Chương 2: Huyện Tam Hà (2)
Giang Châu, bến tàu huyện Tam Hà.
Dưới ráng chiều đỏ rực, Trương Vân Xuyên cùng mười mấy phu phen mặc áo cộc tay như đàn kiến cần mẫn, qua lại trên những nhịp cầu gỗ để vác các bao gạo nặng trĩu lên thuyền hàng.
Khi đợt hàng cuối cùng vừa xong xuôi, hắn mệt lả, nằm vật ra bãi đất trống ẩm ướt ngay sát bến tàu, lồng ngực phập phồng, miệng không ngừng thở hồng hộc. Ngước nhìn bầu trời đầy mây lửa, hắn thầm mắng một câu trong lòng.
Thật đúng là xui xẻo đến cực điểm!
Người khác xuyên không, nếu không làm vương hầu tướng lĩnh thì ít nhất cũng là kẻ phá gia chi tử giàu nứt đố đổ vách. Vậy mà hắn lại trở thành một tên cu li bốc vác tại bến tàu huyện Tam Hà dưới triều đại Đại Chu, ngày ngày bán sức vác bao tải kiếm cơm. Nửa năm làm kiếp phu phen này suýt chút nữa đã vắt kiệt sức lực của hắn.
Nghĩ đến người bạn gái xinh đẹp ở thế giới bên kia, lòng Trương Vân Xuyên đầy rẫy sự thất vọng. Nếu không phải vì chuyến xuyên không không rõ nguyên do này, có lẽ giờ đây hắn đã yên bề gia thất.
Đang lúc hắn ngẩn người xuất thần thì phía xa có tiếng quát lớn:
"Phát tiền công đây!"
Đám cu li vốn đang nằm ngồi la liệt bỗng dưng như được tiêm máu gà, đồng loạt bật dậy, chen chúc lao về phía tiếng gọi.
"Trương Vân Xuyên!"
"Trương Vân Xuyên có đó không?"
"Có, có tôi đây!"
Nghe thấy tên mình, Trương Vân Xuyên vội vàng gạt đám đông tiến lên phía trước.
"Hai mươi đồng tiền lớn!"
Quản sự thuyền hàng liếc nhìn hắn vài cái, đếm đủ hai mươi đồng tiền đồng rồi đặt vào tay hắn.
"Đa tạ, đa tạ quản sự."
Trương Vân Xuyên cười rạng rỡ đón lấy tiền. Cảm nhận được sức nặng của hai mươi đồng tiền trong tay, tâm trạng hắn phấn chấn hẳn lên. Cộng với số tiền dành dụm suốt nửa năm qua, chỉ cần gom góp thêm một chút nữa là đủ tiền để chạy vọt vào nha môn mua lấy một chân bộ khoái. Đến lúc đó, hắn sẽ không phải ra bến tàu này bán mạng bốc vác nữa.
Bốp!
Đúng lúc này, một bàn tay hộ pháp vỗ mạnh lên vai Trương Vân Xuyên.
"Chà, hôm nay thu hoạch khá khẩm đấy nhỉ?"
Trương Vân Xuyên quay đầu lại, đập vào mắt là một gã hán tử vạm vỡ, khuôn mặt đầy vẻ dữ tợn đang nhe răng cười với hắn. Kẻ này là một tiểu đầu mục của Mã Bang tại huyện Tam Hà. Toàn bộ khu vực bến tàu này vốn dĩ là địa bàn của bọn chúng.
"Ha ha, đều là nhờ hồng phúc của Trương gia cả."
Trong đáy mắt Trương Vân Xuyên thoáng qua một tia chán ghét khó nhận ra, nhưng trên mặt vẫn giữ nụ cười nịnh nọt.
"Chỉ có tiểu tử ngươi là biết ăn nói." Tên đầu mục cười mắng một tiếng, rồi giơ ra ba ngón tay: "Quy tắc cũ, ba đồng tiền hiếu kính."
Huyện Tam Hà nằm ở ngã ba sông, thủy vận tấp nập, đại đa số dân chúng đều dựa vào bến tàu mà sống. Mã Bang chính là bá chủ tại nơi này. Phàm là ai muốn kiếm cơm ở bến tàu Tam Hà, mỗi ngày đều phải nộp cho bọn chúng ba đồng tiền "phí bảo kê". Kẻ nào dám không nộp, hậu quả sẽ cực kỳ nghiêm trọng. Trương Vân Xuyên từng nghe nói có người bị người của Mã Bang đánh chết rồi ném xác xuống sông, dù chẳng biết thực hư thế nào, nhưng thế lực và bối cảnh của Mã Bang ở huyện này quả thực đủ để bọn chúng nghênh ngang làm càn.
"Ha ha, quy củ này tôi hiểu mà."
Dù trong lòng cực kỳ bất mãn với sự bóc lột của đám bang phái này, nhưng hắn hiểu rõ đạo lý "người dưới mái hiên phải biết cúi đầu". Nửa năm qua, Mã Bang đã trấn lột của hắn không ít tiền. Hắn tự nhủ, chờ sau khi mình trở thành bộ khoái, nhất định sẽ khiến đám người Mã Bang này phải nôn sạch ra không thiếu một xu!
"Sau này mong Trương gia quan tâm chiếu cố nhiều hơn."
Vừa thầm rủa xả đám rác rưởi ăn thịt người này, Trương Vân Xuyên vừa nhanh tay lấy thêm vài đồng tiền đặt vào tay tên tiểu đầu mục. Thấy trong lòng bàn tay có thêm một đồng tiền ngoài dự kiến, gã hán tử cười khoái chí. So với đám cu li coi tiền như mạng kia, tiểu tử này biết điều và rất hợp khẩu vị của y.
Tên tiểu đầu mục bất động thanh sắc nhét số tiền vào túi, rồi hạ giọng bảo: "Sáng sớm mai có một lô muối cần lên thuyền vận chuyển về Tần Châu, ta sẽ tính cho ngươi một suất, nhớ đến sớm đấy."
Trương Vân Xuyên ngẩn người, sau đó lập tức lộ vẻ vui mừng, ôm quyền cảm tạ: "Đa tạ Trương gia!"
Y gật đầu, không nói gì thêm, bước đôi chân vòng kiềng tiếp tục đi thu tiền của những người khác. Dù mất thêm một đồng tiền nhỏ, nhưng Trương Vân Xuyên thấy rất đáng giá. Muối là mặt hàng giá trị cao, tiền công bốc vác cũng hậu hĩnh hơn hẳn. Nếu dỡ xong một thuyền muối, ít nhất hắn cũng kiếm được ba bốn mươi đồng tiền lớn. Việc béo bở như vậy vốn dĩ không phải ai muốn cũng được, tất cả đều do người của Mã Bang quyết định.
Cất mười sáu đồng tiền mồ hôi nước mắt vào ngực áo, bước chân hắn trở nên nhẹ nhàng hơn khi hướng về nhà.
Ở thế giới này, cha mẹ hắn đã sớm qua đời, chỉ còn hắn và cô em gái mười lăm tuổi nương tựa vào nhau. Gia sản chỉ có mấy mẫu ruộng cằn và một ngôi nhà cũ nát với ba gian buồng tranh. Tiền thân của hắn vốn là kẻ lêu lổng, nửa năm trước đã nướng sạch số ruộng đất tổ truyền vào sòng bạc. Nếu không phải hắn xuyên không tới, e rằng ngay cả gian nhà lá nát này cũng chẳng giữ nổi.
Nghĩ đến người em gái ngoan ngoãn Trương Vân Nhi, khuôn mặt hắn hiện lên nụ cười ấm áp. Mỗi khi hắn đi làm về, Vân Nhi đều đã chuẩn bị sẵn cơm canh nóng hổi, đó là chút hơi ấm duy nhất khiến hắn cảm thấy mình thực sự có một gia đình ở nơi xa lạ này.
Đi ngang qua một tiệm bánh ngọt, hắn dừng bước.
"Vương thẩm!" Trương Vân Xuyên chào người phụ nữ trung niên đang ngồi gà gật trên ghế mây.
"Trương gia đại lang đấy à? Lại tới mua bánh hoa quế cho muội muội sao?" Vương thẩm đứng dậy niềm nở.
"Vâng, con bé nhà tôi chỉ thích mỗi bánh ở tiệm thẩm thôi. Thẩm gói cho tôi một miếng nhé."
"Muội tử nhà ngươi có người ca ca như ngươi đúng là phúc phận." Vương thẩm vừa nói vừa nhanh nhẹn gói bánh đưa cho hắn: "Ba đồng tiền."
Trương Vân Xuyên trả tiền rồi rảo bước về nhà. Hắn nhận thấy số lượng lưu dân trong thành có vẻ lại tăng lên. Dưới những mái hiên ven đường, từng tốp lưu dân rách rưới, gầy trơ xương túm tụm lại với nhau. Có kẻ nằm còng queo, chẳng rõ còn sống hay đã chết.
Trên danh nghĩa, vùng đất này vẫn thuộc triều đại Đại Chu, nhưng thực tế triều đình đã mục nát, Hoàng đế chỉ còn kiểm soát được một vùng nhỏ quanh kinh thành. Các phương đại quan và phiên vương thì cát cứ một phương. Nơi hắn ở thuộc Đông Nam Tiết Độ Phủ, một vùng đất trù phú phương Nam với ba châu bảy phủ mười tám huyện, do Đông Nam Tiết Độ Sứ thực sự nắm quyền. Nghe nói gần đây Tần Châu Tiết Độ Phủ ở phía Bắc đang gây chiến với Quang Châu Tiết Độ Phủ để tranh giành địa bàn, khiến lưu dân từ phía Bắc ùn ùn đổ về Tam Hà.
Lưu dân tràn vào khiến trị an trong thành ngày một tệ hại, trộm cướp xảy ra như cơm bữa. Huyện nha tháng trước đã dán cáo thị tuyển thêm ba mươi bộ khoái để tăng cường tuần tra. Đây là cơ hội nghìn năm có một đối với Trương Vân Xuyên. Hắn đã phân tích kỹ thế cục, trong thời buổi loạn lạc này, kiếm được một "bát cơm sắt" trong nha môn là lựa chọn vững chãi nhất.
Hắn đã dành dụm được hơn tám lạng bạc, dự định dùng để lo lót chạy một vị trí bộ khoái. Có được thân phận này, sau này dù làm kinh doanh hay bất cứ việc gì cũng thuận lợi hơn vạn lần. Thế nhưng, đời không như là mơ. Trước đây chỉ cần năm lượng bạc là đủ chạy một chân bộ khoái, nay vì nhu cầu tăng cao, giá cả cũng bị đội lên tới mười lượng.
Trương Vân Xuyên thầm mắng lão huyện lệnh chắc chắn là kẻ đứng sau vụ mua quan bán tước này. Số tiền hắn tích góp vẫn chưa đủ mười lượng, nếu không nhanh chóng gom đủ, một khi đủ người thì cơ hội đổi đời này chẳng biết bao giờ mới quay lại. Dù bổng lộc bộ khoái chỉ có năm trăm đồng một tháng, nhưng quyền hạn lại rất lớn, từ giữ gìn trị an đến kiểm soát muối lậu, tiền hiếu kính từ các bang hội và gia tộc là không thể đong đếm được.
Hắn mang theo tâm sự nặng nề trở về ngõ Cây Liễu ở phía Nam thành.
"Nha đầu, xem đại ca mua gì ngon về cho muội này!"
Trương Vân Xuyên đẩy cánh cửa viện mục nát kêu kẽo kẹt, lên tiếng gọi tiểu muội. Thế nhưng, trong sân vắng lặng, không thấy bóng dáng Vân Nhi đâu.
"Nha đầu? Vân Nhi?"
Hắn đặt bánh hoa quế lên chiếc bàn bát tiên rồi đi kiểm tra các phòng, vẫn không thấy người. Trời đã sụp tối, trong thành lại đang hỗn loạn vì lưu dân, một cô nương nhỏ nhắn như muội muội hắn liệu có gặp chuyện gì không?
Lòng Trương Vân Xuyên thắt lại, hắn vội vã lao nhanh ra khỏi sân.