Chương 9: thoughtful
Chương 7: Ngỗng đầu xám
Mất đi thầy tế chỉ huy cùng pháp thuật gia trì, đám ma vật còn lại lập tức lâm vào hỗn loạn.
“Quét sạch tàn quân!” Lawrence hạ lệnh.
Sĩ khí các kỵ sĩ đang lên cao, họ phối hợp cùng dân binh từ trong trấn xông ra, triển khai đợt thanh trừng cuối cùng đối với những sinh vật tà ác còn sót lại. Tiếng gào thét của xà nhân và tiếng rên rỉ của thằn lằn dần lịm tắt, trận chiến nhanh chóng kết thúc. Trong không khí nồng nặc mùi máu tanh cùng mùi hôi thối bốc ra từ xác ma vật.
Cánh cửa gỗ của Hắc Thạch trấn chậm rãi mở ra, một nhóm dân trấn vây quanh một lão giả râu tóc bạc phơ nhưng tinh thần vẫn còn quắc thước đi tới. Lão giả dừng lại trước mặt Lawrence, cúi người hành lễ thật sâu, giọng nói lộ rõ sự kích động và cảm kích: “Tôn kính kỵ sĩ đại nhân, cảm ơn ngài đã kịp thời cứu viện! Ta là Buck, trưởng trấn Hắc Thạch. Nếu không có ngài và các dũng sĩ, Hắc Thạch trấn hôm nay e rằng...”
Eder tiến lên một bước, dõng dạc nói: “Các vị dân trấn, người giải cứu các ngươi chính là vị lãnh chúa mới nhậm chức của Hắc Thạch Lĩnh – đại nhân Lawrence. Từ nay về sau, các ngươi sẽ sinh sống dưới sự che chở của ngài.”
“Lãnh chúa đại nhân?”
Trưởng trấn Buck ngẩn ra một chút, rồi lập tức lộ vẻ mừng rỡ điên cuồng: “Ngài chính là lãnh chúa mới của chúng ta sao? Quá tốt rồi! Thật sự là quá tốt! Cuối cùng chúng ta cũng đợi được lãnh chúa đại nhân!”
Lão kích động quay người, hướng về phía dân trấn phía sau lớn tiếng công bố: “Mọi người nhìn xem! Vị này chính là lãnh chúa mới của Hắc Thạch Lĩnh, đại nhân Lawrence! Chính ngài đã dẫn dắt các kỵ sĩ đến cứu mạng chúng ta!”
Ở vùng đất man hoang đầy rẫy hiểm nguy này, chỉ có nhận được sự bảo hộ của lãnh chúa, bọn họ mới có cơ hội sống sót. Tất nhiên, nơi này thực sự quá nguy hiểm, đôi khi chính các vị lãnh chúa còn gặp phải bất trắc trước cả dân chúng.
Trong tiếng hoan hô vang dội, Lawrence cùng các kỵ sĩ mình đầy máu tươi tiến vào tiểu trấn.
“Lãnh chúa đại nhân, mời đi lối này.” Trưởng trấn Buck khom lưng dẫn đường, “Thị trấn đơn sơ, để đại nhân chê cười rồi.”
Lawrence khẽ gật đầu, hắn không nói nhiều mà lẳng lặng quan sát mọi thứ xung quanh. Thiết kế phòng ngự ở đây gần như bằng không, chỉ có một vòng tường gỗ thấp bé, nhiều đoạn đã sụp đổ. Chẳng trách đám ma vật có thể dễ dàng đột phá như vậy.
Cả nhóm đi tới một khoảng sân trống giữa trấn, nơi thường dùng làm chỗ hội họp của dân chúng. Cạnh sân có một tòa nhà xây bằng đá kết hợp với gỗ, quy mô lớn hơn hẳn xung quanh. Đây có lẽ là kiến trúc đồ sộ nhất trấn, vừa là nơi ở của trưởng trấn vừa là phòng nghị sự.
Lawrence quay sang hỏi Buck: “Trưởng trấn, ta cần hiểu rõ tình hình nơi này. Nhân khẩu, lương thực dự trữ và quân số có thể chiến đấu là bao nhiêu? Ngoài ra, những cuộc tập kích như hôm nay có thường xuyên xảy ra không?”
Buck vội vàng thưa: “Hồi bẩm lãnh chúa đại nhân, Hắc Thạch trấn hiện có hơn ba ngàn bốn trăm người, nhưng già trẻ chiếm hơn một nửa. Dân binh đội có khoảng hai trăm người, trong đó chỉ có tám kỵ sĩ chính thức. Còn lương thực... ôi, miễn cưỡng chỉ đủ chống chọi trong một tháng, đó là đã tính đến chuyện bớt ăn bớt mặc. Về phần ma vật, trước đây tuy có quấy nhiễu nhưng quy mô không lớn. Cuộc tập kích lớn có thầy tế chỉ huy như hôm nay là lần đầu tiên chúng ta gặp phải.”
Nghe vậy, Lawrence hơi nhíu mày. Tình hình còn tồi tệ hơn hắn tưởng tượng.
“Một tháng...” Hắn trầm ngâm. Chút lương thực này so với mùa đông khắc nghiệt sắp tới chẳng khác nào muối bỏ bể.
Hắn liếc nhìn sang bên cạnh, Nguyệt Quang đang khịt mũi ghét bỏ mùi vị trong không khí, cái đầu nhỏ xoay tới xoay lui vẻ không hài lòng. Nó tiến lại gần chân Lawrence, dùng đầu cọ nhẹ, cổ họng phát ra tiếng “lộc cộc” như đang tranh công, lại như đang oán trách cơm nước nơi này chẳng ra gì.
Lawrence xoa đầu nó, hiếm khi lộ ra một nụ cười: “Lần này làm tốt lắm, về sẽ thêm thức ăn cho ngươi.”
Nguyệt Quang thỏa mãn vẫy vẫy đuôi.
“Đại nhân, chúng ta...” Buck ngập ngừng, gương mặt đầy vẻ mong chờ lẫn bất an.
Lawrence thu lại nụ cười, ngữ khí trở nên kiên định: “Yên tâm, ta đã đến thì sẽ không để Hắc Thạch trấn lâm vào cảnh này nữa. Từ giờ trở đi, tất cả mọi người phải hành động ngay. Eder sẽ hướng dẫn các ngươi gia cố tường vây, ta sẽ chỉnh đốn và huấn luyện lại dân binh. Vấn đề lương thực, ta sẽ tìm cách giải quyết.”
“Rõ! Xin nghe theo lệnh của lãnh chúa đại nhân!” Buck kích động đáp lời.
Eder tiến lại báo cáo: “Đại nhân, tường vây hư hại nhiều chỗ, cần lượng lớn gỗ và nhân lực để sửa chữa. Phía kỵ sĩ có ba người bị thương nhẹ, nhưng dân trấn thương vong khá nặng, mười bảy người hy sinh và hơn hai mươi người bị thương. Mũi tên đã tiêu hao gần hết, một số vũ khí cũng cần tu bổ.”
Lawrence gật đầu, mọi chuyện cơ bản nằm trong dự tính của hắn.
“Ưu tiên trị thương cho kỵ sĩ và dân chúng. Những người tử trận phải có tiền trợ cấp. Eder, ngươi tổ chức nhân thủ dọn dẹp chiến trường, tập trung xử lý xác ma vật và thu thập những nguyên liệu hữu dụng. Trưởng trấn Buck, lão lập tức huy động dân binh sửa lại tường vây, trước khi trời tối nhất định phải gia cố xong những chỗ xung yếu.”
Hắc Thạch Lĩnh nằm ở phía nam dãy núi Hắc Thạch, lãnh địa tuy rộng lớn nhưng phần lớn là rừng núi hoang vu, không thích hợp để canh tác hay cư ngụ. Khu vực duy nhất con người có thể sinh sống là vùng bình nguyên phía mặt nam của dãy núi. Nhân khẩu thưa thớt, tổng cộng chưa tới năm ngàn người phân tán ở các khu cư dân. Nguồn sống chính của họ dựa vào việc hái lượm thảo dược, khai khoáng và một ít trồng trọt.
Lawrence đứng bên cửa sổ nhìn về dãy núi Hắc Thạch nhấp nhô xa xăm. Gió đêm thổi lướt qua mái tóc hắn mang theo hơi lạnh thấu xương. Nguyệt Quang không biết từ lúc nào đã đi tới bên chân hắn, khẽ rên rỉ. Qua ánh trăng mờ ảo, có thể thấy phía bắc thị trấn là tàn tích của một tòa lâu đài bỏ hoang. Nghe nói vị lãnh chúa tiền nhiệm từng có hùng tâm tráng chí muốn xây dựng một tòa thành ở đây, nhưng khi lâu đài mới chỉ xong phần nền móng, y đã mất mạng dưới nanh vuốt của chín đầu Ma Xà Hydra trong một lần tiến vào núi sâu.
Sáng sớm, ánh dương nhạt nhòa xua tan màn đêm u tối. Một tiểu đội kỵ sĩ rời khỏi Hắc Thạch trấn vừa mới bắt đầu hồi phục sinh khí.
Lawrence cưỡi ngựa đi đầu, Nguyệt Quang bám sát không rời. Nó thỉnh thoảng lại tò mò ngửi đám cỏ dại ven đường, lúc lại ngước nhìn Lawrence như muốn hỏi xem lần này sẽ đi thám hiểm ở đâu.
Đoàn người hướng về phía nam, rời xa bóng tối của dãy núi Hắc Thạch. Địa thế dần trở nên bằng phẳng, tầm mắt cũng rộng mở hơn. Dưới chân là vùng đất cằn cỗi, lưa thưa vài bụi cây chịu hàn và cỏ dại. Thấp thoáng đó đây là dấu vết của những cánh đồng bị bỏ hoang, minh chứng cho những nỗ lực canh tác thất bại trong quá khứ. Khi thiếu đi quân đội bảo vệ, người dân buộc phải từ bỏ ruộng đồng sau mỗi lần bị ma vật tàn phá.
Đi được khoảng hai giờ đồng hồ, tiếng nước chảy róc rách mơ hồ truyền lại. Vượt qua một dốc đồi thấp, khung cảnh trước mắt bỗng chốc bừng sáng. Một con sông không quá rộng nhưng dòng chảy khá xiết hiện ra, nước trong vắt đến mức nhìn rõ cả những viên đá cuội dưới đáy. Hai bên bờ sông hình thành một vùng lòng chảo rộng lớn, địa thế bằng phẳng, cỏ mọc xanh rì, khác biệt hoàn toàn với vẻ tiêu điều xung quanh.
Điều khiến các kỵ sĩ phấn khởi hơn cả chính là trên những bãi cạn và thảm cỏ ven sông, từng đàn chim lớn màu xám đang tụ tập. Chúng có thân hình béo mập, vươn chiếc cổ dài mổ cây cỏ, con thì rỉa lông, con thì cất tiếng kêu "cạc cạc" náo nhiệt, đầy sức sống.
“Ngỗng đầu xám!”