Chương 2: Trần thuật sự thật
Fox là người có chút danh tiếng trên con phố này. Hắn thuộc kiểu người có "năng lực", sẵn lòng giúp đỡ kẻ nghèo bằng cách cung cấp tiền bạc để họ vượt qua nghịch cảnh. Tất nhiên, hắn không phải một nhà từ thiện thuần túy; hắn cần những kẻ khốn cùng kia mang lại cho mình nguồn lợi hậu hĩnh, đôi khi là khoản thù lao lớn hơn nhiều so với vốn liếng bỏ ra. Nhưng tóm lại, hắn đại khái có thể coi là một người tốt.
Trong văn phòng dưới tầng hầm, Lynch gặp Fox – một người đàn ông khoảng ba mươi sáu đến bốn mươi tuổi. Hắn diện bộ âu phục màu xám đậm kẻ sọc đỏ xanh thịnh hành nhất năm nay, cổ thắt khăn lụa đỏ lam có chút tùy ý nhưng vẫn toát lên vẻ ưu nhã.
Trước khi Lynch đặt chân đến đây, Fox đã nghe thuộc hạ kể về sự khác thường của gã thanh niên này, đặc biệt là những lời gã từng nói khiến hắn không khỏi tò mò.
"Ngươi không sợ ta sao?" Hắn ra hiệu cho thủ hạ ấn Lynch ngồi xuống chiếc ghế đối diện bàn làm việc. "Trên con phố này, hiếm có ai không sợ ta."
Lynch không hề lộ vẻ sợ hãi, đối với hắn trường hợp này chỉ là chuyện nhỏ. Hắn nhún vai, hỏi ngược lại: "Fox tiên sinh, ngài sẽ làm hại ta sao?"
Câu hỏi khiến Fox ngẩn người. Hắn trầm tư suy nghĩ rồi lắc đầu: "Ta thường không chủ động làm hại bất cứ ai, trừ phi kẻ đó làm điều gì không thân thiện trước..."
Với bất kỳ ai, việc vô duyên vô cớ làm hại người khác đều là hành động ngu xuẩn. Điều đó không chỉ làm hoen ố hình tượng mà còn dễ bị Cục Điều tra để mắt tới vì những cử động vô mục đích. Đại đa số mọi người đều chỉ muốn kiếm tiền và không gây rắc rối, Fox cũng vậy.
"Đúng thế, vậy tại sao ta phải sợ?" Vẻ thong dong và nụ cười trên mặt Lynch khiến Fox thoáng chút nghi hoặc.
Hắn liếc nhìn gã trợ thủ bên cạnh, rồi lại dời tầm mắt về phía Lynch: "Nhưng người của ta nói mấy ngày nay ngươi luôn theo dõi ta. Có lẽ ngươi nên giải thích lý do, ngươi là người của Cục Điều tra?"
Trước khi vào đây, chúng đã khám người Lynch nhưng không tìm thấy bất cứ vật gì chứng minh thân phận. Thêm vào đó, bộ dạng của hắn hoàn toàn không giống phong cách của đám thám viên Cục Điều tra. Fox không tin hắn là người của chính phủ. Đây chính là điểm khiến hắn hiếu kỳ. Gã thanh niên này liên tục nhìn chằm chằm vào sản nghiệp của hắn, cụ thể là tiệm giặt là kia. Fox đã điều tra thân phận của Lynch, vì tò mò lẫn cảnh giác nên mới có cuộc gặp này. Hắn muốn biết rốt cuộc đối phương đang mưu tính điều gì.
Fox cầm cuốn sổ tay lấy từ túi áo Lynch lên, lật xem vài trang nhưng toàn là những thứ không hiểu nổi. Hắn hỏi gã trợ thủ vốn tốt nghiệp đại học, nhưng ngay cả gã cũng không biết những ký tự đó đại diện cho điều gì.
Nụ cười nhiệt tình của Lynch khiến Fox cảm thấy có chút không thích ứng, cảm giác đó giống như... hắn không biết diễn tả thế nào, tựa như đang được yêu thương vậy.
"Chuyện là thế này, Fox tiên sinh. Ta chú ý tới việc kinh doanh của tiệm giặt là, cũng như một vài rắc rối nhỏ của ngài. Hơn nữa, ta tin ngài đã điều tra ta và biết rõ tình cảnh hiện tại của ta..."
Fox gật đầu, nhấn mạnh một câu: "Nghèo túng!"
Lynch chỉ tay lên trần nhà, dùng động tác nhỏ để thu hút sự chú ý đồng thời giành lấy quyền chủ động trong cuộc đối thoại: "Ngài nói không sai, vì vậy ta cần nhanh chóng thoát khỏi khủng hoảng tài chính. Ta muốn cùng ngài làm một vụ làm ăn nhỏ."
Trong thoáng chốc, cả văn phòng vang lên tiếng cười nhạo. Fox, gã trợ thủ cùng hai tên đại hán mặt mày bặm trợn đều cười hả hê. Lynch không hề lúng túng, hắn bình thản nhìn Fox, đợi cho bọn họ cười xong mới hỏi: "Đây không phải là chuyện đùa."
Fox lại nở nụ cười, vừa cười vừa nói: "Nhưng ta không nghĩ chúng ta có chuyện gì để làm ăn với nhau..." Tiếng cười của hắn đột ngột dừng lại, hắn nhíu mày: "Ngươi muốn vay tiền?"
Lynch lắc đầu: "Không, là hợp tác làm ăn, Fox tiên sinh!"
Fox đã cười đủ, sự hiếu kỳ bẩm sinh khiến hắn muốn tiếp tục cuộc trò chuyện này, ít nhất là cho đến khi tìm được đáp án hoặc cảm thấy mất hứng.
"Vậy ngươi muốn cùng ta làm vụ gì?"
Nụ cười đầy tự tin và rạng rỡ của Lynch rất dễ tạo thiện cảm: "Ta có thể cung cấp lượng lớn tiền lẻ mệnh giá 5 xu, 10 xu, 25 xu và 50 xu. Tất cả đều là tiền xu, cả cũ lẫn mới..."
Sắc mặt Fox bỗng chốc thay đổi. Đôi mắt hơi híp lại của hắn lộ ra tia nhìn đáng sợ, đó rõ ràng là sát ý.
"Ngươi biết ta đang làm gì?" Hắn không nhịn được mà rút một điếu thuốc ra châm lửa. "Gan ngươi lớn thật đấy!"
Lynch vẫn bất động: "Đến nghèo ta còn không sợ, thì còn sợ chuyện gì khác sao?"
Hai người nhìn nhau hồi lâu. Có vẻ như kẻ tên Lynch này thực sự là một kẻ to gan lớn mật, đồng thời hắn cũng bắt đầu khiến Fox cảm thấy hứng thú thực sự.
Có những ngành nghề luôn tồn tại mảng tối. Công ty tài chính mà hắn đang kinh doanh không hoàn toàn hợp pháp; không chỉ Cục Điều tra mà ngay cả Cục Thuế Liên bang cũng đang nhắm vào hắn. Hắn cần những con đường để hợp thức hóa số tiền trong tay, nộp thuế một cách hợp lý mà không gây quá nhiều sự chú ý. Tiệm giặt là chính là một con đường tuyệt vời. Sẽ chẳng ai quan tâm từng đồng xu đến từ đâu, và họ cũng không thể điều tra rõ nguồn gốc của chúng. Ở toàn bộ Baylor Liên bang, hầu hết các tiệm giặt là đều nằm trong tầm kiểm soát của những người như hắn.
Nhưng bọn họ gặp phải một vấn đề: tốc độ quá chậm!
Tầng lớp tư sản và giới thượng lưu có máy giặt riêng, họ không cần mang quần áo ra tiệm đầu đường. Chỉ những kẻ nghèo khổ mới làm vậy. Tuy nhiên, đám người nghèo thường gom quần áo cả tuần mới giặt một lần để tiết kiệm. Vì thế, những người như Fox đã đặt ra tiêu chuẩn thu phí theo cân nặng, nhưng bấy nhiêu vẫn chỉ như muối bỏ bể. Hắn không thể ép mọi người ngày nào cũng đi giặt đồ, làm vậy chỉ tổ thu hút sự chú ý của chính quyền. Đây chính là nỗi đau lớn nhất của Fox: nhìn két sắt đầy tiền mà không thể mang ra tiêu xài, cảm giác đó thật tồi tệ.
Giờ đây, gã thanh niên trước mặt tuyên bố có thể giải quyết vấn đề này. Fox nén sự hứng thú, hỏi: "Ngươi định làm thế nào?"
Lynch không hề giấu giếm mà nói thẳng phương pháp của mình. Hắn biết mình không thể che giấu, bởi với địa vị hiện tại, hắn chẳng thể ngăn cản Fox tìm hiểu thực hư. Thay vì thế, chi bằng nói thẳng để thể hiện thành ý.
"Ta sẽ thu thập một lượng lớn tiền xu rồi bán lại cho ngài để lấy một phần phí tổn. Thu nhập của ta chính là phần chênh lệch đó."
Fox lại liếc nhìn trợ thủ. Sau khi nghe gã kia thì thầm vào tai, hắn mới chau mày hỏi: "Ngươi muốn bao nhiêu?"
Nụ cười nhiệt tình của Lynch lại khiến Fox có cảm giác lạ lùng như đang được quan tâm: "Mười phần trăm!"
"Ngươi điên rồi sao?" Fox thốt lên. "Ta thà từ từ chờ đợi còn hơn!"
Cái giá 10% là điều hắn hoàn toàn không thể chấp nhận. Khi giao dịch một đồng, nó chỉ là mười xu; nhưng khi con số lên tới mười vạn, một triệu, đó sẽ là một khoản tiền khiến người ta phải xót xa.
Lynch không vội vã mặc cả, trái lại hắn đưa ra một câu hỏi mới: "Fox tiên sinh, ở đây ngài có tờ 'Báo Giao Dịch' không?"
'Báo Giao Dịch' là một trong những tờ báo có lượng phát hành lớn nhất Baylor Liên bang, bao phủ mười bảy bang và tất cả các khu vực. Nội dung chủ yếu là các xu hướng tài chính kinh tế quốc gia, quốc tế và những biến động tại địa phương.
Trong cuộc đối đầu liên tiếp này, Fox dần mất đi quyền chủ động. Hắn nhìn gã trợ thủ, gã gật đầu xác nhận là có. Dù công việc của họ không mấy quang minh chính đại, nhưng quả thực nó luôn gắn liền với tài chính.
"Cho ta một tờ cũ và một tờ mới nhất. Ta sẽ cho ngài hiểu rõ, trong cuộc giao dịch này, ai mới thực sự là kẻ thắng cuộc!"
Giọng nói kiên định, đầy sức nặng cùng biểu cảm tự tin của Lynch khiến Fox bắt đầu mơ hồ tin tưởng. Hình ảnh này cực kỳ giống với lúc Lynch cầm micro đứng diễn thuyết trước đám đông năm xưa – khi mọi người nhìn hắn, tin vào lời hắn nói, rồi cuối cùng tự nguyện dâng tiền vào túi hắn mà vẫn không quên gửi lời cảm ơn.