Chương 12: Quan chỉ huy Flaming Fist
Phong cách làm việc cẩn trọng lúc này của Marvin đã hoàn toàn thuyết phục lão bản Chu Nho. Gã gật đầu đồng ý: "Nói rất đúng. Chúng ta lập tức tới trú sở của đoàn lính đánh thuê Flaming Fist báo cáo."
Flaming Fist là lực lượng quân sự chủ lực của Baldur's Gate, tổng quân số ước chừng sáu ngàn người, được chia thành mười doanh dựa theo số hiệu. Quan chỉ huy tối cao là Nguyên soái, thông thường do đại công tước của Baldur's Gate kiêm nhiệm, và Nguyên soái đương nhiệm chính là Ulder Ravengard. Dưới quyền vị này còn có các quân hàm như Đốt Diễm Thượng tá, Liệt Diễm Trung úy, Hỏa Diễm Thượng sĩ, Hộ Thủ Hạ sĩ. Riêng những người thi pháp như pháp sư hay mục sư thì sẽ nhận chức danh chuyên môn là Ma Lực Người Điều Khiển.
Khoảng một nửa lực lượng của toàn đoàn lính đánh thuê được dùng để thủ vệ Baldur's Gate, số còn lại phân tán đóng giữ tại các nơi, đặc biệt là bán đảo Chult xa xôi ở phương nam. Là thuộc địa mang lại lợi ích kinh tế lớn nhất cho Baldur's Gate, Flaming Fist đã xây dựng Belial Castle tại đây, lâu dài phái trú hai doanh nhân mã nhằm tăng cường khả năng kiểm soát và đả kích các hoạt động tội phạm như buôn lậu.
Tại thị trấn Thân Mật, Flaming Fist chỉ phái đến một liên đội, đóng quân trong một tòa tháp lâu cạnh Friendly Arm.
Khi Marvin cùng lão bản Chu Nho đi vào văn phòng của Đại đội trưởng, người tiếp đón họ không phải là một hỏa diễm thượng sĩ vô danh nào đó, mà lại là Liana Potter đại danh đỉnh đỉnh. Đó là một người phụ nữ gần bốn mươi tuổi, vóc dáng cường tráng, làn da đen nhánh, toàn thân tỏa ra khí thế sắc bén, dũng mãnh của một quân nhân thuần thục. Thúc thúc của nàng là Dillard Potter, một trong đóng bốn vị Công tước của Baldur's Gate. Dù xuất thân cao quý, nhưng địa vị ngày hôm nay của nàng hoàn toàn là do một đao một kiếm chém giết mà có được giữa rừng già Chult.
Marvin nhớ rõ, thời điểm nguyên chủ từ bỏ công việc ở tháp pháp sư để trở thành mạo hiểm giả, Liana vẫn đang là doanh trưởng doanh thứ hai của Flaming Fist, trấn giữ Belial Castle. Nhìn quân hàm hiện tại, nàng đã từ Liệt Diễm Trung úy thăng lên thành Đốt Diễm Thượng tá. Nhưng tại sao Liana lại bị điều động từ một nơi khẩn yếu như Belial Castle về địa phương nhỏ bé này, hơn nữa dưới trướng chỉ vỏn vẹn quản lý một liên đội nhân mã?
Sự tình mang danh nghĩa thăng chức nhưng thực chất là giáng chức một cách trần trụi này, liệu có liên quan đến cuộc đấu tranh quyền lực tại Baldur's Gate hay không? Marvin lập tức suy nghĩ rất nhiều. Tuy vậy, hắn vẫn giả vờ như không biết, lặng lẽ đứng một bên để lão bản Chu Nho thuật lại những chuyện đã xảy ra dưới tầng hầm Friendly Arm.
"Ta biết rồi. Ngày mai ta sẽ phái một đội Flaming Fist đến địa đạo vô danh mà ngươi nói để điều tra." Thái độ của Liana có phần qua loa, nhưng cuối cùng vẫn đáp ứng thỉnh cầu của lão bản Chu Nho.
Trong lòng Marvin bỗng dấy lên một tia bất an. Hiện tại, đại đa số mạo hiểm giả đều đã tiến vào Cloakwood. Nếu đoàn lính đánh thuê Flaming Fist lại vì lơ là sơ suất mà chịu tổn thất quân số, lực lượng phòng ngự của thị trấn Thân Mật sẽ càng bị suy yếu nghiêm trọng. Đây hoàn toàn không phải là điềm báo tốt lành.
"Xin cho phép ta mạo muội xen vào một câu. Ta cho rằng trước khi thu thập được thêm nhiều tình báo, không nên tùy tiện tiến vào địa đạo điều tra."
Liana cười lạnh một tiếng: "Vị pháp sư vô danh kia, ngươi nghĩ nên thu thập tình báo bằng cách nào?"
"Chúng ta có thể bắt đầu từ những mảnh hài cốt mà Giao Chất Quái để lại. Ghép những mảnh xương đó lại, chúng ta có thể biết được con quái vật đã nuốt chửng những sinh vật nào trước khi tiến vào hầm Friendly Arm, từ đó suy đoán ra kẻ đã đào thông địa đạo. Sau đó mới triển khai hành động mục tiêu."
Lão bản Chu Nho đứng bên cạnh nghe vậy thì mắt sáng lên. Ý kiến của Marvin tuy tốn thời gian, nhưng quả thật có thể giảm thiểu rủi ro một cách hiệu quả. Đúng là người bạn pháp sư túc trí đa mưu của gã!
Chỉ có điều, Liana hiển nhiên không nghĩ như vậy, nàng thô bạo từ chối: "Tiểu tử, đừng tưởng giết được một con Giao Chất Quái thì có thể đắc ý quên hình. Số khủng long ta giết ở Chult còn nhiều hơn số Địa Tinh ngươi từng thấy! Ta không rảnh để chơi trò ghép hình với ngươi. Đừng dạy ta cách làm việc. Bây giờ, đi ra ngoài!"
Rất rõ ràng, vị quan chỉ huy Flaming Fist này đang có tâm trạng tồi tệ do việc điều động chức vụ. Marvin cũng không muốn tự chuốc lấy phiền phức, dù sao nếu có chuyện xảy ra thì người chịu tổn thất cũng chẳng phải là hắn.
Trở lại Friendly Arm, lão bản Chu Nho mang ra phần thù lao đã giao hẹn từ trước. Ban đầu, gã còn phải cung cấp cho Marvin hai tháng ăn ở miễn phí, nhưng xét theo tình hình hiện tại, Marvin quyết định quy đổi khoản chi phí này thành tiền mặt, tổng cộng là một trăm kim tệ. Hắn không muốn tiếp tục lưu lại một nơi có thể xuất hiện quái vật bò ra từ lòng đất bất cứ lúc nào như Friendly Arm. Nếu không phải vì chẳng thể vứt bỏ sản nghiệp tổ tiên, lão bản Chu Nho cũng đã học theo Marvin dọn đến nơi khác sinh sống.
Sau khi từ biệt lão bản Chu Nho, số tiền mặt trong tay Marvin lập tức tăng vọt lên năm trăm kim tệ, tổng tài sản thậm chí vượt quá bát trăm kim tệ. Hắn đi thẳng tới Eastern Warehouse để mua nguyên liệu chế tác cuộn giấy ma pháp. Nhờ có năng lực Pháp Sư Chi Bút, hắn không cần mua các loại mực ma lực phiền phức, chỉ cần mua loại da dê ma pháp đã qua ngâm chế bằng dược thủy đặc chế là đủ. Loại da dê này có thể chịu đựng được năng lượng pháp thuật từ một đến ba vòng. Sau này nếu muốn sao chép những cuộn giấy cao cấp hơn, hắn mới cần đến những nguyên liệu viết hiếm có hơn.
Vị đại thúc chủ cửa hàng với gương mặt có chút bệnh tật thấy Marvin một hơi mua tới ba trăm kim tệ da dê ma pháp liền chủ động bắt chuyện: "Hiện tại, phần lớn pháp sư trong thị trấn đều đã tham gia các đoàn mạo hiểm tiến vào Cloakwood. Một mặt, điều này khiến nhu cầu về cuộn giấy pháp thuật tăng mạnh, mặt khác, người chế tác lại giảm đi rõ rệt. Nếu không có ngươi đột nhiên xuất hiện, vấn đề mất cân bằng cung cầu của tiệm ta trong thời gian ngắn thật sự rất khó giải quyết."
"Chỉ có thể trách sức hấp dẫn từ thiên kim của Công tước quá lớn mà thôi." Marvin nhún vai.
Hai người lộ ra nụ cười hiểu ý của những người đàn ông, nhìn nhau cười một tiếng.
Sau khi trao đổi tên họ, vị đại thúc đầu trọc tên Borre lên tiếng hỏi: "Marvin, chủng loại kim tệ ngươi dùng để thanh toán rất phong phú. Xem ra ngươi từng đi qua không ít nơi?"
"Không, đây chỉ là chiến lợi phẩm thu được sau khi tiêu diệt một con Giao Chất Quái trước đó..." Marvin thản nhiên đáp.
Dù sao với tính cách của lão bản Chu Nho, gã nhất định sẽ đem chuyện xảy ra dưới hầm ngầm kể lại như một giai thoại mạo hiểm cho mỗi một vị khách đến Friendly Arm nghe, có muốn giấu cũng không giấu được.
"Một pháp sư cấp một và một người bình dân, chỉ bằng vào sự chuẩn bị có mục tiêu cùng việc vận dụng pháp thuật tinh diệu, vậy mà có thể tiêu diệt được một con Giao Chất Quái có mức độ thử thách cấp ba! Đây quả là một kỳ tích đáng kinh ngạc!" Borre trầm trồ khen ngợi.
"Khụ khụ khụ... Thật xin lỗi, thân thể của ta giống như một ngôi nhà gỗ mục nát, có thể đổ sụp bất cứ lúc nào." Do cảm xúc hơi kích động, Borre ho khan đến mức đầu trọc lấm tấm mồôi.
Sau khi thở dốc một hồi, người đó nói tiếp: "Marvin tiên sinh, nếu ngươi sẵn lòng giao toàn bộ cuộn giấy chế tác được cho bổn tiệm giao dịch, ta có thể giảm giá ba mươi phần trăm cho tất cả các mặt hàng ở đây. Hy vọng chúng ta có thể thiết lập một mối quan hệ hợp tác tốt đẹp và lâu dài."
Giảm giá ba mươi phần trăm cho toàn bộ hàng hóa là một ưu đãi cực kỳ lớn. Marvin tự nhiên nhận ra ý định lôi kéo trong lời nói của đối phương. Hắn nhìn ra ngoài cửa sổ, ngay đối diện cửa hàng này chính là thần điện của Waukeen - Tài Phú Nữ Thần.
"Chắc hẳn không ai dám giở trò lừa gạt dưới mí mắt của Tài Phú Nữ Thần bằng danh nghĩa hợp tác thương mại. Mục đích lấy lòng của đối phương dù chưa rõ ràng, nhưng chắc chắn không có nguy hiểm."
Marvin cân nhắc kỹ lưỡng một phen rồi đạt thành hiệp nghị với Borre.
"Hợp tác vui vẻ, Marvin tiên sinh. Hy vọng lần tới gặp mặt, ngươi có thể mang đến cho ta nhiều bất ngờ hơn nữa." Borre tiễn Marvin rời đi.
Nhìn theo bóng lưng của hắn, đôi mắt bỗng nhiên hiện lên một luồng quang mang sáng rực, giống như một thanh bảo kiếm vừa được lau sạch vết rỉ sét, tái hiện lại phong mang sắc bén năm nào.