Chương 13: Vu Tổ
Địa điểm nghênh đón Vu Tổ nằm ngay bên đầm nước mà Ngô Miễn từng nhìn thấy trước khi vào Miêu trại. Khi ba người Ngô Miễn đến nơi, nơi đó đã chen chúc đông nghịt. Khung cảnh náo nhiệt như đang tổ chức một đại tiệc long trọng, mấy ngàn nam tử Miêu tộc vây quanh bên bờ đầm, còn hàng ngàn nữ tử Miêu tộc ngồi ở vòng ngoài, vừa chỉ trỏ về phía những nam nhân phía trước vừa cười nói vui vẻ.
Lâm Hỏa thực sự có chút uy vọng trong đám người này. Ngay khi hắn tới, vài hán tử Miêu tộc đang ngồi bên bờ đầm liền nhao nhao đứng dậy, dùng tiếng Miêu trò chuyện vài câu rồi chủ động nhường lại chỗ ngồi. Lâm Hỏa khước từ vài lần nhưng vẫn bị họ ấn xuống ghế, những người kia ngược lại lui ra phía sau ngồi.
Ngô Miễn, Lâm Hỏa cùng cháu trai của hắn là Dương Kiêu ngồi cùng một chỗ. Lâm Hỏa sợ Ngô Miễn không hiểu tiếng Miêu sẽ cảm thấy gò bó, nên thỉnh thoảng lại bắt chuyện vài câu. Hắn đâu biết rằng càng như vậy, Ngô Miễn trong lòng càng thêm buồn chán.
Chẳng bao lâu sau, sắc trời chậm rãi tối hẳn. Thanh âm huyên náo ban đầu cũng dần im bặt, chỉ còn nghe thấy tiếng nước chảy của thác nước. Xung quanh đen kịt một màu, chẳng thấy ai thắp đuốc hay đốt nến. Cứ thế trôi qua nửa canh giờ, đột nhiên trong đám người rộ lên một trận xôn xao. Ngay sau đó, thác nước đang đổ xuống bất chợt phát ra thứ ánh sáng nhạt nhòa.
Khi nước thác hòa vào đầm, toàn bộ mặt đầm liền tỏa ra một tầng huỳnh quang như có như không. Theo dòng nước phát sáng liên tục đổ xuống, ánh huỳnh quang ngày càng rõ rệt, thậm chí soi rõ dung mạo của những người ngồi ở hàng đầu tiên. Ngoại trừ Ngô Miễn, tất cả mọi người ở đây đều đã từng chứng kiến cảnh này nhiều lần, bởi vậy không một ai tỏ ra kinh ngạc.
Mắt thấy ánh sáng trên mặt đầm ngày càng rực rỡ, đúng lúc này, mặt nước vốn phẳng lặng như gương đột nhiên gợn sóng. Tại tâm điểm của những vòng sóng, bọt nước không ngừng sủi lên, rồi dày đặc như nước sôi sùng sục. Kế tiếp, một bóng người chậm rãi trồi lên từ dưới nước, đầu tiên là đỉnh đầu, sau đó đến thân mình. Chỉ một lát sau, người đó đã đứng vững trên mặt nước, hướng về phía đám người bên bờ đầm đại thanh hô lên một câu tiếng Miêu.
Câu nói này lập tức thổi bùng cảm xúc của toàn bộ người tộc Miêu. Ngoại trừ Ngô Miễn vẫn ngồi tại chỗ, nghiêng mắt nhìn người vừa xuất hiện từ đáy nước, thì tất cả những người khác, bao gồm cả Lâm Hỏa và Dương Kiêu, đều nhảy dựng lên, khàn cả giọng hét lớn điều gì đó về phía người đứng trên mặt nước.
Lúc này, Ngô Miễn đã nhìn rõ. Người đứng trên mặt nước khoảng sáu bảy mươi tuổi, toàn thân ướt đẫm, phát ra thứ huỳnh quang đồng điệu với mặt đầm. Lão già đứng trên mặt nước này hẳn là nhân vật chính của đêm nay — Vu Tổ. Chỉ thấy lão giơ hai tay khẽ ấn xuống vài lần, tiếng reo hò của đám đông liền im bặt trong nháy mắt.
Vu Tổ nói với đám người vài câu tiếng Miêu, sắc mặt của những người tộc Miêu bên bờ đầm đều biến đổi. Ngô Miễn thực sự không hiểu có chuyện gì xảy ra, khi hắn quay sang hỏi Lâm Hỏa thì thấy lão đã đứng đờ người như khúc gỗ, hoàn toàn không nghe thấy câu hỏi của hắn, chỉ lẩm bẩm lặp lại lời của Vu Tổ. Cuối cùng, vẫn là Dương Kiêu biết chút tiếng phổ thông, thay cữu cữu trả lời Ngô Miễn: "Vu Tổ... muốn chọn người thừa kế..."
Điều này giải thích lý do tại sao người tộc Miêu lại điên cuồng đến thế. Ngay khi Ngô Miễn cảm thấy chán nản và định rời đi, Vu Tổ trên mặt nước lại liên tiếp nói thêm mấy câu. Dứt lời, từ phía sau đám đông bước ra khoảng hai ba mươi vị lão ông. Những lão nhân này cầm trong tay hàng trăm nén hương, hễ thấy nam tử Miêu tộc nào liền đưa cho một nén.
Một lúc sau, tất cả nam tử Miêu tộc bên bờ đầm, bao gồm cả Ngô Miễn, mỗi người đều cầm một nén hương mỏng. Những người phía sau bắt đầu ép sát về phía đầm nước, người tụ lại càng lúc càng đông, hàng phía trước thậm chí đã bị đẩy đến mức bắp chân ngập dưới nước đầm.
On mặt nước, Vu Tổ chắp hai tay trước ngực. Đợi một lát, khi lão mở lòng bàn tay ra, một đoàn ngọn lửa màu xanh lam bỗng xuất hiện. Vu Tổ nâng đoàn hỏa diễm này, chậm rãi bước về phía đám đông. Những người bị đẩy xuống sát đầm nước vội vã tản ra, nhường lối cho lão già.
Sau khi bước lên bờ, Vu Tổ trầm giọng nói một câu. Người tộc Miêu xung quanh tự giác xếp thành một đội ngũ chỉnh tề, theo thứ tự bước tới trước mặt Vu Tổ, mượn đoàn hỏa diễm màu lam trong tay lão để châm lửa nén hương của mình.
"Các người làm vậy là có ý gì?" Ngô Miễn không rõ tình hình, nhưng hắn không thể trông cậy vào Lâm Hỏa được nữa. Chỉ một thoáng không chú ý, Lâm Hỏa đã cầm hương xếp vào hàng phía trước. Câu hỏi này vẫn là Dương Kiêu thay cữu cữu đáp lời: "Mượn thánh hỏa của Vu Tổ để thắp hương của mình. Hương của ai cháy hết muộn nhất, người đó sẽ là Vu Tổ đời tiếp theo."
Ngô Miễn cười đầy ẩn ý, lẩm bẩm: "Vậy thì Vu Tổ còn cần gì phải chọn nữa? Ai đứng ở cuối cùng, người đó chính là hạ nhiệm Vu Tổ." Cũng may những người xung quanh không hiểu hắn nói gì, Dương Kiêu cũng vờ như không nghe thấy, hòa vào đại bộ đội châm hương, từng bước tiến về phía trước.
Ngô Miễn vốn định vứt nén hương rồi rời đi, nhưng nhìn đội ngũ châm hương trùng trùng điệp điệp, hắn khẽ động tâm niệm, bước tới cuối hàng, lững thững đi theo.
Những người đã châm hương xong hoặc đứng hoặc ngồi xung quanh, cẩn thận từng li từng tí nhìn chằm chằm đầu nhang, thậm chí không dám thở mạnh, sợ hơi thở của mình sẽ làm đẩy nhanh tốc độ cháy của nén hương. Trôi qua một khoảng thời gian dài, cuối cùng cũng tới lượt Ngô Miễn xếp ở vị trí cuối cùng.
Khi nhìn rõ dung mạo của Ngô Miễn ở khoảng cách gần, Vu Tổ ngược lại ngẩn ra một chút. Thừa dịp đang châm hương, Vu Tổ thấp giọng nói một câu tiếng Miêu. Đáng tiếc Ngô Miễn hoàn toàn không hiểu lão nói gì, chỉ tùy tiện gật đầu với Vu Tổ một cái rồi quay người rời đi.
Chỉ là hắn mới đi được vài bước, liền thấy ánh lửa trên tay đột nhiên bùng lên. Nén hương dài trong tay hắn giống như thuốc súng lâu năm bị bắt lửa, lóe lên một cái liền cháy sạch bách. Ngay khi Ngô Miễn còn đang sững sờ, vị lão ông đưa hương lúc trước đã bước tới sau lưng hắn, chỉ tay về phía ngoài đầm nước, liên tục nói điều gì đó. Việc này không cần phiên dịch cũng biết là đang đuổi hắn rời đi. Trong đội ngũ mấy ngàn người ứng tuyển Vu Tổ, Ngô Miễn lại là kẻ đầu tiên bị loại. Giữa tiếng cười vang của chúng nhân tộc Miêu, Ngô Miễn rời khỏi đầm nước một cách mơ hồ, để lại một Vu Tổ cũng ngơ ngác không kém, đang dùng ánh mắt khó tin nhìn theo bóng lưng của nam tử tóc trắng.
Ngô Miễn không ngờ kết quả lại ra nông nỗi này. Theo dự tính ban đầu, dựa vào tư chất của hắn, cho dù không làm được Vu Tổ đời tiếp theo thì cũng có thể thu hút sự chú ý của vị Vu Tổ này. Vu Tổ là người nắm giữ truyền thừa qua vô số đời, từ miệng lão hỏi ra vị trí trên bản đồ hẳn không phải chuyện gì khó khăn, nhưng ai mà ngờ được hắn lại bị loại ngay từ đầu...
Trở về trúc lâu của mình, Ngô Miễn nghĩ mãi vẫn không hiểu tại sao bản thân lại là người đầu tiên bị đào thải. Chẳng lẽ là vì hắn không mang huyết thống tộc Miêu? Hay do thuật pháp của Phương Sĩ nhất môn xung đột với vu thuật? Giữa lúc Ngô Miễn đang suy nghĩ lung tung, bên ngoài vang lên một trận thanh âm huyên náo. Thuận theo cửa sổ trúc lâu nhìn ra, bên ngoài đèn đuốc sáng trưng, Lâm Hỏa được đám người vây quanh đưa trở về thôn trại. Nhìn dáng vẻ cười đến mức không khép được miệng của lão, Ngô Miễn đã đoán ra ngôi vị Vu Tổ đời tiếp theo thuộc về ai.
Dù lúc này đã đến nửa đêm, nhưng không một ai có ý định nghỉ ngơi. Các trưởng lão trong thôn rục rịch mổ heo hấp bánh, nửa đêm nửa hôm đã bắt đầu chuẩn bị cho vị Vu Tổ tiếp theo. Nhờ ánh đuốc rực rỡ, mọi người cùng nhau kê bàn ghế trên khoảng sân trống của thôn trại. Rượu thịt nhanh chóng được dọn lên, một bữa tiệc bàn dài cứ thế bắt đầu. Lúc này, tự nhiên chẳng còn ai nhớ đến kẻ đầu tiên bị loại là Ngô Miễn nữa.
Thôn trại lần đầu tiên xuất hiện một vị Vu Tổ, đại hỷ sự như vậy không thể không say không về. Tiệc rượu kéo dài mãi cho đến tận bình minh, lúc này đã chẳng còn ai có thể đứng vững trên bàn rượu. Thừa cơ hội này, Ngô Miễn bước ra khỏi trúc lâu, tiến đến bên cạnh Lâm Hỏa đang say như chết, đưa tay bắt mạch cho lão.
Sau một lúc lâu, biểu lộ trên mặt Ngô Miễn trở nên kinh ngạc. Hắn buông tay Lâm Hỏa ra, nhìn khuôn mặt đỏ bừng của lão mà nói: "Không nhận ra đấy, ngươi và ta lại giống nhau đến thế..." Khi nói chuyện, trong lòng bàn tay Ngô Miễn xuất hiện một chiếc bình sứ nhỏ. Hắn vừa vê chiếc bình, vừa nhìn Lâm Hỏa đang say mướt, tự lẩm bẩm: "Ngươi có dám mạo hiểm như vậy không?"