Chương 4: Hỏa diễm mãng xà cùng trường cung England
Mặt trời chói chang.
Suốt sáu tháng qua, vầng thái dương to lớn như cầu lửa kia tựa như phát điên, thiêu nướng thế gian bất chấp ngày đêm. Không khí khô nóng vô cùng, nước sông bên vùng quê trông như thể sắp sôi trào đến nơi.
Bên bờ sông là một tòa thành thị hùng vĩ —— Lam Sư thành. Nơi đây vốn là thủ đô của Lam Sư Vương quốc, khí thế rộng lớn, sừng sững tựa như một con cự thú viễn cổ đang phủ phục trên mặt đất. Trong thành, các loại kiến trúc xen kẽ tinh tế, lấy vương cung làm trung tâm rồi phân bố tỏa ra xung quanh như hình tia phóng xạ.
Đột nhiên, cổng vương cung rộng mở, một đội kỵ binh phi nhanh gào thét lao thẳng ra ngoài thành, khiến người đi đường trên phố nhao nhao né tránh.
Rất nhanh, đội kỵ binh này đã rời khỏi Lam Sư thành, đặt chân lên con đường đất bốc khói hầm hập ngoài ngoại ô, trong nháy mắt bụi vàng cuộn lên bốn phía. Nhưng đội kỵ binh chẳng mảy may bận tâm, vẫn giữ vững trận hình, lao thẳng về phía xa.
Nửa giờ sau.
Richard đến một sườn núi thấp ngoài thành rồi nhảy xuống ngựa. Đám kỵ binh phía sau cũng nhao nhao xuống ngựa, tản ra bốn phía, âm thầm bảo vệ hắn ở giữa.
Tên Vu sư trong địa lao do bị trói trên lưng ngựa suốt chặng đường nên sắc mặt vô cùng ảm đạm. Gã được đội trưởng đội hộ vệ cởi trói, khi bị kéo xuống ngựa thì đứng còn không vững.
Đội trưởng hộ vệ cũng chẳng thèm để ý đến điều đó. Sau khi biết gã Vu sư này chỉ là một kẻ lừa đảo, nỗi e sợ trước kia của gã đội trưởng đã biến mất sạch sẽ, chỉ còn lại sự tức giận. Gã liên tục vừa đá vừa đạp, áp giải Vu sư đến trước mặt Richard, sau đó lập tức nới lỏng cơ mặt, tươi cười nhìn sang: "Vương tử điện hạ, ngài xem..."
Richard không để ý đến gã đội trưởng, mà nhìn về phía Vu sư, trầm giọng hỏi: "Ngươi nói con mãng xà kia lúc ấy xuất hiện ở đâu, chỉ cho ta xem?"
"Ở..." Vu sư ngẩng đầu nhìn về phía xa, cẩn thận quan sát một hồi, cuối cùng giơ tay chỉ, "Chính là dưới gốc cây kia. Lúc trước ta đi ngang qua, con mãng xà bỗng nhiên lao ra, suýt nữa dọa ta khiếp vía. Nhưng cũng may nó dường như không có hứng thú với ta, nhanh chóng bò đi nơi khác, ta mới nhặt lại được cái mạng này."
Richard khẽ gật đầu, quay sang nhìn đội trưởng hộ vệ. Đội trưởng hộ vệ dùng sức vung tay lên, hơn mười binh sĩ đi theo nhao nhao rút vũ khí, nhanh chóng bao vây về phía trước.
Mười mét, hai mươi mét, ba mươi mét...
Nơi Vu sư chỉ chẳng mấy chốc đã đến gần, nhưng đừng nói là một con mãng xà lớn, ngay cả một con thỏ cũng không thấy tăm hơi.
Ánh mắt đội trưởng hộ vệ liếc về phía Vu sư đầy vẻ bất thiện. Vu sư rụt cổ lại, sợ Richard nghĩ rằng gã đang nói dối, liền vội vàng giải thích: "Vương... Vương tử điện hạ, có thể là con mãng xà kia đã bò sang chỗ khác rồi..."
Richard ngồi xổm người xuống, ánh mắt chăm chú nhìn mặt đất. Hắn vạch đám cỏ dại non nớt ra, lộ ra phía dưới một vệt dấu vết giống như bị ngọn lửa thiêu đốt qua. Xem ra, quả thật từng có một con mãng xà rực lửa bò qua nơi này.
Dùng móng tay cạo một chút đất, Richard đưa lên mũi ngửi. Nơi này có mùi phốt pho vàng tương tự như mùi tỏi, trong đó còn kèm theo thứ mùi thối đặc trưng của lưu huỳnh.
Richard đứng dậy, quay đầu ra lệnh cho đội trưởng hộ vệ: "Tìm kiếm về phía trước, chú ý dưới chân và các gốc cây. Rắn là động vật máu lạnh, sợ lạnh thích nhiệt, trong kiểu thời tiết này khả năng lớn là nó đang nằm im phơi nắng ở đâu đó. Chỉ cần chưa rời khỏi khu vực này thì chắc chắn sẽ tìm ra."
"Rõ." Đội trưởng hộ vệ dùng sức gật đầu, không nói hai lời, nhanh chóng truyền đạt mệnh lệnh của Richard cho thuộc hạ, để các binh sĩ phân tán ra phía trước bắt đầu lùng sục.
Khoảng mười mấy phút sau, tin tức truyền về. Ở một bụi cỏ phía trước hơn hai trăm mét phát hiện hành tung của một con mãng xà, nhưng chưa thể xác định đó có phải con vật cần tìm hay không.
Richard không hề do dự, nhanh chóng rảo bước tới. Khi đi đến nơi cách bụi cỏ vài chục mét, hắn bị đội trưởng hộ vệ ngăn lại.
"Vương tử điện hạ, ngài phải cẩn thận, mãng xà rất nguy hiểm." Đội trưởng hộ vệ nói, "Hay là để ta sai người tới dò xét một chút, xem xem nó có phải loại biết phun lửa hay không?"
Richard lắc đầu, mặt không cảm xúc đáp: "Không cần."
Trong lúc nói chuyện, tầm mắt của Richard đã rơi vào bụi cỏ cách đó vài chục mét. Một con mãng xà hoa văn màu nâu đang nằm bò ở bên trong, mắt nhắm lại như thể đang nghỉ ngơi. Ánh sáng chiếu xuống khiến không gian xung quanh con mãng xà trông có chút vặn vẹo.
Richard biết, đó là hiện tượng khúc xạ ánh sáng khi xuyên qua các môi trường có mật độ khác nhau.
Xung quanh mãng xà chỉ có không khí, sở dĩ xảy ra hiện tượng khúc xạ ánh sáng thì chỉ có một nguyên nhân, đó là nhiệt độ xung quanh nơi nó nằm rất cao, vượt xa nhiệt độ trung bình của không khí. Lại cân nhắc đến việc cỏ dại xung quanh chưa bị đốt cháy, nghĩa là nhiệt độ không vượt quá điểm cháy 200°C, khả năng lớn là nằm trong khoảng từ vài chục độ C đến hơn một trăm độ C.
Mãng xà bình thường không thể làm được điều này, vậy nên đáp án đã quá rõ ràng.
Richard lên tiếng bảo đội trưởng hộ vệ: "Bảo người của ngươi chuẩn bị đi, không cần dò xét, trực tiếp ra tay bắt giữ. Dùng cung tên thử phòng ngự của nó trước, khiến nó trọng thương rồi bắt sống, nếu không được thì giết chết cũng không sao."
"Rõ." Đội trưởng hộ vệ gật đầu, nhanh chóng rời khỏi bên cạnh Richard để bắt đầu chỉ huy. Tiếng hô hoán vang lên, vài tên binh sĩ có xạ thuật giỏi nhất nhanh chóng cầm lấy cung tên.
Thứ vũ khí các binh sĩ sử dụng là loại trường cung England, tương tự như loại vũ khí thời Trung cổ mà Richard biết. Loại cung này thường dài khoảng 1,5 mét, có chiếc dài tới 2 mét. Cánh cung được uốn cong từ một khúc gỗ nguyên vẹn, chất gỗ là cây tử sam, vô cùng kiên cố và có độ đàn hồi cao. Dây cung được làm từ ruột dê hoặc gân bò thuộc. Do cánh cung cực dài, loại cung này mang lại cho mũi tên uy lực khổng lồ cùng tầm bắn rất xa, có thể bắn tổn thương mục tiêu ở khoảng cách hơn 350 mét.
Thông thường, ở khoảng cách từ 200 mét đến 250 mét, nó có thể xuyên thủng giáp da. Trong vòng 200 mét, nó có thể xuyên thủng giáp lưới. Trong vòng 100 mét, nó có thể xuyên thủng loại bản giáp kiên cố nhất. Còn trong vòng 50 mét, ngoại trừ khiên dày và khôi giáp đặc chế, hầu như không có thứ gì cản nổi một cú bắn của nó, có thể nói là vô kiên bất tồi.
Lúc này, khoảng cách giữa binh sĩ và mãng xà vừa vặn vào khoảng 50 mét.
Bốn tên binh sĩ cầm chắc trường cung của mình, từ trong bao tên sau lưng rút ra một bó 24 mũi tên đã buộc sẵn, cởi dây ra rồi cắm thẳng xuống đất trước mặt. Mỗi mũi tên dài gần một mét, cắm dưới đất giúp họ không cần cúi người vẫn có thể lấy được, từ đó dễ dàng bắn liên tục.
Bốn binh sĩ chuẩn bị sẵn sàng, liếc nhìn nhau một cái rồi hít sâu một hơi, mỗi người rút một mũi tên đặt lên dây cung, bắt đầu nhắm bắn.
"Hưu! Hưu! Hưu! Hưu!"
Bốn tiếng xé gió liên tiếp vang lên, bốn mũi tên lao đi như sao băng, bắn thẳng về phía vị trí của mãng xà. Tuy nhiên, không có mũi tên nào trúng đích, mũi bắn gần nhất cũng cách con mãng xà hơn mười centimet. Dù sao các binh sĩ cũng không phải ai cũng là thần xạ thủ bách phát bách trúng, trên chiến trường họ vốn dựa vào mật độ mưa tên dày đặc để đảm bảo tỷ lệ chính xác.
Đối với chuyện này, Richard cũng không tức giận, chỉ tiếp tục quan sát.
Thất bại một lần, bốn tên binh sĩ rất nhanh lại tự tay rút lấy một mũi tên trước mặt, tốc chiến tốc thắng đặt lên trường cung. Lần này thời gian nhắm bắn lâu hơn một chút, tiếp đó lại là bốn tiếng "Hưu" vang lên.
Con mãng xà vốn đã bị quấy rầy đang định cử động thì bốn mũi tên đã cắm xuống, trong đó có hai mũi trực tiếp bắn trúng. Một mũi cắm phập vào đuôi, mũi còn lại xuyên thủng thân thể, khiến dòng máu đỏ sẫm nhanh chóng tuôn ra.
"Tê tê!"
Mãng xà rống lên một tiếng đầy giận dữ, thân mình bỗng nhiên vặn vẹo mạnh mẽ, phát ra tiếng "ken két" bẻ gãy hai mũi tên. Nó há to miệng, lưỡi rắn thò ra thụt vào, phun ra một luồng tàn lửa lớn. Con vật uốn lượn lao thẳng về phía đám người, bầu không khí trong nháy mắt trở nên vô cùng căng thẳng, mấy tên binh sĩ theo bản năng muốn lùi lại phía sau.
Lúc này, kẻ kích động nhất không phải Richard cũng chẳng phải đội trưởng hộ vệ, mà chính là Vu sư.
Vu sư suýt chút nữa nhảy dựng lên, gã chộp lấy đội trưởng hộ vệ, liên tục nói: "Ngươi thấy rồi chứ! Ngươi thấy rồi chứ! Ta nói thật mà, nơi này quả thực có mãng xà biết phun lửa! Vương tử điện hạ đã hứa với ta rồi, cho nên các ngươi không thể giết ta!"
Đội trưởng hộ vệ đang lúc căng thẳng, căn bản không rảnh đâu mà dông dài. Gã vung tay đá văng Vu sư ngã nhào ra đất, rút trường kiếm tùy thân ra, dùng khí thế trấn áp đám binh sĩ đang có chút hoảng loạn, hô lớn: "Sợ cái gì! Cầm cung tên tiếp tục bắn cho ta! Những người còn lại chuẩn bị lưới, ta muốn bắt sống!"
"Rõ!" Các binh sĩ vội vàng đáp lời, lập tức luống cuống tay chân hành động.