Chương 2: Trọc thế
Mây đen đè thấp, giông bão sắp sửa ập đến.
Một trận cuồng phong thổi qua, cuốn lên những đống tro bụi lớn, khiến cả con phố dài như bị bao phủ bởi một tấm màn mờ mịt, u ám.
Trong không khí tràn ngập mùi hôi thối mục nát nồng nặc. Dưới tiết trời oi bức, đè nén thế này, thứ mùi ấy lại càng xộc thẳng lên mũi, khiến người ta buồn nôn.
Phu dịch, tiểu thương ven đường bắt đầu dọn dẹp quầy hàng, tranh thủ trở về nhà trước khi cơn mưa lớn ập xuống.
Cất kỹ vài cây thảo dược chưa bán được, Vệ Thao ngẩng đầu nhìn bầu trời đang ngày một tối sầm, đeo chiếc bao tải nhỏ lên lưng rồi rảo bước rời đi.
Hắn chỉ cao vừa vặn một mét sáu, vóc dáng gầy gò, nhỏ thốn, mặc bộ y phục vải thô rộng thùng thình, nhìn từ xa chẳng khác nào đang chui trong một cái bao tải lớn.
Rời khỏi con phố dài, rẽ vào một con hẻm nhỏ, đi thêm vài trăm mét nữa là có thể về đến nhà.
Xung quanh toàn là những căn nhà tranh rách nát, thấp bé, đối lập hoàn toàn với những dãy nhà gạch ngói xanh kiên cố ở hai bên phố lớn. Chớ nói chi đến những phủ đệ xa hoa, cổng cao nhà rộng của các bậc quyền quý trong nội thành, đó hoàn toàn là hai thế giới biệt lập.
Né tránh một vũng nước bẩn trên mặt đất, Vệ Thao khẽ cau mày. Ánh mắt hắn lướt qua một khúc xương tay đã ngâm nước đến mức thối rữa, bàn chân bước nhanh hơn.
Không gian xung quanh vắng lặng ngắt, khiến hắn không khỏi có chút khẩn trương. Nếu không phải sợ số thảo dược vất vả hái được và phơi khô bị dầm mưa, hắn cũng chẳng muốn đi đường tắt qua mấy con ngõ âm u, chật hẹp này.
Nghe đồn Ô Y Bang vốn chiếm cứ khu vực này vừa chọc giận một vị quyền quý trong nội thành. Bang chủ cùng mấy tên cốt cán lập tức bốc hơi khỏi thế gian, sống không thấy người, chết không thấy xác. Việc này khiến khu vực ngoại thành rơi vào đại loạn. Trước khi địa bàn thuộc về tay ai được định đoạt, những cuộc thanh trừng giữa các thế lực sẽ còn kéo dài mãi.
Cảnh tượng ở ngoại thành vốn luôn như vậy. Các bang hội lớn nhỏ thi nhau hoành hành, mỗi bên chiếm cứ một vùng địa bàn hoặc lũng đoạn một ngành nghề, duy trì thế cân bằng mong manh bằng những trận đâm chém đẫm máu.
Ngay cả những người nghèo khổ sống bằng nghề hái thuốc, đốn củi, cũng có kẻ liều mạng đứng ra lập nên một Dược Bang. Dù Dược Bang không có chỗ đứng trong thành, nhưng lại xưng hùng xưng bá khắp vùng núi lớn ngoài thành. Dược nông mỗi tháng đều phải nộp một khoản cung phụng định kỳ, nếu không sẽ chẳng thể bảo toàn mạng sống khi vào núi sâu.
Đây là thời đại của Đại Chu vương triều, niên hiệu Càn Phù năm thứ hai.
Một thời kỳ hoàng quyền suy vi, tiết độ sứ các nơi nắm giữ binh quyền tự trọng, chiến loạn xảy ra liên miên, bách tính rơi vào cảnh lầm than, hỗn loạn.
Vệ Thao đến Thương Viễn Thành này đã gần nửa năm. Từ những ngày đầu tiên ngơ ngác, bất lực, đến nay hắn đành bất đắc dĩ chấp nhận số phận, phải bôn ba vất vả vì miếng ăn manh áo. Trên người hắn giờ đây đã chẳng còn chút dáng vẻ nào của gã lập trình viên làm việc tăng ca kiệt sức ở kiếp trước.
Hắn thở dài thầm kín, kéo lại chiếc bao tải trên lưng cho chặt hơn, rồi đột nhiên khựng lại trước một đống phế tích.
Hai bóng người, một cao một thấp, từ trên bờ tường nhảy xuống, kẻ trước người sau chặn đứng đường đi của hắn. Trong tay bọn họ đều lăm lăm một cây gậy gỗ, đầu gậy lộ ra những chiếc đinh sắt rỉ sét, nhọn hoắt.
“Lão đệ, mượn hai đồng tiền tiêu xài chút coi.”
“Chúng ta là người của Ẩn Đao Hội, xem như kết giao bằng hữu.”
Đến một con đao thật sự còn chẳng có, vậy mà cũng có mặt mũi tự xưng là người của Ẩn Đao Hội.
Vệ Thao trầm mặc một lát, nhưng vẫn biết điều cởi bao tải trên lưng xuống, đồng thời xòe lòng bàn tay ra, lộ ra hai đồng tiền văn đã xỉn màu đen.
“Ngồi xổm ở chợ cả buổi trưa mới bán được bấy nhiêu tiền. Nếu hai vị đại ca không chê, có thể lấy luôn số thảo dược trong bao này.”
“Bảo là mượn hai đồng, hóa ra ngươi cũng chỉ có đúng hai đồng thật, đúng là xui xẻo!”
Gã nam tử dáng người cao lớn lầm bầm chửi một tiếng, quay người đi được vài bước lại quay lại, giật phắt hai đồng tiền trên tay hắn, rồi nhổ mạnh một bãi nước bọt xuống đất.
Chờ đến khi hai kẻ đó đi khuất, thân hình căng cứng của Vệ Thao mới dần thả lỏng. Hắn buông lỏng chiếc xẻng đào thuốc vốn đang giấu chặt trong ống tay áo, đưa tay ra hứng một giọt nước mưa vừa rơi xuống.
May mà hai kẻ này chỉ lấy tiền rồi đi, không thẹn quá hóa giận mà động thủ với hắn. Nếu thật sự phải liều mạng, hắn tuy có thể dùng chiếc xẻng đào thuốc trong tay áo đâm chết một đứa, nhưng chỉ cần trúng một gậy của gã kia, dẫu không trúng chỗ hiểm, những chiếc đinh rỉ sét kia cũng đủ lấy đi mạng sống của hắn vì nhiễm trùng.
Mưa rào bắt đầu đổ xuống xối xả, toàn thân hắn cùng bao tải thảo dược trong nháy mắt đã ướt đẫm.
Thảo dược khổ công phơi khô rốt cuộc vẫn dính nước. Mấy ngày lao động vất vả coi như đổ sông đổ biển.
Vệ Thao vác theo chiếc bao tải sũng nước, bước đi trong tiếng mưa rơi tí tách, nhưng trong lòng lại chẳng có quá nhiều cảm xúc đau khổ. Cuộc sống của tầng lớp dưới đáy chính là nhiều gian truân như vậy. Khi không thể chấp nhận hay thấu hiểu, người ta chỉ có thể nén lòng, cắn răng chịu đựng, mong chờ một cơ hội đổi đời xuất hiện.
Hắn luôn biết cơ hội đổi đời của mình vẫn ở đó, nhưng hắn lại chưa từng tìm được cách kích hoạt nó.
Đó là một đoạn phù văn hoàng kim kỳ lạ đi theo hắn khi xuyên không đến thế giới này. Mỗi khi hắn tập trung tinh thần, hắn mới có thể cảm nhận được ký hiệu màu vàng óng ấy đang xoay tròn chậm rãi, còn người ngoài hoàn toàn không thể phát giác. Mỗi một khoảng thời gian trôi qua, nó lại sinh ra một đồng kim tệ.
Suốt nửa năm qua, hắn đã tích lũy được sáu đồng kim tệ, tính ra trung bình mỗi tháng được một đồng. Thế nhưng, những đồng kim tệ này đều ở dạng hư ảo, hắn không cách nào lấy ra ngoài để sử dụng được. Nếu không, chỉ cần lấy ra được một đồng, cuộc sống của gia đình hắn đã được cải thiện rất nhiều, thậm chí hắn còn có cơ hội vào nội thành kiếm sống, thoát khỏi vũng bùn nguy hiểm và đầy áp bức ở ngoại thành này.
Đứng dầm mưa thẫn thờ một lát, hắn lội qua dòng nước bẩn đục ngầu, đi vòng qua con hẻm nhỏ, rẽ thêm hai lối rẽ nữa mới về đến nhà.
Đó là một khoảnh sân nhỏ hẹp, căn nhà đá lâu năm không sửa chữa đang bị dột, trên mặt đất đã đọng lại mấy vũng nước lớn nhỏ. Trong nhà chưa có ai về, Vệ Thao đặt bao tải sũng nước xuống, quay người đến bên bếp lò nhóm lửa.
Đổ nước vào nồi, bắc lên bếp, hắn thả vào vài nắm gạo cũ cùng một ít rau dại tiện tay đào được lúc hái thuốc, thế là xong bữa tối. Ăn cơm khô là chuyện xa xỉ, vào những đêm mưa gió không phải làm lụng thế này, có được một bát cháo loãng lấp đầy bụng đã là kết quả từ sự nỗ lực của cả gia đình.
Khi mùi thơm của cháo bắt đầu lan tỏa, cánh cửa sân bên ngoài vang lên một tiếng "cót két". Một đôi vợ chồng trung niên cùng một cô nương trẻ tuổi bước vào.
Họ chính là cha mẹ và tỷ tỷ của Vệ Thao. Cha mẹ hắn chủ yếu sống bằng nghề mộc, khi không có việc thì lên núi đốn củi, hái thuốc để duy trì chi tiêu eo hẹp của gia đình. Gần đây, tỷ tỷ Vệ Hồng nhờ người quen giới thiệu đã tìm được một công việc ở Ngọc Công Phường, tính ra tiền công nhiều hơn hái thuốc lại ổn định, nên nàng đã thu xếp đồ đạc dọn đến đó ở.
Hôm nay là ngày nghỉ hàng tháng của nàng, cha mẹ lo lắng nàng đi đường một mình gặp nguy hiểm nên đã nghỉ việc nửa ngày để đến Ngọc Công Phường gần nội thành đón nàng về.
“Thảo dược phơi khô bị ướt hết rồi.” Vệ Thao vừa bày bát đũa lên bàn, vừa thắp lên ngọn đèn dầu duy nhất trong nhà.
Cha hắn ngẩn người ra một chút, rồi lập tức nở nụ cười hiền hậu, ấm áp: “Ướt thì mai mốt phơi lại là được, chỉ cần con không bị nhiễm lạnh là tốt rồi.”
Tỷ tỷ Vệ Hồng lấy từ trong túi vải ra một gói giấy dầu, lại xách thêm một vò đất nung nhỏ tỏa ra mùi rượu thoang thoảng.
“Tiểu đệ, hôm nay ta nhận đợt tiền công đầu tiên, đặc biệt mua cho đệ nửa cân thịt đầu heo đấy.”
Mẹ hắn rửa sạch hai chiếc chén rượu, một chiếc đưa cho cha hắn, chiếc còn lại đặt trước mặt Vệ Thao.
“Uống hớp rượu trắng cho ấm người, kẻo lại bị cảm lạnh.”
Cháo gạo lức trộn rau dại, một miếng thịt kho, một ngụm rượu trắng. Những thứ ở kiếp trước vốn vô cùng bình thường, nay trong đêm mưa rét mướt này lại trở nên vô cùng mỹ vị.
Bữa cơm mới ăn được một nửa, cha hắn vốn lượng rượu kém, gương mặt đã đỏ bừng lên. Ông gắp một miếng thịt đầu heo bỏ vào miệng nhai kỹ, trầm mặc một hồi lâu rồi đột nhiên lên tiếng:
“Số tiền tiết kiệm của nhà ta những năm qua cộng lại, cũng vừa vặn đủ cho Thao ca nhi nộp học phí bái sư ở võ quán rồi.”
Lời của tác giả: Truyện mới ra mắt, cầu đại gia ủng hộ, cầu thêm vào tủ sách, cầu phiếu đề cử!