếng thịt đang bị móng vuốt của nó ấn xuống, phát ra tiếng "xèo" nhỏ. Bề mặt miếng thịt trong nháy mắt trở nên vàng ruộm, tỏa ra hương thơm ngào ngạt hơn. Làm xong, tiểu gia hỏa thỏa mãn thu lại ngọn lửa, cúi đầu hưởng dụng miếng thịt vừa được chính mình "chế biến lại", như thể vừa làm một việc không thể bình thường hơn.
Lawrence: "..."
Eder: "..."
Hai người nhìn nhau, đều thấy rõ sự chấn động không thể tin nổi trong mắt đối phương. Một con linh miêu... biết phun lửa?
Tim Lawrence bỗng đập thình thịch, một ý nghĩ như tia chớp xẹt qua đại não. Lông trắng, chủng loại hiếm, sức ăn cực đại, và năng lực phun lửa... Chẳng lẽ...
Hắn nhìn chằm chằm vào "con linh miêu lông trắng" đang ăn ngon lành kia, hơi thở bất giác trở nên dồn dập.