Chương 5: Kiếm tiền đôi khi thật dễ dàng
"Tiên sinh, ngài có muốn mua báo không?"
Một thiếu niên đội chiếc mũ lưỡi trai cũ nát bám đầy bụi bẩn, vai khoác chiếc túi da bò lớn xuất hiện trước mặt Lynch. Đứa trẻ này trông chừng mười một, mười hai tuổi, ánh mắt lộ vẻ mong chờ nhìn hắn, đồng thời kéo khóa túi để lộ những xấp báo bên trong.
Những đứa trẻ này đều chịu sự quản lý của các "đầu mục báo". Đó không phải là tiêu đề trên mặt báo, mà là những kẻ nắm quyền điều phối đám trẻ đi phát báo. Dựa vào quan hệ, thủ đoạn hoặc những phương thức ngầm khác, chúng khống chế thị trường bán báo lưu động ở một số khu vực nhất định. Tại những nơi này, chỉ có trẻ nhỏ dưới trướng chúng mới được phép bán báo, người ngoài tuyệt đối không thể chen chân, ngoại trừ các sạp báo cố định.
Mỗi sáng sớm, đám đầu mục sẽ tụ tập trước cửa tòa soạn, chất những tờ báo còn vương hơi nóng của máy in lên xe ba gác kéo về "căn cứ", sau đó phân phát cho đám trẻ và xua chúng ra đường. Mỗi đứa trẻ đều bị áp một định mức tiêu thụ tối thiểu. Nếu không đạt chỉ tiêu, chúng sẽ bị đánh đập hoặc bỏ đói. Chỉ khi vượt qua mức này, chúng mới được phép ăn uống, nhưng tuyệt đối không có thêm bất kỳ khoản tiền thưởng nào.
Viện mồ côi và một số gia đình nghèo khó đã thu sạch tiền thù lao của chúng. Những gì bọn trẻ cần làm là dốc sức làm việc để đổi lấy một chỗ che mưa che nắng và hai bữa ăn thanh đạm duy trì sự sống. Có người sẽ coi đây là địa ngục, nhưng so với những kẻ đang thoi thóp dưới vực thẳm tuyệt vọng, cuộc sống của đám trẻ này dường như vẫn còn ở nơi thiên đường.
Lynch rút từ túi áo ra một tờ tiền giấy, chọn lấy hai tờ báo. Báo địa phương thường có giá 50 phân một tờ, còn báo phát hành toàn quốc mới có giá một đồng. Đứa trẻ phát báo không ngừng cảm ơn sự chiếu cố của hắn, thậm chí còn không quên cởi mũ cúi đầu chào. Đối với Lynch, một đồng cho hai tờ báo có lẽ chỉ là một khoản chi tiêu nhỏ nhặt không thể tránh khỏi, nhưng với đứa trẻ này, đó lại là sự cứu rỗi mà nó khao khát nhất mỗi ngày.
Đứa trẻ chuẩn bị rời đi thì bị Lynch gọi ngược trở lại.
"Tiên sinh, ngài còn có việc gì cần sai bảo sao?" Thiếu niên hỏi.
Những đứa trẻ như thế này thường thích nghi với xã hội nhanh hơn nhiều so với đám bạn cùng lứa được đi học trong các gia đình khá giả. Nhìn khuôn mặt non nớt nhưng đã hằn lên nụ cười lấy lòng do hiện thực tôi luyện, Lynch không khỏi cảm thán. Đây là thời đại tồi tệ nhất, nhưng cũng là thời đại tốt đẹp nhất.
Hắn hỏi: "Muốn kiếm tiền không?"
Đứa trẻ lập tức gật đầu lia lịa: "Nằm mơ cũng muốn, thưa tiên sinh, nhưng ta không làm chuyện phạm pháp."
Nơi nào có ánh sáng, nơi đó sẽ có bóng tối. Bóng tối làm tôn thêm sự rực rỡ của ánh sáng, và ngược lại, ánh sáng cũng khiến bóng tối trở nên đậm đặc hơn. Có kẻ lợi dụng trẻ con để bán báo, cũng có kẻ lợi dụng chúng để phạm tội. Những chuyện này vốn chẳng phải bí mật gì. Trong quá trình xã hội phát triển bùng nổ, ai nấy đều bị sự giàu sang làm mờ mắt. Chỉ cần ra tiền, chắc chắn sẽ có kẻ sẵn sàng lao vào, bất kể đó là việc gì.
Lynch lắc đầu, hỏi tiếp: "Trên người ngươi có chín mươi bảy phân tiền lẻ không?"
Đứa trẻ phát báo dù hơi chần chừ nhưng vẫn nhanh chóng móc từ trong túi ra chín mươi bảy phân. Số tiền lẻ này vốn là do gã đầu mục chuẩn bị sẵn trong hành trang của mỗi đứa trẻ trước khi xuất phát. Số tiền đó không thuộc về chúng. Khi trở về, gã đầu mục sẽ thống kê kỹ lưỡng, nếu ai làm mất hay thiếu hụt, nhẹ thì bị bỏ đói, nặng thì bị đánh thừa sống thiếu chết. Điều này khiến đám trẻ cực kỳ nhạy cảm với tiền bạc.
Nhìn xấp tiền xu chín mươi bảy phân trong tay đứa trẻ, Lynch lại rút ra một tờ một đồng đặt vào tay trái nó, đồng thời lấy đi chín mươi bảy phân tiền xu kia.
"Tiên sinh, ở đây vẫn thiếu ba phân, để ta tìm trả ngài..." Đứa trẻ tưởng Lynch muốn đổi tiền lẻ. Giao thông trong thành phố thường có hai loại vé là mười phân và hai mươi lăm phân, tương ứng với chặng dưới năm cây số và trên năm cây số. Dù là xe buýt hay tàu điện ngầm đều không trả lại tiền thừa, nếu khách đưa tờ năm mươi phân, họ sẽ đưa hai tờ vé chứ không thối lại tiền lẻ. Vì vậy, nhiều người thường chuẩn bị sẵn tiền xu mang theo để tránh bị thiệt.
Lynch ngăn động tác của đứa trẻ lại, lặp lại câu hỏi: "Có muốn kiếm tiền không?"
Đứa trẻ phát báo vẫn chưa kịp phản ứng, nhưng việc được chiếm tiện nghi một cách quang minh chính đại như vậy khiến nó cảm thấy bất an. Nó do dự một chút rồi mới gật đầu: "Nghĩ, tiên sinh, nằm mơ cũng muốn!"
Nụ cười dần hiện lên trên mặt Lynch khiến đứa trẻ như thấy được vầng thái dương vừa ló rạng, không hề chói mắt mà vô cùng ấm áp, đủ sức xé toạc bóng tối để chiếu sáng cả bầu trời.
"Ngươi có chín mươi bảy phân không?" Hắn lại hỏi.
Sau giây phút kinh ngạc và lúng túng, đứa trẻ vội vàng móc thêm chín mươi bảy phân nữa từ trong túi ra, nắm chặt trong lòng bàn tay. Sắc mặt nó đỏ bừng vì hưng phấn, căng thẳng và cả một chút hoài nghi. Đôi mắt sáng loáng nhìn chằm chằm vào Lynch, chờ xem người đàn ông này định làm gì tiếp theo.
Lynch lại lấy ra một tờ một đồng đặt vào tay đứa trẻ, đồng thời thu lấy chín mươi bảy phân tiền lẻ kia, hắn mỉm cười hỏi lại: "Ngươi muốn kiếm tiền chứ?"
Lúc này, thiếu niên phát báo kích động đến mức run rẩy. Hắn liên tục gật đầu, gom hết số tiền lẻ có thể tìm được ra: "Đều ở đây cả, tiên sinh..."
Lynch đếm mười hai đồng tiền giấy đặt vào tay nó, thu lấy toàn bộ số tiền lẻ cất vào túi: "Xem ra ngươi chỉ có bấy nhiêu thôi."
Đứa trẻ phát báo vô cùng kích động. Dù mới chỉ đổi cho Lynch mười bốn đồng tiền lẻ, nhưng thu nhập của riêng nó đã là bốn mươi hai phân, gần bằng một nửa của một đồng. Cần biết rằng với công việc hiện tại, dù nó làm tốt đến đâu cũng không nhận được lấy một xu, gã đầu mục sẽ giao toàn bộ thù lao cho viện mồ côi.
Đứa trẻ này vốn lớn lên từ viện mồ côi. Theo lời của những người quản lý ở đó, chúng phải làm việc để báo đáp công ơn nuôi dưỡng. Thông thường, nếu qua mười tuổi mà không được ai nhận nuôi, tỷ lệ có gia đình mới sẽ rất thấp, trừ một số bé gái được nhận nuôi vì những mục đích khác. Viện mồ côi cũng chẳng quản nhiều, khi trẻ em quá mười bốn tuổi có quyền từ chối bị nhận nuôi, và đến năm mười sáu tuổi thì phải rời khỏi viện để tự mình bươn chải.
Nói cách khác, những bé trai trên mười tuổi cơ bản đã trở thành "người thừa" ở viện mồ côi vì không còn mang lại các khoản phụ cấp hay tiền quyên góp nhận nuôi nữa. Vậy nên chúng bắt buộc phải làm việc để bù đắp chi phí. Việc đó đúng hay sai không quan trọng, bởi chẳng ai bận tâm đến điều đó, mọi người chỉ nhìn chằm chằm vào lợi ích của bản thân.
Làm thế nào để sau khi bị đuổi khỏi viện mồ côi có thể nhanh chóng hòa nhập xã hội và tìm được chỗ dung thân là vấn đề đau đầu nhất của đám trẻ này. Nếu trước khi rời đi, chúng có thể tích cóp được một chút tiền, dù không nhiều nhưng đủ để cầm cự một thời gian ngắn, chúng sẽ có cơ hội sống sót.
Hành động đổi tiền của Lynch đã mở ra một con đường rạng rỡ cho đứa trẻ, đúng như câu hỏi ban đầu của hắn: "Ngươi muốn kiếm tiền không?"
Cất kỹ số tiền vừa kiếm được, đứa trẻ do dự hỏi: "Tiên sinh, ngày mai ngài vẫn ở đây chứ?"
Lynch gật đầu đáp: "Trước giờ cơm trưa ta đều ở đây, nếu một ngày nào đó ta không tới, thì ngày hôm sau chắc chắn sẽ xuất hiện." Hắn gõ nhẹ ngón tay lên cổ tay: "Ngươi vẫn còn đủ thời gian..."
Những đứa trẻ đã sớm va chạm với xã hội này lập tức hiểu ý hắn. Khoảng mười phút sau, một đám trẻ phát báo đã vây kín quanh khu vực này, và vẫn còn nhiều đứa trẻ khác đang không ngừng chạy tới.