Chương 7: Thân vệ đội trưởng (1/2)
Lúc xế chiều, tại vương cung Lam Sư thành.
Tiếng vó ngựa dồn dập vang lên, Richard dẫn theo một toán người của đội trưởng hộ vệ địa lao trở về trụ sở của hắn.
Hiện ra đầu tiên trong tầm mắt là một quảng trường khổng lồ, rộng tới gần trăm mét, được lát bằng những phiến đá lớn nhẵn bóng, sạch sẽ không một gợn bụi. Một bên quảng trường là những bậc thang đá liên tiếp cao vài chục bậc, dẫn lên một tòa cung điện nguy nga đồ sộ.
Richard xuống ngựa ngay trên quảng trường. Đội trưởng hộ vệ nhanh nhẹn chỉ huy binh sĩ chuyển con mãng xà đã chết xuống, khiêng vào trong cung điện, Richard cũng cất bước đi theo phía sau. Nhưng hắn mới đi được vài bước thì từ phía sau vang lên một tiếng gọi, kế tiếp là tiếng bước chân vội vã của một người đang đuổi theo.
"Vương tử điện hạ, Vương tử điện hạ!"
Richard quay đầu lại, liền thấy một nam tử trẻ tuổi ngoài hai mươi đang vội vã chạy tới. Người nọ mặc phục sức cực kỳ hoa lệ, cổ tay áo thêu viền vàng, cổ áo cũng thêu những hoa văn vô cùng rườm rà. Mái tóc gã vàng rực lấp lánh như vàng ròng, gương mặt tràn đầy nét thiện ý, dường như có thể hóa giải mọi điều ác độc trên đời.
Đối phương chính là thân vệ đội trưởng của Richard, phụ trách dẫn dắt toàn bộ đội thân vệ để bảo vệ an toàn cho hắn. Gã tên là Edward Angre, thân phận vốn không tầm thường, là con trai của một Bá tước, cũng tức là một quý tộc chính thống. Sở dĩ gã cam nguyện làm thân vệ đội trưởng cho Richard, không phải vì gia tộc sa sút, mà là vì gia tộc gã muốn kéo gần quan hệ và biểu thị lòng trung thành với vương thất.
Đây là hành vi rất thường gặp của giới quý tộc thời Trung cổ. Theo một ý nghĩa nào đó, việc này giống như gửi gắm một con tin, nhưng nếu vận hành thỏa đáng thì chưa biết chừng sẽ mang lại lợi ích khổng lồ. Chẳng hạn như vạn nhất sau này Richard trở thành vị quốc vương kế nhiệm, thì Edward – kẻ làm thân vệ đội trưởng bấy lâu – cùng gia tộc của gã tự nhiên sẽ nhận được sự ưu ái đặc biệt, đến lúc đó tước vị có lẽ không chỉ dừng lại ở Bá tước mà sẽ thăng lên Hầu tước.
Bản thân Edward hiển nhiên cũng hiểu rõ điều này, cho nên ngày bình thường gã đều dùng hết tâm tư để hầu hạ, lấy lòng Richard. Nhưng có lẽ vì dồn quá nhiều tâm trí vào việc xu nịnh, thực lực bản thân của gã lại rất tầm thường. Gã chỉ biết vài chiêu kiếm thuật cung đình mang tính hình thức, dùng để biểu diễn thì còn tạm được, chứ nếu mang ra chiến đấu thì thậm chí không bằng một binh sĩ thông thường.
Bởi vậy, lần này Richard đi địa lao bắt giữ mãng xà đã không hề thông báo cho gã. Chẳng qua không biết gã nghe ngóng tin tức từ đâu mà lại biết được.
Richard còn đang suy nghĩ thì Edward đã đuổi kịp. Gã dừng lại ở vị trí cách Richard một bước chân, khẽ thở dốc rồi nói: "Vương tử điện hạ, nghe nói sáng nay người tới địa lao? Giữa trưa lại dẫn người của địa lao ra ngoài thành bắt mãng xà?"
"Ừm." Richard nhàn nhạt đáp một tiếng rồi tiếp tục rảo bước về phía trước.
Nhận được câu trả lời chắc chắn của Richard, Edward lập tức cuống quýt nói: "Vương tử điện hạ, ta chính là thân vệ đội trưởng của người, đội thân vệ cũng là những thuộc hạ trung thành nhất của người mà! Người lại dứt bỏ bọn họ để tự mình đi đến nơi nguy hiểm bắt mãng xà, vạn nhất có kẻ muốn gây bất lợi cho người thì biết làm sao? Vạn nhất người bị thương, toàn bộ đội thân vệ có tự sát cũng không thể rửa sạch tội lỗi."
Richard liếc nhìn Edward một cái. Hắn không hề cho rằng đối phương đang nói lời thật lòng, nhưng cũng lười truy cứu, chỉ nhàn nhạt lên tiếng: "Edward, nếu kiếm thuật của ngươi có thể lợi hại hơn một chút, lần sau ta sẽ cân nhắc mang ngươi theo. Hơn nữa, khắp vương quốc này liệu có ai dám gây bất lợi cho ta?"
Ánh mắt Edward khẽ lóe lên, gã ghé sát vào Richard, nhỏ giọng nhắc nhở: "Vương tử điện hạ, người thực sự phải cẩn thận. Đại vương tử bên kia vẫn luôn không thân thiện với người, hiện tại Quốc vương bệ hạ lại đang lâm bệnh vương giường, vạn nhất... vạn nhất..."
"Không có vạn nhất." Richard lắc đầu cười lạnh, "Quốc vương còn chưa băng hà, cho nên vị ca ca thân mến của ta —— William Austin, vẫn chưa có gan động thủ với ta đâu."
"Thế nhưng..."
Edward còn muốn nói thêm gì đó, nhưng Richard đã phất tay cắt ngang, không thèm đoái hoài nữa mà bước lên những bậc thềm ở cuối quảng trường. Sau khi xuyên qua mười hai cây cột đá cẩm thạch lớn một người ôm không xuể, hắn tiến vào đại sảnh cung điện, Edward chỉ đành vội vàng rảo bước đi theo.
Toàn bộ đại sảnh rộng hơn hai trăm mét vuông, theo lý mà nói thì cực kỳ rộng rãi. Thế nhưng lúc này, khung cảnh bên trong lại vô cùng chen chúc. Trên nền đất bày biện mấy chục chiếc bàn lớn nhỏ, bên trên đặt đủ loại dụng cụ thiết bị kỳ lạ. Trước mỗi chiếc bàn đều có một nữ bộc đang bận rộn, người béo kẻ gầy, người cao kẻ thấp, da đen da trắng đủ cả, ai nấy đều đang khẩn trương thao tác máy móc.
Trên một chiếc bàn đặt ngay gần cửa ra vào, người ta thấy trưng bày một bộ dụng cụ chưng cất thô sơ. Bộ phận cốt lõi là một chiếc bình đang được đặt trong nước sôi để đun nóng, miệng bình bị bịt kín, chỉ có một đường ống da dẫn ra ngoài, nối liền với một ống sắt có hình dáng khá quái dị.
Khúc giữa của ống sắt được ngâm trong nước, hai đầu một cao một thấp. Đầu cao nối với ống da, còn đầu thấp liên kết với một phễu thủy tinh có hình dáng giống như sừng trâu, đang nhỏ từng giọt chất lỏng không màu xuống một chiếc bình sứ bên dưới.
"Phốc phốc..." Do các mối nối của thiết bị gặp trục trưng, sương trắng không ngừng phun ra ngoài, khiến không khí xung quanh nồng nặc mùi rượu gay mũi. Tốc độ chất lỏng nhỏ xuống bình sứ cũng ngày một chậm lại.
"Tí tách, tí tách, giọt... tách..."
Một nữ bộc buộc tóc đuôi ngựa đang luống cuống nhìn chằm chằm vào trang bị trước mắt, đôi mắt mở to, hoàn toàn không biết phải xử lý thế nào.
Richard nhíu mày bước tới gần. Nữ bộc tóc đuôi ngựa lập tức run bắn lên như bị điện giật, thân hình cứng đờ: "Vương... Vương tử điện hạ..."
"Ta bảo ngươi chưng cất cồn nồng độ cao, ngươi làm thành thế này sao?"
"Nô... nô tì..." Giọng nói của nữ bộc run rẩy, nhưng vì sợ bị trách phạt, nàng vẫn cắn răng đáp: "Làm... làm cũng tạm ổn ạ..."
"Tạm ổn?" Gương mặt Richard không một chút biểu cảm, hắn chỉ tay vào làn sương trắng gay mũi đang liên tục rò rỉ từ các mối nối, hỏi vặn lại: "Đây là cái gọi là tạm ổn của ngươi sao? Ta đã dặn phải đảm bảo độ kín khí thế nào? Hơi cồn đều đã thất thoát hết rồi, vậy thì thu thập dung dịch cồn nồng độ cao bằng cách nào?"
"Nô tì..."
Richard lại đưa tay vào chậu nước đang ngâm ống sắt, cảm nhận nhiệt độ một chút rồi tiếp tục trách mắng: "Đã bao lâu rồi không thay nước? Nước đã nóng lên thế này, ngươi nghĩ nó còn có tác dụng làm lạnh được sao? Ngươi nghĩ thế này có thể khiến hơi cồn ở nhiệt độ cao gặp lạnh ngưng tụ thành giọt, rồi thông qua ống sừng trâu chảy vào bình chứa được không? Ta nhớ rõ ngày hôm qua vừa mới giảng giải cho ngươi và những người khác về các điểm mấu chốt khi chưng cất, tại sao ngươi vẫn làm ra nông nỗi này?"
"Vương tử điện hạ, nô... nô tì..." Nữ bộc buộc tóc đuôi ngựa bắt đầu run rẩy kịch liệt, trong giọng nói đã mang theo tiếng khóc nức nở, "Vương tử điện hạ, nô tì sai rồi... Đầu óc nô tì quá ngu muội, không thể nhớ kỹ được. Vương... Vương tử điện hạ, xin người cho nô tì thêm một cơ hội nữa, nô tì nhất định..."
"Được rồi, không cần đâu." Richard thản nhiên ngắt lời, "Trước đó ta đã nói, nữ bộc trong cung điện của ta có thể phạm phải bất kỳ sai lầm nào, cho dù là giết người. Nhưng có một điều bắt buộc phải làm được, đó là sau khi ta giảng giải, phải nghe hiểu lời ta nói và hoàn thành tốt nhiệm vụ."