Chương 9: Thư nhà
Cỗ thi thể này không biết đã nằm đây bao lâu, hình thù vô cùng thê thảm. Một nửa thân xác chỉ còn lại xương trắng, tứ chi khiếm khuyết, dấu vết dã thú cắn xé hiện rõ khắp nơi. Những phần da thịt còn sót lại từ lâu đã thối rữa, tỏa ra mùi hôi nồng nặc.
Xung quanh thi hài, vô số giòi bọ chết đen ngòm vương vãi thành từng mảng lớn. Trên bàn tay duy nhất còn nguyên vẹn, người chết vẫn nắm chặt một phong thư.
Phương Thư Văn liếc nhìn một cái, chân mày khẽ cau lại. Hắn không phải hạng người chưa từng thấy qua xác chết. Những năm qua ở thành Cự Lộc, hắn cũng được coi là kẻ có kiến thức rộng rãi. Trong những con rạch bẩn thỉu của thành trì ấy, thỉnh thoảng vẫn có những cái xác bốc mùi trôi dạt vào bờ. Thế nhưng, cái xác trước mắt này lại có điểm không bình thường.
Đang định tiến lại gần, hắn bỗng nghe thấy tiếng quát trầm thấp của Chu Thanh Mai:
— Cẩn thận một chút, có thể có độc!
— Nàng cũng nhận ra rồi sao?
Phương Thư Văn nhướng mày:
— Thi thể thối rữa vốn là môi trường tốt nhất cho giòi bọ sinh sôi, vậy mà chúng lại chết sạch một cách khó hiểu. Hơn nữa, quanh thi hài này sạch sẽ đến lạ thường, ngay cả một con côn trùng cũng không thấy bóng dáng.
Đây là một thời đại hỗn loạn. Triều đình suy vi, quần hùng tranh bá, cường hào ác bá mọc lên như nấm. Sơn phỉ, tà ma ngoại đạo hoành hành khắp nơi không chút kiêng dè. Chính vì vậy mà suốt những năm qua, Phương Thư Văn không dám rời khỏi thành Cự Lộc nửa bước. Hắn biết rõ trước kia võ công mình yếu kém, không có khả năng tự vệ, một khi tùy tiện ra thành thì kết cục sớm muộn cũng sẽ giống như cái xác này.
Trên thực tế, chỉ trong nửa ngày thúc ngựa phi nước đại vừa qua, hai người đã bắt gặp không ít thi thể dọc đường. Chẳng ai biết những người đó chết như thế nào, chết từ bao giờ, và liệu ở quê nhà có cha mẹ hay người thân nào đang mòn mỏi chờ mong hay không. Còn kẻ thủ ác gây ra cái chết cho thi thể này là ai, lại càng là một vụ án không lời giải.
Phương Thư Văn vốn không định truy tìm tận cùng sự việc, đi điều tra một chân tướng gần như vô vọng. Nhưng có một điểm đáng ngờ: không ai lại rảnh rỗi đến mức hạ độc lên một cái xác không hồn.
— Nhìn nửa thân thể kia, hẳn là bị dã thú gặm nhấm, chứng tỏ hắn không chết vì trúng độc. Nếu không, quanh đây phải có xác dã thú mới đúng. Nếu hiện tại trên người hắn có độc, chỉ có thể là do ai đó vừa mới cố ý hạ lên trong thời gian ngắn.
Chu Thanh Mai trầm giọng phân tích. Phương Thư Văn chỉ vào đám giòi bọ trên mặt đất, tiếp lời:
— Từ dấu vết này có thể khẳng định, gã này tuyệt đối không phải chết do độc tố.
— Vậy mục đích của kẻ hạ độc là gì?
Nói đoạn, hai người nhìn nhau, đều thấy rõ sự cảnh giác trong mắt đối phương. Chu Thanh Mai thở dài:
— Đường lớn không thể đi tiếp được nữa. Minh thương dễ tránh, ám tiễn khó phòng, cứ tiếp tục đi đường mòn thế này, sớm muộn gì chúng ta cũng bị người khác ám toán.
Phương Thư Văn nhìn chằm chằm phong thư trong tay thi thể, lộ vẻ hiếu kỳ:
— Hắn nắm chặt phong thư này như vậy, không biết bên trong viết những gì?
Chu Thanh Mai lườm hắn một cái:
— Lòng hiếu kỳ quá nặng sẽ có ngày hại chết ngươi đấy.
Dù nói vậy, nàng vẫn lấy từ trong ngực ra một đôi bao tay bằng da, mang vào rồi mới đưa tay lấy lá thư.
— Cẩn thận đấy. — Phương Thư Văn vội nhắc nhở — Ta chỉ nói miệng vậy thôi, không xem cũng chẳng sao.
Dù Dịch Cân Kinh có khả năng tị độc, hắn cũng không muốn mạo hiểm vô ích.
— Yên tâm đi, đây là bao tay da hươu. — Chu Thanh Mai nói — Vật bất ly thân khi hành tẩu giang hồ, có thể ngăn cách kịch độc, tránh bị mắc lừa một cách lãng nhách. Ngươi mau nín thở đi.
Phương Thư Văn gật đầu. Chu Thanh Mai mở phong thư, rút tờ giấy bên trong ra. Khi hai người cùng đọc xong, cả hai đều rơi vào trầm mặc. Phong thư này hoàn toàn không liên quan đến tình cảnh hiện tại của bọn họ, đó chỉ là một phong thư nhà bình dị.
Nội dung thư viết:
"Gửi hiền thê Tú Nhi, gặp chữ như gặp mặt.
Rời nhà đã ba tháng, nỗi nhớ nàng càng lúc càng sâu nặng. Nay nhờ Tiêu cục Cự Lộc gửi phong thư này về, cốt để nàng yên lòng, mong nàng chớ trách.
Chuyến hành thương này thuận lợi, vốn liếng mang theo hai mươi lượng nay đã thu về được trăm lượng. Nghe nói ở Cự Lộc có món hàng quý hiếm, phu quân định dốc hết vốn liếng mua vào rồi mang sang Vĩnh An bán lại, ước tính lãi được năm thành, xong việc sẽ lập tức trở về.
Lại nghe Quảng Ninh đang lúc bất ổn, có dâm tặc hành tung bất định vào ban đêm, nàng nhớ đóng cửa cài then kỹ lưỡng, tuyệt đối đừng ra ngoài khi trời tối.
Dọc đường qua sông Linh Quang, ta tình cờ gặp một ngư dân tìm được hạt minh châu từ trai sông. Nghĩ đến cảnh nàng cài nó lên tóc chắc chắn sẽ càng thêm xinh đẹp, ta đã bỏ không ít công sức mới mua được.
Chờ ta về nhà, sẽ đích thân cài lên tóc nàng.
Nàng ở nhà quán xuyến việc gia đình vất vả, hãy giữ gìn sức khỏe, đừng quá lo lắng cho ta.
Phu quân Hoài Cẩn kính thư."
Bức thư không dài, nét bút giản đơn nhưng chứa đựng đầy tình cảm chân thành. Nhìn lại thảm trạng của thi thể, dù Phương Thư Văn tự nhận mình là kẻ sắt đá cũng không khỏi khẽ thở dài một tiếng.
— Có lẽ hắn định đến thành Cự Lộc tìm tiêu cục để gửi thư, nào ngờ chưa kịp tới nơi đã gặp phải bất trắc. — Hắn nhẹ giọng nói — Bạc trên người đã mất, ngay cả hạt minh châu định tặng thê tử cũng không cánh mà bay.
— Chuyện như thế này vốn chẳng hề hiếm gặp. — Chu Thanh Mai đặt phong thư lại bên cạnh thi thể — Thời loạn lạc, mạng người như cỏ rác. Chúng ta hành hiệp trượng nghĩa cũng chỉ mong sao những chuyện thế này bớt đi một chút mà thôi. Chỉ khi thiên hạ thực sự thống nhất, chấm dứt cảnh phân tranh này thì thảm kịch mới có thể kết thúc hoàn toàn.
Phương Thư Văn không đáp lời. Hắn không rõ người này chết từ bao giờ, chuyện dâm tặc ở thành Quảng Ninh trong thư nhắc đến đã diễn ra bao lâu. Biết đâu, nó lại có liên quan đến rắc rối mà Chu Thanh Mai đang gặp phải. Tin tức truyền xa đến mức một người hành thương bên ngoài cũng nghe thấy, chứng tỏ sự việc không hề nhỏ.
Gạt đi những suy nghĩ mông lung, hắn khẽ lắc đầu:
— Đi thôi.
Chu Thanh Mai gật đầu đồng ý. Hai người không tiếp tục cưỡi ngựa nữa. Dù chưa chắc kẻ hạ độc trên xác chết nhắm vào bọn họ, nhưng cẩn tắc vô ưu vẫn hơn. Họ thả ngựa, chui vào rừng sâu, tìm một nơi an toàn ăn chút lương khô rồi tiếp tục lên đường.
Nửa ngày sau đó trôi qua trong bình lặng. Khi đêm xuống, hai người vẫn chưa tìm được nơi nghỉ chân tử tế. Trên trời, một con ưng cứ xoay quanh, thỉnh thoảng lại cất tiếng kêu vang vọng bốn phương. Thời tiết chuyển xấu, mây đen kéo đến như sắp đổ mưa.
Phương Thư Văn tình cờ tìm thấy một hốc cây lớn, vốn là nơi trú ẩn của dã thú nhưng nay đã bỏ trống. Hai người chen chúc một chút cũng đủ trú qua đêm. Chu Thanh Mai tính tình phóng khoáng, không chút nề hà mà gật đầu đồng ý. Họ không nhóm lửa để tránh gây chú ý, vả lại với nội công thâm hậu, chút se lạnh đêm rừng chẳng thấm tháp gì.
Cơn mưa lớn trút xuống ngay khi màn đêm bao phủ hoàn toàn. Hai người chia nhau gác đêm, Chu Thanh Mai nhận ca đầu, Phương Thư Văn nghỉ ngơi. Thực tế, hắn không ngủ mà khoanh chân tu luyện nội công. Với tư chất và ngộ tính tăng gấp đôi, hắn không muốn lãng phí bất kỳ giây phút nào. Tuy Dịch Cân Kinh đã đạt đến cảnh giới viên mãn, nhưng hắn vẫn còn Ngọc Tĩnh Công để tu luyện.
Môn công pháp này vốn là nền tảng cơ bản, nội lực bình hòa nhưng nông cạn. Khi tu luyện, nó gần như bị nội lực của Dịch Cân Kinh đồng hóa và dung nạp hoàn toàn. Tuy nhiên, nhờ tư chất được cải thiện và hiệu quả gia trì gấp đôi, hắn vẫn cảm nhận được tiến cảnh dù là nhỏ nhất.
Đang lúc nhập định, Phương Thư Văn bỗng nghe thấy tiếng "hục hục" vang lên giữa màn mưa đêm tĩnh mịch. Hắn mở choàng mắt, vừa vặn chạm phải ánh nhìn cảnh giác của Chu Thanh Mai. Không cần lên tiếng, cả hai cùng lặng lẽ tiến vào màn mưa, hướng về phía phát ra âm thanh.
Nấp sau một thân cây cổ thụ, họ ló đầu quan sát. Dưới làn mưa xối xả, một lão bà thân hình còng xuống, tóc bạc trắng, da dẻ đồi mồi, đang cầm chiếc thuổng sắt hì hục đào bới giữa rừng sâu. Khung cảnh ấy hiện lên vô cùng quái dị và hoang đường.