Chương 7: Bánh răng vận mệnh bắt đầu chuyển động
"Việc quan trọng nhất hiện giờ là tìm cách khiến mụ ta rút đơn kiện, nếu không Ethan chỉ có thể vĩnh viễn trốn chui trốn lủi trong bóng tối."
"Một khi bị bắt được sẽ rất phiền phức!"
Lance bắt đầu suy tính cách đối phó. Suốt tháng qua hắn đã nhìn thấu rằng người Liên Bang vốn chẳng đáng tin cậy. Bản thân hắn lại không có căn cơ, cho nên nhóm đồng hương đến từ đế quốc này có lẽ sẽ trở thành lực lượng then chốt.
"Có hai cách. Một là xoay xở mượn ít tiền bịt miệng người nọ để hắn rút đơn. Hai là nếu không mượn được tiền, chúng ta buộc phải tìm cách 'thuyết phục' hắn."
Erwin nghe xong cảm thấy hy vọng quá mong manh: "Cách này căn bản không khả thi. Chúng ta biết vay tiền ở đâu, mà có thể mượn được bao nhiêu? Đó mới là vấn đề!"
Họ vừa tới đây được một tháng, chân ướt chân ráo, tiền mang theo chẳng có bao nhiêu. Đa số những người có cơ hội đặt chân đến chốn này đều phải dốc hết vốn liếng, gần như vét sạch gia sản trong nhà. Hiện tại, nhiều ngư dân đã bỏ nghề đánh bắt, chuyên chở người từ bờ ra vùng biển quốc tế để đưa lên những con tàu vượt biên.
Chi phí cho một chuyến đi tốn khoảng một ngàn năm trăm đồng, đối với một gia đình bình thường, đây là khoản tiền khổng lồ. Chưa kể người thân ở đế quốc vẫn cần tiền sinh hoạt và dự phòng bất trắc, nên đại đa số kẻ vượt biên khi tới đây đều trắng tay. Lúc Lance xuống tàu, trong túi còn chưa đầy năm đồng, những người khác cũng chẳng khá khẩm hơn, người nhiều nhất chắc cũng chỉ có vài chục đồng.
Erwin có chút bực dọc: "Vấn đề là chúng ta đào đâu ra nhiều tiền như vậy để mượn?"
Lance bảo y đợi một lát rồi quay lại tiệm bánh mì nói chuyện xin nghỉ phép với lão chủ béo.
"Đồng hương của tôi gặp rắc rối, tôi phải đi xem tình hình thế nào, buổi chiều có lẽ không ở tiệm được."
Lão chủ béo ngồi sau quầy ngậm tẩu thuốc, đôi mắt híp lại vì lớp mỡ mặt, chỉ thấy hai con ngươi đen thẫm như hai chiếc cúc áo đính trên miếng bánh mì nở quá đà. Lão nhìn quét qua Lance một lượt: "Xin nghỉ thì được, nhưng ta phải phạt ngươi một đồng. Năm giờ chiều nhất định phải quay lại, nếu không sẽ là hai đồng."
"Nếu tối nay thiếu ngươi mà doanh thu sụt giảm so với hôm qua, ngươi phải bù đắp phần tổn thất đó, vì lỗi là tại ngươi."
Lance nhìn lão chủ, nhưng lão chẳng hề e dè mà đối diện với ánh mắt của hắn: "Ta biết ngươi rất căm ghét ta, và ta cũng rất thích cái vẻ căm ghét mà chẳng làm gì được của ngươi."
Lão gõ gõ tẩu thuốc vào góc bàn, chỉ tay về phía Lance: "Nếu ngươi dám bỏ trốn hoặc không quay lại, ta sẽ báo cảnh sát rằng ngươi trộm cắp tài sản của tiệm. Ngươi hiểu ý ta chứ?"
Lance vẫn giữ thái độ khiêm nhường, trên mặt thậm chí còn lộ ra nụ cười: "Tôi hiểu rồi, thưa ông chủ."
Lão chủ béo khinh miệt bật cười: "Vậy thì cút đi, trước năm giờ ta phải thấy mặt ngươi ở sau quầy. Tiện thể nói luôn, hiện tại ngươi nợ ta bốn đồng, ta sẽ tính lãi với ngươi. Đến cuối tháng này nếu không trả được, nó sẽ tăng lên thành bốn đồng sáu mươi xu..."
Lãi suất 15% mỗi tháng, tương đương 180% mỗi năm, quả thực là giết người không dao. Đôi khi con người đứng bên bờ vực thẳm thường nảy sinh sự thôi thúc muốn nhảy xuống. Có người kìm nén được, nhưng cũng có kẻ sẵn sàng bước ra một bước đó.
Lance im lặng hồi lâu rồi không từ chối: "Tôi sẽ nhớ kỹ, thưa ông chủ."
Lão chủ béo không tìm thêm được cảm giác ưu việt hay sự đùa giỡn nào từ Lance nữa, liền thiếu kiên nhẫn phất tay: "Cút đi."
Lance cởi tạp dề rồi cùng Erwin rời đi. Đám thanh niên đồng hương đang đợi cách đó không xa, tổng cộng khoảng mười hai, mười ba người. Họ ngồi xổm trong bóng râm của con hẻm, thấy Lance tới liền đứng cả dậy, lo lắng chào hỏi.
"Tôi ở đây còn năm đồng, chúng ta gom lại được tất cả bao nhiêu?"
Một gã tên Mero móc từ trong túi ra chiếc khăn tay giặt đến trắng bệch, bên trong bọc một gói nặng trịch. Mở ra chỉ toàn tiền xu, nhưng đáng chú ý là có hai tờ giấy bạc hai đồng. Trong hoàn cảnh xa lạ và đầy nguy cơ này, sự đoàn kết của họ khiến Lance nhìn thấy một loại "sức mạnh". Nó đang âm thầm tích tụ như hạt giống trong lớp bùn đen, chắc chắn sẽ có ngày phá đất vươn lên.
"Tính cả của cậu thì tổng cộng có bảy mươi bảy đồng."
Nghe đến con số đó, đám thanh niên lộ vẻ kinh ngạc. Thời kỳ này lạm phát tại Liên Bang chưa nghiêm trọng, kinh tế đang đi lên nên sức mua của tiền tệ rất lớn. Bảy mươi bảy đồng quả thực không hề ít, nhưng so với mức hai trăm đồng thì vẫn còn khoảng cách.
"Có biết công ty tài chính nào gần đây không?"
Sau khi suy tính kỹ lưỡng, Lance quyết định đi vay nặng lãi. Dù vay nặng lãi đáng sợ, nhưng nếu mọi người cùng làm lụng trả nợ thì chia cho mười bốn người, với mức lãi 15% mỗi tháng trên một trăm năm mươi đồng, mỗi người thực tế chỉ gánh chưa đầy một đồng rưỡi tiền lãi. Nếu họ đồng lòng trả cả gốc lẫn lãi, mỗi tháng mỗi người chỉ cần bỏ ra ba đồng, chưa đầy nửa năm là sạch nợ.
Hắn bàn bạc với nhóm bạn, cuối cùng tất cả đều đồng ý đây là lựa chọn hợp lý nhất, dù cuộc sống sẽ khó khăn hơn đôi chút. Sau một tháng bôn ba, họ đã dần quen với công việc và cuộc sống nơi này. Họ biết chỗ nào có thể ngủ che mưa nắng, biết giờ nào đến đâu để nhận thực phẩm cứu tế miễn phí, thậm chí biết nơi có thể kiếm được quần áo cũ. Chỉ cần sống ở Liên Bang đủ lâu, ắt sẽ có cách. Hơn nữa, tin tức gần đây cho biết Quốc hội có thể sớm ký dự luật liên quan đến người di cư bất hợp pháp. Khi đó họ có thể đăng ký với Cục di dân để lấy thẻ lao động, tiền kiếm được sẽ thuộc về mình hoàn toàn, việc trả nợ sẽ sớm hoàn thành.