Chương 2: Con cá ngừ lặng lẽ biến mất
Đó là một buổi sáng sớm bình thường như bao ngày khác.
Bầu trời Luân Đôn vẫn bao phủ trong làn sương mù dày đặc. Tại đường Christchurch, ông Evens mở cửa tiệm nhỏ của mình đúng vào lúc bảy giờ sáng.
Cửa tiệm của ông Evens là một quán ăn bình dân phổ biến ở Anh, chuyên bán cá tẩm bột và khoai tây chiên. Tuy không phải là một cửa hiệu lâu đời danh tiếng, nhưng tiệm của ông ở khu vực này cũng có chút tiếng tăm. Những nhân viên văn phòng bận rộn quanh đó thường ghé lại đây để giải quyết nhanh bữa sáng.
Khác với đại đa số các cửa hàng dùng cá tuyết làm nguyên liệu chính, ông Evens lại chọn loại cá ngừ có kích thước lớn hơn. Lý do thực sự đằng sau sự lựa chọn này... dĩ nhiên là vì cá ngừ rẻ hơn nhiều!
Còn về hương vị ư? Ông bán món cá chiên vừa rẻ vừa nhiều, hương vị có quan trọng đến thế không? Dù sao sau khi tẩm bột chiên xù lên thì mùi vị cũng chẳng khác biệt là bao. Huống hồ, không phải ông Evens tự phụ, nhưng với vị giác của đa số đồng bào mình, muốn phân biệt được cá ngừ và cá tuyết thực sự không phải là chuyện dễ dàng.
Mở cửa tiệm xong, ông Evens ngân nga một giai điệu không rõ tên, bước vào phòng bếp bắt đầu sơ chế nguyên liệu. Dù chọn cá ngừ cho rẻ, nhưng ông vẫn có sự kiên trì của riêng mình: tất cả cá đều phải là cá tươi. Trong bếp, những con cá ngừ ông vừa lấy từ chỗ lão Wright về vẫn còn đang quẫy đạp tưng bừng.
Ông đưa tay bắt lấy một con cá ngừ, thuần thục ném mạnh lên thớt. Con cá vốn đang dốc sức giãy dụa lập tức bất tỉnh nhân sự, sau đó bị ông dùng dao phay nhanh chóng xẻ thịt, phân giải thành từng miếng đều đặn rồi xếp gọn gàng sang chiếc đĩa bên cạnh.
Sau khi xử lý xong khoảng mười con cá theo trình tự đó, ông Evens mới dừng tay. Ông bưng đĩa thịt cá lên, chuẩn bị phủ bột mì và vụn bánh mì rồi mới cho vào chảo dầu nóng. Thế nhưng, ngay khi vừa nhấc đĩa lên, ông lập tức nhận ra điều bất thường.
Trọng lượng quá nhẹ.
Làm nghề này đã hơn mười năm, ông Evens có khái niệm rất rõ ràng về lượng thịt cá mình vừa cắt. Đĩa thịt cá trong tay ông lúc này rõ ràng nhẹ hơn so với số lượng vừa sơ chế.
"Kỳ quái thật..."
Ông Evens nhìn quanh quất một hồi, dưới đất không hề có miếng thịt nào rơi vãi. Chẳng lẽ lúc nãy sơ ý, ông đã vứt nhầm thịt cá vào thùng rác cùng với nội tạng và xương sao?
Ông nghi hoặc gãi gãi mái tóc ngày càng thưa thớt, nhưng cũng không quá để tâm. Dù sao cảm giác cũng chỉ thiếu mất hai ba miếng thịt, không đáng để lãng phí thời gian tìm kiếm vì nhóm khách hàng đầu tiên sắp sửa kéo đến.
Gác chuyện đó sang một bên, ông Evens lại tiếp tục quy trình như cũ, bắt đầu chiên cá và khoai tây. Thậm chí khi khách đến, ông còn đem chuyện này ra làm chủ đề tán gẫu với mấy người khách quen.
Tuy nhiên, điều ông Evens không ngờ tới chính là buổi sáng hôm đó mới chỉ là khởi đầu.
Ngày qua ngày, tần suất mất thịt cá ngày càng cao, phân lượng bị thiếu hụt cũng ngày một nhiều hơn. Ông thậm chí đã bới cả thùng rác để kiểm tra nhưng tuyệt đối không phải do mình lỡ tay vứt nhầm.
Dù ông Evens có cẩn thận canh chừng đĩa thịt cá vừa cắt xong đến mức nào, ông vẫn không thể ngăn cản chúng biến mất. Có lần ông đặt cả đĩa thịt ngay dưới mũi mình, vậy mà những miếng thịt ấy cứ như mọc chân, chỉ trong chớp mắt đã không thấy tăm hơi.
Lại một lần nữa trải qua vụ mất tích bí ẩn, ông Evens cuối cùng không thể nhịn được nữa. Ông chấp nhận bỏ ra "khoản tiền khổng lồ" là mười lăm xu để thuê cậu bé John bảy tuổi nhà hàng xóm sang giúp sức, nhằm rình xem thịt cá của mình rốt cuộc đã biến đi đâu.
Lại một buổi sáng sớm khác, ông Evens đưa tiểu John vào tiệm. Ông bảo cậu bé chui vào một chiếc thùng gỗ đã chuẩn bị sẵn, còn mình thì vẫn duy trì thói quen như thường lệ là sơ chế cá tươi.
Tiểu John trốn trong thùng, ghé mắt sát khe hở, nhìn chằm chằm vào chiếc đĩa trên bàn.
Lúc đầu không có chuyện gì xảy ra, nhưng khi thịt cá trên đĩa dần đầy lên, một bóng dáng như quỷ mị đột nhiên xuất hiện trên nóc tủ bát ngay phía trên đầu ông Evens.
Đó là một con mèo mướp màu xám bạc. Tiểu John không phân biệt được nó là giống mèo Anh lông ngắn hay Mỹ lông ngắn, nhưng trông con mèo còn khá nhỏ, kích thước chỉ lớn hơn bàn tay người lớn một chút. Đôi mắt xanh biếc của nó xuyên qua khe hở tủ bát, nhìn chằm chằm vào đĩa thịt cá trên bàn.
Con mèo nhỏ khẽ động đậy đôi tai, dường như đã nhận ra sự hiện diện của tiểu John. Đôi con ngươi màu xanh lục ấy xoay về phía chiếc thùng gỗ nơi cậu bé đang ẩn nấp và dừng lại ở đó một lúc.
Nhìn thấy đôi mắt xanh biếc qua khe hở, tiểu John sợ hãi lấy tay bịt chặt miệng mũi, không dám phát ra bất kỳ tiếng động nào vì sợ làm con mèo giật mình.
Dường như nhận thấy tiểu John không có ý định ngăn cản, con mèo mướp thu hồi tầm mắt, một lần nữa tập trung vào đĩa cá.
Xác nhận ông Evens không chú ý, con mèo nhỏ tựa như một linh hồn u linh từ trên nóc tủ đáp xuống mặt bàn một cách nhẹ nhàng, không gây ra lấy một tiếng động nhỏ nhất. Nó quay đầu liếc nhìn ông Evens đang mải mê làm việc, sau đó nhanh chóng ngoạm lấy một miếng thịt cá, hất đầu hai cái liền nuốt gọn vào bụng. Tiếp đó, nó dùng tốc độ cực nhanh nuốt chửng thêm một lượng thịt cá gần bằng kích thước cơ thể mình, rồi mới nhẹ nhàng nhảy lên nóc tủ, lách qua khe cửa sổ mái và biến mất dạng.
Chỉ đến khi con mèo đi hẳn, tiểu John mới kích động nhảy ra khỏi thùng.
"Bác Evens! Cháu thấy rồi! Là một con mèo nhỏ rất đẹp!"
Tiểu John hoa tay múa chân phấn khích, miêu tả lại dáng vẻ của con mèo cho ông Evens nghe, đồng thời còn lên tiếng xin xỏ: "Dù sao nó ăn cũng không nhiều, bác Evens đừng làm hại nó nhé! Nếu không được, cháu có thể dùng tiền tiết kiệm của mình để trả tiền cá cho nó!"
Nhìn tiểu John đang phấn khích, ông Evens kinh ngạc xoa đầu. Ông biết rõ tiểu John luôn khao khát mua một quả bóng đá và đã dành dụm tiền rất lâu. Khoảng thời gian này, cậu bé tiết kiệm đến mức có thể so với lão già keo kiệt nổi tiếng ở hiệu may đầu phố. Không hiểu con mèo trộm cá kia có ma lực gì mà có thể khiến tiểu John từ bỏ cả sở thích lớn nhất của mình như vậy.
Có điều... sức ăn của con mèo đó chẳng phải là hơi lớn sao?
Theo như tiểu John mô tả thì đó chỉ là một con mèo con, làm sao có thể ăn được nhiều như thế...
Có lẽ do khe hở của chiếc thùng quá nhỏ nên cậu bé không nhìn rõ chừng mực chăng. Ông Evens lắc đầu cười trừ, vỗ đầu tiểu John rồi bảo: "Tiền của cháu cứ giữ lấy mà mua bóng đá đi, chút thịt cá này bác vẫn lo được."
Thế là từ ngày hôm đó, tiệm của ông Evens lại có thêm một câu chuyện để tán gẫu, đó là về con mèo mướp màu xám bạc bí ẩn mà chỉ mình tiểu John từng nhìn thấy.