Chương 4: Ái hận tình cừu
Tất cả những chuyện xảy ra trong núi rừng sau đó đều không còn liên quan gì đến Tô Mục nữa.
Hắn cưỡi trên lưng dê, thong thả ung dung đi trên quan đạo. Sau khi rời khỏi khu rừng, tầm nhìn phía trước bỗng mở rộng, không còn vẻ chật chội, rậm rạp như trước.
Trên đường đã có không ít người qua lại. Hai bên con lộ này được đào rãnh thoát nước, còn trồng thêm cây cối để giữ đất cát. Những hàng cây này xem ra cũng đã có chút năm tháng. Lớp nền phía dưới đường được lót bằng những tảng đá lớn với độ dày tương đương với đá ở bến đò, không cần xếp quá chỉnh tề, khe hở bên trong được chèn bằng Tiểu Thạch Tử, trên cùng phủ một tầng vôi trộn lẫn cát đất rồi nện phẳng. Đó chính là con đường mà hắn đang đi.
So với đường nhựa trước khi xuyên việt thì kém hơn một chút, nhưng thế này cũng đã đủ dùng. Loại đường đất phối hợp này lại rất phù hợp với thời đại này, bởi trong thời buổi xe ngựa thông hành, người ta còn phải tính đến độ mài mòn của móng ngựa, đường quá cứng cũng không tốt.
Móng ngựa không được, vậy móng dê thì sao?
Đầu óc Tô Mục chợt nảy ra một ý nghĩ kỳ khôi, nhưng ngẫm lại cái tính khí của lão dê núi này, nếu móng guốc của nó thực sự gặp vấn đề, ước chừng nó sẽ bướng bỉnh nằm im tại chỗ chứ chẳng thèm đi tiếp.
Thật là lo hờ, thay vì lo lắng cho lão dê núi này, chi bằng lo xem buổi tối ăn gì thì hơn.
Chuyến đi này quả thực có chút vội vã.
Bánh bột ngô mang theo chẳng còn bao nhiêu, nước cũng sắp cạn, hắn phải tìm một quán trọ phía trước để bổ sung nhu yếu phẩm. Sau cơn mưa, chút không khí mát mẻ ngắn ngủi đã sớm bị cái nắng gay gắt xua tan.
Giữa trưa là lúc ánh nắng độc địa nhất.
Hắn bẻ một miếng bánh bột ngô bỏ vào miệng, cảm giác hơi khô khốc, liền hớp một ngụm nước cho bánh tan ra rồi nhai vài cái. Vị mặn nhạt nhẽo đọng lại nơi đầu lưỡi, bữa trưa này coi như giải quyết một cách đại khái.
Hắn lấy ra mấy quả dại hái được trong rừng lúc trước, tuy vị chua chát nhiều hơn ngọt nhưng có còn hơn không. Hắn vừa gặm quả lê vừa đưa mắt nhìn quanh.
Những người đồng hành cùng hắn trên đường cũng không ít, phần lớn là những nhà giàu sang, ngồi trốn trong xe ngựa để tránh mưa gió nắng nôi. Những ai không có điều kiện thì đều tìm đến những chỗ râm mát nghỉ chân một lát, đợi qua khoảng thời gian nắng gắt này rồi mới tiếp tục lên đường.
Thỉnh thoảng, lại có vài binh sĩ mặc giáp da thúc ngựa chạy như bay qua bên cạnh, nhanh như một mũi tên rời cung, không biết là đang đi tuần tra hay có việc gì khẩn cấp.
Tô Mục cưỡi dê đi giữa dòng người ngược lại trông có vẻ khá đặc biệt và lập dị.
Suốt dọc đường đi, qua những lời bàn tán vụn vặt của người xung quanh, hắn biết được rằng thiên hạ này dường như không đến mức lầm than, khốn khổ như lời sư phụ từng kể. Trật tự và sự cân bằng vẫn được duy trì, có lẽ là do vương triều đã thay đổi. Quốc gia mới này tên là Yến, mang ý nghĩa trời yên biển lặng, an cư lạc nghiệp, lấy niên hiệu là Nhân Lộ, hiện tại đã là Nhân Lộ năm thứ mười hai.
Xem ra triều đại mà sư phụ hắn nhắc tới đã bị lật đổ từ mười hai năm trước.
Con đường này đi qua Nguyên Nam, Hồ Quan, cuối cùng sẽ dẫn đến Văn Định. Mà Văn Định thì tương tự như thành phố Vũ Hán ở hậu thế, đường xá bốn phương thông suốt, kết nối hai miền nam bắc, là một trung tâm đô thị vô cùng quan trọng.
Tô Mục dự định cứ đi dọc theo hướng này, biết đâu dọc đường lại tìm được không ít bất ngờ, chẳng hạn như viên yêu đan của con ma cọp vồ kia.
Tuy nhiên, suốt một quãng đường dài vừa qua, ngoại trừ trận chiến với con hổ ở lúc đầu, hắn không hề gặp phải bất kỳ yêu ma quỷ quái nào khác. Có lẽ vì hắn đi đường chính, nơi này nhân khí vượng, dương khí đủ, lại có binh sĩ thường xuyên tuần tra qua lại.
Nghe chuyện thiên hạ xung quanh cũng là một cách hay để giết thời gian.
Đặc biệt là hai đứa nhóc đi theo hai chiếc xe ngựa phía trước, chúng đi đến đâu là ríu rít đến đó, chuyện trên trời dưới biển, thần tiên ma quỷ gì cũng nói, khiến Tô Mục nghe mà thích thú, hận không thể lập tức thưởng cho chúng mấy đồng tiền.
Trái ngược với vẻ thảnh thơi đó, toán hộ vệ xung quanh hai chiếc xe ngựa lại không hề thoải mái chút nào, họ luôn cảnh giác quan sát bốn phía.
Mỗi khi Tô Mục nhìn sang, mấy gã hộ vệ lại vô thức siết chặt thanh trường đao trong tay, hiển nhiên đã coi hắn là đối tượng tình nghi cần giám sát chặt chẽ. Chỉ cần hắn có một chút cử động bất thường, lưỡi đao kia sẽ lập tức chém xuống người hắn.
Tô Mục chẳng thèm bận tâm đến những ánh mắt dò xét như có như không ấy. Hắn gặm nốt miếng thịt quả cuối cùng, tùy ý ném hột ra ven đường rồi tiếp tục hành trình.
"Giá!"
Hai chân hắn thúc nhẹ vào bụng dê, lão dê núi liền lộ ra đôi mắt cá chết, hận không thể trợn ngược lên tận trời như muốn bảo: "Ngươi đúng là không biết thương hoa tiếc ngọc, bây giờ là giữa trưa đấy! Thân già này của ta sớm muộn gì cũng bị ngươi hành cho tan xương nát thịt."
Dù không tình nguyện, nó vẫn phải nhấc chân chạy lên.
Tốc độ của con dê không nhanh không chậm, chẳng khác nào cưỡi một chiếc xe điện nhỏ bị giới hạn tốc độ, đi trăm cây số chỉ tốn một bó cỏ xanh, vừa sạch sẽ lại vừa bảo vệ môi trường.
Cứ giữ tốc độ này, ước chừng hắn có thể tới được quán trọ tiếp theo trước khi mặt trời lặn.
Lần này, Tô Mục quyết định xa xỉ một phen, chọn ngủ lại quán trọ chứ không đi đêm nữa. Lão dê núi này đi đứng tuy vững vàng, nhưng ngồi lâu trên lưng nó cũng chẳng dễ chịu gì.
. . .
Ba canh giờ sau, sắc trời đã chập choạng tối.
Quán trọ bên đường đã thấp thoáng hiện ra phía trước, ánh đèn dầu leo lét nhưng cực kỳ rõ ràng giữa màn đêm đang buông xuống.
Nhìn thấy ánh lửa kia, Tô Mục vỗ vỗ lưng dê núi, động viên: "Cố lên nào lão hỏa kế, buổi tối sẽ thưởng thêm thức ăn cho ngươi, cỏ non trộn muối khối nhé."
Quán trọ tuy không lớn nhưng ngũ tạng câu toàn, hơn nữa an ninh cực kỳ đảm bảo. Dù sao thì kẻ dám mở quán trọ ngay trên quan đạo này hẳn phải có thế lực chống lưng rất mạnh, nếu không khơi thông quan hệ từ trước thì tuyệt đối không thể mở nổi. Chưa nói đến chuyện khác, chỉ riêng đám binh sĩ tuần tra thôi cũng đủ làm khốn đốn rồi, giao tiền thì họ là binh sĩ bảo vệ, không giao tiền thì họ chẳng khác nào binh phỉ.
Trời đã tối hẳn, bên trong quán trọ đèn đuốc sáng trưng, bầu không khí vô cùng náo nhiệt.
Ngay khi Tô Mục vừa bước vào, một gã tiểu nhị đã nhanh nhẹn chạy ra đon đả chào hỏi:
"Khách quan, ngài muốn nghỉ chân ăn uống hay ở trọ ạ?"
"Cho ta một phòng trọ, thuận tiện dọn lên bữa cơm. Đúng rồi, giúp ta chăm sóc lão dê núi này một chút, cái miệng nó kén ăn lắm, nhớ cho nó chút cỏ non và muối khối."
"Dạ được, ngài cứ yên tâm!" Gã tiểu nhị tươi cười dẫn hắn đến một chiếc bàn trống, mồm mép liến thoắng đọc ra một tràng dài tên các món ăn. Tô Mục tùy ý gọi hai món bình dân, ở những quán trọ ven quan đạo thế này chỉ có những món ăn phổ thông đáp ứng nhu cầu cơ bản, muốn ăn sơn hào hải vị thì hoàn toàn không có, khách đến đây hợp khẩu vị thì ăn, không hợp thì đi, người ta chẳng rảnh để chiều chuộng ai.
Hai món ăn, một bình trà, một gian phòng cùng với tiền cỏ khô, muối ăn cho dê tổng cộng hết ba trăm mười hai văn tiền, xấp xỉ nửa lượng bạc, cái giá này cũng không tính là quá đắt đỏ. Thỉnh thoảng xa xỉ một lần như vậy vẫn trong mức chấp nhận được.
Mười mấy chiếc bàn trong quán gần như đã chật kín người. Mấy toán thương khách qua đường đã chiếm mất hai ba bàn lớn, còn có một số người mang đao đeo kiếm thuộc giới giang hồ, họ đang vừa uống rượu lớn vừa ăn thịt tảng.
Tô Mục rót cho mình một chén trà để thấm giọng. Ngay lúc đó, bên tai hắn liền truyền đến tiếng bàn tán của những người bàn bên cạnh.
"Các vị nghe nói gì chưa? Sở gia ở Nguyên Nam vừa treo thưởng tới một ngàn lượng bạc để tìm vị Sở tam công tử đang mất tích kia đấy, sống phải thấy người, chết phải thấy xác."
"Tin tức của huynh lỗi thời rồi, có tin mới nhất truyền tới đây này. Sở tam công tử đã sớm bỏ mạng trong bụng hổ rồi, mà đó không phải là hổ thông thường đâu, nghe nói là một con yêu nghiệt đã đắc đạo, đến một mẩu xương vụn cũng chẳng còn, Sở gia bây giờ đang phát tang rồi kìa!"
"Các vị nghĩ xem, Sở tam công tử này đang yên đang lành làm một vị phú gia công tử ở Nguyên Nam không muốn, cớ sao cứ phải đâm đầu ra ngoài chịu cái khổ này làm gì không biết!" Người nói chuyện chép miệng tiếc hận, nhưng thực chất không phải tiếc thương cho vị công tử kia, mà là đang tự xót xa cho thân mình, cuộc sống nhung lụa như thế mà gã có mơ cũng chẳng được.
"Ta thì lại nghe nói thế này!" Một người khác lên tiếng, dáo dác nhìn quanh, thấy không ai chú ý mới hạ thấp giọng xuống kể tiếp: "Ta nghe người ta bảo, Sở tam công tử kia thực chất là bỏ trốn cùng với nhị tiểu thư của Vương gia. Hai người họ định cùng nhau du sơn ngoạn thủy, làm một đôi thần tiên quyến lữ, ai ngờ đâu lại gặp phải chuyện này..."
"Nhị tiểu thư của Vương gia cơ á?!"
"Khẽ cái mồm thôi, nhỏ giọng chút!"
"Nhị tiểu thư của Vương gia? Có phải vị nhị tiểu thư đã xuất giá rồi không?"
"Chính là nàng ta chứ ai! Nếu không thì huynh nghĩ xem, tự dưng người ta lại từ bỏ vinh hoa phú quý, gia tài bạc triệu để chạy vào chốn hoang sơn dã lĩnh làm cái rắm thần tiên quyến lữ chắc?"
"Chuyện này mà vỡ lở ra thì Vương gia với bên nhà chồng của nhị tiểu thư chịu để yên chắc? Nguyên Nam phen này e là sắp bị khuấy đảo đến mịt mù trời đất rồi?"
"Ai bảo không phải chứ! Ôi!" Người nọ vừa nói vừa nâng chén cạn sạch số rượu bên trong.
Tô Mục gắp một miếng thịt kho bỏ vào miệng, thầm nghĩ, không ngờ đằng sau chuyện này lại còn ẩn chứa một đoạn ái hận tình cừu ly kỳ như vậy. Có điều, lúc nhìn thấy hai người họ trong hang động, tướng mạo quả thực là trời sinh một cặp, vô cùng xứng đôi.
À, mà dù sao thì họ cũng đều đã chết cả rồi, chuyện đó giờ cũng chẳng còn quan trọng nữa.