Chương 7: Chết trước
Người vừa tới vội vã chạy đến bên cạnh vị Phương sĩ Tổng quản, liếc nhìn Ngô Miễn vẫn đang nằm trên mặt đất và mọi người xung quanh. Gã do dự một chút, rồi ghé sát tai Tổng quản, nhỏ giọng nói vài câu.
Chưa đợi người này nói xong, sắc mặt Tổng quản đại nhân đã thay đổi hoàn toàn. Hắn nhìn chằm chằm vào kẻ vừa đưa tin, hỏi: “Ngươi đi mấy ngày rồi? Nghi trượng lúc này đáng lẽ phải ở vị trí nào?”
Người đó bước tới trước mặt Tổng quản đại nhân, cung kính đáp: “Tiểu nhân sáng sớm hôm nay nhận được bồ câu đưa tin, mật ngữ nói nghi trượng đã rời Bình Tân. Tính theo thời gian và lộ trình, nếu Tổng quản đại nhân giục ngựa chạy nhanh đến cồn cát, chỉ cần mười ngày là đại nhân có thể hội quân với nghi trượng tại thành Cát Khâu.”
Nghe ý tứ trong lời nói, kẻ này hẳn là một Dịch thừa chuyên quản lý bồ câu đưa tin trong dịch trạm. Chẳng biết đã xảy ra chuyện gì mà sắc mặt Tổng quản đại nhân trở nên vô cùng khó coi. Hắn không thèm để ý đến Ngô Miễn nữa, vội vàng hỏi Dịch thừa vị trí của cồn cát, lại phái thủ hạ mang quan ấn của mình đi bảo lãnh để mượn vài con ngựa chiến tại quan nha phụ cận. Sau đó, hắn dẫn theo thủ hạ, mang cả Ngô Miễn theo, hướng về phía cồn cát mà Dịch thừa chỉ điểm, một đường điên cuồng phi nước đại.
Dọc đường đi, Tổng quản đại nhân không dám trì hoãn một khắc nào. Trừ những lúc ngủ nghỉ, đại tiểu tiện và thay ngựa tại các dịch trạm, toàn bộ thời gian còn lại hắn đều ở trên lưng ngựa. Sau một hành trình dài phong trần mệt mỏi, cuối cùng vào chập tối ngày thứ mười, bọn hắn đã đuổi kịp tới thành Cát Khâu.
Khi mọi người đến cồn cát, bọn hắn mới hiểu được nơi đây vừa xảy ra đại sự. Trong ngoài thành Cát Khâu đều bị Ngự Lâm quân của Thủy Hoàng Đế bao vây nghiêm ngặt. Cũng may đã có thái giám chờ sẵn ở cửa thành từ trước, vừa thấy nhóm người Phương sĩ Tổng quản đến, gã không nói hai lời, lập tức kéo Tổng quản thay ngựa, rồi cùng nhau lao vun vút vào trong thành.
Những thủ hạ còn lại của Tổng quản đại nhân bị bỏ lại tại chỗ, nhìn nhau ngơ ngác không biết phải làm sao. Mấy người này tuy đều là Phương sĩ, nhưng hiện tại thành Cát Khâu canh phòng nghiêm ngặt chẳng khác nào hoàng cung, không có nội thị dẫn đường thì không ai dám tự tiện bước vào nội thành. Sợ hãi uy nghiêm của Tần luật, bọn hắn cũng không dám tự ý dò hỏi Ngự Lâm quân xem đã xảy ra chuyện gì, chỉ biết đi qua đi lại quanh cửa thành. Trong số đó, chỉ có Ngô Miễn là đoán được đại khái: Chẳng lẽ Thủy Hoàng Đế thật sự gặp biến cố, không còn sống được bao lâu nữa?
Khoảng một canh giờ sau, từ trong thành Cát Khâu rốt cuộc lại có một tên thái giám đi ra. Gã chẳng thèm ngó ngàng đến những người khác, chỉ điểm mặt chỉ tên hỏi Ngô Miễn là ai, sau đó dẫn hắn vào trong thành. Trên suốt chặng đường, mặc cho Ngô Miễn tìm cách nói bóng nói gió để dò hỏi, tên thái giám này vẫn im hơi lặng tiếng. Cuối cùng, bị hỏi dồn quá mức, gã mới lạnh lùng lên tiếng: “Chuyện tốt, là thiên đại hảo sự. Tổng quản đại nhân của các ngươi đã chọn ngươi để tận trung với bệ hạ, không phải ai cũng có được phúc khí lớn như vậy đâu.”
Nghe thấy câu này, Ngô Miễn trong lòng kinh hãi. Thừa dịp thái giám không chú ý, hắn lén lấy viên thuốc bất lão giấu trong ống tay áo ra, lặng lẽ ngậm vào trong miệng, dùng đầu lưỡi đè chặt lại. Cũng may viên đan dược này có chất thuốc vô cùng vững chắc, không dễ dàng tan ra trong miệng, nhìn từ bên ngoài cũng không ai phát hiện ra trong miệng hắn đang giấu dị vật.
Sau khi rẽ qua một góc đường, trước mắt bọn hắn đã là quan nha bên trong thành Cát Khâu. Lúc này, quan nha đã bị Ngự Lâm quân vây kín tầng tầng lớp lớp. Thái giám trình ra lệnh bài rồi dẫn Ngô Miễn đi vào nội nha.
Bên trong nội nha lúc này đang bận rộn hỗn loạn, người người ra vào không ngớt. Ngoại trừ vị Phương sĩ Tổng quản kia, Ngô Miễn chỉ nhận ra thêm vài vị cung đình Phương sĩ và các y quan của cung Hàm Dương. Đúng lúc này, Lý Tư – người mà hắn từng gặp tại giảng đạo trường trước đó không lâu – cũng xuất hiện. Vị Thừa tướng của đế quốc Đại Tần giờ đây toàn thân đầy bụi đất, chẳng còn chút phong thái uy nghiêm nào ngày thường. Sau khi vào nội nha, y cũng chẳng thèm đoái hoài đến mọi người xung quanh, lập tức được thái giám tiếp đón thẳng vào nội thất.
Thấy Ngô Miễn đến, Tổng quản đại nhân ban đầu không thèm để ý, vẫn tiếp tục ra bộ ra tịch bàn bạc điều gì đó với mấy vị cung đình Phương sĩ. Nhưng chẳng được bao lâu, một tên thái giám từ trong nội thất vội vã chạy ra, rảo bước đến bên cạnh Phương sĩ Tổng quản, ghé tai nói thầm một câu rồi kéo phắt hắn vào trong.
Một lát sau, Phương sĩ Tổng quản lại xuất hiện ở nội nha, nhưng sắc mặt hắn đã tái mét, thân hình không kiềm chế được mà khẽ run rẩy. Mấy tên cung đình Phương sĩ vội vàng vây quanh y, sau khi xầm xì vài câu, sắc mặt của tất cả bọn hắn cũng đều trở nên trắng bệch.
Bàn bạc xong xuôi, Phương sĩ Tổng quản cùng mấy tên cung đình Phương sĩ rời khỏi nội nha trước. Ngô Miễn lạnh lùng đứng quan sát, trong lòng đã dâng lên một dự cảm chẳng lành. Một lúc sau, tên thái giám dẫn hắn vào khi nãy lại xuất hiện, đưa hắn đến một gian sảnh lớn.
Khi Ngô Miễn bước vào, bên trong đã có mười mấy người. Ngoại trừ Phương sĩ Tổng quản, các cung đình Phương sĩ và Ngự Lâm quân, còn có năm gã thôn phu quần áo tả tơi. Nghe giọng điệu thì họ hẳn là bách tính quanh vùng bị bắt tới đây.
Trên tay Tổng quản đại nhân đang tự mình bưng một cái khay, trên đó đặt sáu chiếc bình sứ nhỏ. Hắn liếc nhìn Ngô Miễn một cái, rồi quay sang nhìn năm gã thôn phu đang tràn đầy vẻ hoảng sợ, lên tiếng: “Mỗi người các ngươi hãy chọn một bình sứ. Bên trong là tiên đan trường sinh bất lão, sau khi uống vào có thể thọ ngang trời đất. Chuyện tốt tày trời như vậy lại giao cho các ngươi, còn không mau lại đây nhận thuốc?”
Tổng quản nói xong mà chẳng có ai dám bước lên. Hắn nhướng mày, vừa định phát tác thì Ngô Miễn đã lạnh lùng lên tiếng: “Tổng quản đại nhân, nói thế nào thì ta cũng là một Phương sĩ. Để ta tới thử thuốc, liệu có phải là không đúng quy củ lắm không?” Vì dưới lưỡi đang đè viên đan dược của Từ Phúc nên giọng điệu của Ngô Miễn có chút không rõ ràng. Tuy nhiên, Phương sĩ Tổng quản lại nghĩ rằng hắn vì quá kinh hãi mà lạc giọng, nên cũng không mảy may nghi ngờ.
Tổng quản nhìn Ngô Miễn, cười lạnh một tiếng rồi cầm một chiếc bình sứ trên khay lên, nói: “Nói thật cho ngươi biết, hiện tại Thủy Hoàng Đế bệ hạ đã đến lúc dầu hết đèn tắt, y thuật thông thường không thể hồi thiên được nữa. Chúng ta cũng không thể chờ được lão đầu họ Từ kia mang thuốc từ tiên đảo trở về. Lúc này, chỉ có phục dụng tiên đan do ta và chư vị đại Phương sĩ luyện chế thì mới giữ lại được một tia hy vọng sống. Biết đâu sau khi bệ hạ chuyển nguy thành an, viên thuốc này còn mang lại hiệu quả trường sinh bất lão thần kỳ. Bình trường sinh tiên đan này chính là do ta dựa theo cổ phương tự tay luyện chế, hiện tại nể mặt mà ban cho ngươi đấy.”
Ngô Miễn lạnh lùng nhìn Tổng quản, hắn quá quen thuộc chiếc bình sứ chứa đan dược kia. Lúc luyện chế viên thuốc này, chính hắn là người làm tạp dịch. Đó là một phương thuốc quái dị mà Tổng quản tìm được từ đâu không rõ, cam đoan rằng phải dùng kịch độc để tẩy rửa nội tạng kinh mạch thì mới đạt được hiệu quả bách độc bất xâm, giúp thân thể không bao giờ già cỗi. Hắn đã dùng thủy ngân làm cốt, mười hai loại độc trùng độc thảo làm phụ, lại thêm thạch tín làm thuốc dẫn để luyện ra thứ kịch độc này. Khi đan dược vừa thành, hắn liền đem thử trên vài tên nô lệ, kết quả là tất cả đều hộc máu chết ngay tại chỗ. Nghe nói thứ đan dược này đáng lẽ đã bị hủy bỏ, không ngờ Phương sĩ Tổng quản lại lén lút giữ lại cho tới tận bây giờ.
Thấy Ngô Miễn vẫn đứng bất động không chịu nhận thuốc, Tổng quản nhe răng cười một tiếng đầy hiểm ác: “Ngươi là muốn để mấy vị quân gia đây tự mình hầu hạ ngươi uống sao?” Dứt lời, mấy tên Ngự Lâm quân đứng phía sau lập tức tiến lên một bước. Nhìn điệu bộ này, nếu Ngô Miễn dám phản kháng, bọn hắn sẽ lao vào bóp miệng hắn để đổ thuốc bằng được.
“Không cần, ta tự làm.” Ngô Miễn đưa tay trái lên giật lấy chiếc bình sứ. Thừa dịp Tổng quản đang dồn hết chú ý vào chiếc bình, tay phải hắn bất ngờ vung lên, giáng thẳng một cái tát trời giáng vào mặt gã.
“Chát!” Một tiếng động giòn giã vang lên, Tổng quản đại nhân bị đánh đến mức quỳ sụp xuống đất, máu mũi lập tức tuôn ra xối xả. Chiếc khay trên tay gã bị Ngô Miễn giật phắt lấy, thẳng tay ném mạnh xuống nền gạch. Mấy chiếc bình sứ vỡ tan tành, đan dược bên trong rơi vãi tung tóe. Ngô Miễn dùng chân giẫm nát, khiến cho đống thuốc trộn lẫn vào nhau, không còn cách nào phân biệt được viên nào ở chiếc bình nào nữa.
Mấy tên Ngự Lâm quân đứng sau Tổng quản thấy vậy liền lao vào, đấm đá Ngô Miễn túi bụi. Trong lúc hỗn loạn, Ngô Miễn nhanh tay dốc ngược chiếc bình sứ của mình, nuốt chửng viên đan dược bên trong vào miệng, rồi cùng viên thuốc đang giấu dưới lưỡi nhai nát, nuốt ực xuống cùng với ngụm máu tươi đang dâng lên.
Một luồng cảm giác nóng rực như lửa đốt chạy dọc theo thực quản, điên cuồng lan tỏa khắp cơ thể. Chỉ một loáng sau, quyền cước của đám Ngự Lâm quân nện trên người Ngô Miễn đã không còn cảm giác đau đớn nữa. Một cơn kiệt quệ ập đến, hắn nằm bất động trên mặt đất, thất khiếu không ngừng chảy ra huyết tươi. Chỉ trong chớp mắt, hắn đã tắt thở hoàn toàn.
Ngay đúng khoảnh khắc Ngô Miễn ngừng thở, từ trong nội thất bỗng vang lên một giọng nói rít lên như vịt đực: “Bệ hạ băng…” Nhưng câu nói mới được một nửa thì đột ngột im bặt. Một mùi máu tanh nồng nặc từ bên trong khuếch tán ra ngoài. Sau đó, một giọng nói khác lại cất lên: “Bệ hạ long thể đã khang phục! Truyền khẩu dụ của Thủy Hoàng Đế bệ hạ, ngày mai khởi hành, lộ trình tuần du không thay đổi…”
Bên trong sảnh lớn, Tổng quản nghe thấy tin này thì khẽ thở phào một tiếng. Hắn lau sạch vết máu trên mũi, rồi cúi xuống kiểm tra thi thể của Ngô Miễn. Sau khi xác định kẻ này đã chết hẳn, hắn mới quay sang phân phó cho đám Ngự Lâm quân bên cạnh: “Đem hắn ra chỗ thật xa mà chôn cất…”