Chương 1: Tìm tiên
Thuở Hỗn Độn ở Thích Phùng Thần Châu mới mở không lâu, khi thanh khí và trọc khí chưa phân, Nhân, Yêu, Tiên, Ma cùng tồn tại, trải qua mấy lần hạo kiếp tranh chấp, yêu ma ngủ đông chốn hoang dã, Tiên gia dần ẩn giấu ở chốn núi rừng, từ đó nhân thế gian mới xem như có được những ngày tháng thái bình an nhàn.
Chỉ là thói đời no ấm nghĩ đến ăn chơi, ngày tốt lành tổng chẳng muốn đến hồi kết, quá quen với thái bình thịnh thế, chẳng những vương hầu tướng lĩnh, ngay cả những người dân thường kia, cũng sinh lòng sợ hãi đối với cảnh sinh lão bệnh tử. Vì thế, ngọn gió tầm tiên vấn đạo ở Thần Châu bỗng lan rộng như cỏ dại bên sườn núi, cắt không xong, đốt không hết.
Vụ án tìm tiên lớn nhất từng xảy ra ở Thiên Diễn Quốc thuộc Doanh Châu. Bởi vì có người đồn đại ngoài Vân Hải có tiên, Thiên Diễn Vân Đế bèn sai người đóng thuyền lớn, đích thân vượt biển ra khơi. Cuối cùng, việc tìm tiên không có kết quả, vị đế vương ấy cùng năm ngàn đồng nam đồng nữ bỏ mạng tại biển sâu. Bất quá, cũng có kẻ đồn rằng Vân Đế chung quy vẫn tìm được Tiên phủ nọ, thế nhưng kết quả ra sao, vụ án cũ này nghĩ đến chẳng một ai hay biết. Chính vì thế, Thiên Diễn Quốc đã trở thành nơi cuồng nhiệt tìm tiên nhất Thần Châu.
Không giống những vương gia giàu có thương nhân của cải dồi dào, một số nông gia chỉ đợi đến mùa màng thu hoạch hằng năm mới mang theo ít lương khô để viếng thăm danh sơn đại xuyên, tuy biết hy vọng vô vọng nhưng vẫn muốn tìm kiếm một chút cơ duyên.
Đại đa số nông gia bị kế sinh nhai bức bách, chuyện tìm tiên thường chỉ qua lại một hai lần rồi thôi, rốt cuộc vẫn phải an tâm quay về quê hương làm ruộng. Thế nhưng, ngoại lệ vẫn tồn tại. Tựa như tại một thôn xóm xa xôi mang tên Nhị Lang Thôn ở Thiên Diễn Quốc, có một hộ gia đình họ Lý, người cha là Lý Sơn Trúc dẫn theo đứa con trai độc nhất Lý Vân Sinh, hành trình tìm kiếm ấy tính đến nay đã tròn mười năm.
Lý Sơn Trúc dẫu sinh ra trong một gia đình nông hộ, nhưng tổ tiên từng có thời kỳ huy hoàng rực rỡ. Việc họ sa sút đến nông nỗi này đều xuất phát từ một vụ án nghe qua vô cùng hoang đường. Nhắc đến vụ án của nhà họ Lý, lại có chút kỳ lạ và đầy bi thương.
Tổ tiên nhà họ Lý vốn là một phú thương lừng lẫy, ruộng tốt ngàn dặm, cửa hàng trải khắp các châu phủ, gia thế xưng là phú giáp một phương. Khi ấy, tục truyền nhà họ Lý từng dốc hết gia tài, đưa một người có tuệ căn trong tộc vào Tiên phủ. Tộc nhân nhà họ Lý thuở đó một lòng mơ tưởng đến chuyện một người đắc đạo, gà chó thăng thiên, ngặt nỗi chuyện tốt chưa thấy đâu, tai họa đã giáng xuống đầu.
Ngày nọ, khi tết Nguyên tiêu vừa qua, đại phòng nhà họ Lý lại thêm nhân đinh, hạ sinh một tiểu tử mập mạp. Lý lão gia tử cao hứng tột cùng, liền bày tiệc linh đình suốt ba ngày ba đêm với mấy chục bàn tiệc, lại còn bố thí tiền tài cùng thức ăn khắp nơi trong thành.
Đó vốn là một hỷ sự, thế nhưng vào chiều hôm đó, một tên tăng nhân tha phương tướng mạo hung ác bỗng dưng bước chân đến phủ họ Lý. Hắn đứng thẫn thờ ngoài cửa Lý gia hồi lâu, đoạn mới cất lời muốn diện kiến lão gia tử chủ nhà.
Lão gia tử vốn sùng kính Phật đạo, đối đãi với ác tăng kia vô cùng hậu hứa. Nào ngờ, vị ác tăng sau khi dùng xong bữa cơm chay và chén trà thơm, lại lạnh lùng thốt lên với lão gia tử: "Vốn muốn cho nhà họ Lý các ngươi cửa nát nhà tan, gà chó không tha, nhưng nể tình bữa cơm chay này của ngươi, nếu ngươi dâng toàn bộ gia nghiệp nhà họ Lý lên, ta có thể lưu lại cho gia tộc các ngươi một tia hương hỏa."
Lão gia tử vốn đối đãi cực kỳ chu đáo với tăng nhân, nhưng không ngờ đối phương vừa mở miệng đã muốn nhà họ Lý cửa nát nhà tan, lại còn đòi cướp đoạt toàn bộ sản nghiệp mới chịu buông tha. Lời lẽ hoang đường dường ấy, dẫu lão gia tử là người hiền lành phúc hậu cũng không nhịn được mà chửi mắng mấy câu vong ơn phụ nghĩa chẳng bằng loài vật, rồi lập tức sai hạ nhân đuổi cổ tên tăng nhân kia ra khỏi cửa.
Điều mà không ai ngờ tới chính là, ngay trong đêm hôm đó, Lý gia lão gia tử không có dấu hiệu báo trước liền đột ngột bạo bệnh mà chết.
Đến ngày thứ hai, ác tăng lại quay trở lại. Người nhà họ Lý đang đắm chìm trong đau thương liền chẳng nói chẳng rằng, đánh cho tên tăng nhân kia gần chết, mãi đến khi có quan sai can thiệp mới chịu buông tha.
Thế nhưng đêm hôm ấy, người con trai cả của nhà họ Lý lại bạo tử.
Ngày thứ ba, ác tăng xuất hiện lần nữa, người nhà họ Lý tiếp tục đuổi đánh. Đêm hôm ấy, người con thứ hai của nhà họ Lý cũng đột ngột bạo tử.
Cứ thế liên tiếp bảy ngày, ác tăng cứ đến một lần, nhà họ Lý đêm đó lại có một người chết.
Đến ngày thứ tám, ác tăng đột nhiên không đến nữa, trong nhà cũng không có ai mất mạng. Thế nhưng từ ngày đó trở đi, cơ đồ đồ sộ của nhà họ Lý bắt đầu lụn bại dần. Điều quái dị hơn là nam đinh trong nhà vô cùng hiếm hoi, và hầu hết đều không sống qua tuổi bốn mươi. Truyền đến đời của Lý Vân Sinh, nhà họ Lý lại rơi vào cảnh ba đời độc đinh, đời đời đơn truyền.
Năm nay, hai cha con Lý Vân Sinh khởi hành sớm hơn mọi năm. Khi tiết thu phân vừa qua, họ vội vã thu gom hoa màu rồi dắt díu nhau ra cửa. Năm nay, cả hai chuẩn bị đi xa hơn một chút, hướng thẳng về phía bắc để tới Tùng Tuyết Lĩnh.
Một cơn mưa thu đi kèm một đợt rét lạnh, hai cha con vừa đặt chân đến điểm dừng chân đầu tiên là Tử Vân Lĩnh thì trời liền đổ mưa. Lý Vân Sinh mặc ít áo quần, từng đợt gió lạnh thổi thốc qua, đứng thu mình trong chòi nghỉ mát dưới chân núi mà run lẩy bẩy, đoạn hắn móc từ trong túi ra một hạt đậu tương ném vào miệng bắt đầu nhai.
Dưới chân thiếu niên bày một tấm bạt che và vài chiếc áo tơi xếp gọn cạnh nhau. Có lẽ nhờ gen di truyền từ tổ tiên thương nhân, hắn rất có đầu óc kinh doanh, sớm liệu trước khi đến Tử Vân Lĩnh thế nào cũng gặp trời mưa bão, bèn cùng cha là Lý Sơn Trúc đốn hạ mấy cây đại mao trúc ở nhà, chẻ ra làm mấy chục chiếc nón lá, rồi lại lột vỏ cây cọ sau viện, thức thâu đêm vá hơn chục chiếc áo tơi. Không những thế, hai cha con còn mang theo một ít vật dụng nhỏ và đặc sản phương nam đem lên phương bắc bán kiếm lời, nhờ vậy lộ phí chẳng hề túng thiếu, thỉnh thoảng còn dư giả chút ít. Những năm gặp thời tiết thuận lợi, khi trở về nhà họ thậm chí còn mang theo mấy lượng bạc để đón một cái Tết sung túc.
Thiếu niên có khuôn mặt gầy gò xanh mét này đã theo chân phụ thân bôn ba khắp nơi từ năm năm tuổi. Thuở ban đầu, hắn chẳng tài nào hiểu nổi vì sao cha cứ phải lặn lội ngàn dặm xa xôi đến chốn thâm sơn cùng cốc này để tìm kiếm những vị Tiên nhân mịt mờ chân tướng. Hắn vốn chẳng muốn đi chút nào, chỉ thích ở nhà chơi đùa cùng A Căn và Tiểu Liên nhà hàng xóm, ngặt nỗi ăn mấy roi của cha xong thì hắn cũng đành ngoan ngoãn theo chân. Dần dà, việc theo cha ra ngoài vào mỗi dịp tiết thu phân đã trở thành một phần quen thuộc trong cuộc sống của hắn.
Dẫu năm nay mới mười hai tuổi, thế nhưng bất kể là vóc dáng hay phong thái, trông Lý Vân Sinh hoàn toàn không giống một đứa trẻ bình thường. Nhất là đôi mày kiếm nhướng cao ở hai bên trán thoạt nhìn mang theo một cỗ anh khí, nhưng nhiều hơn cả vẫn là cảm giác người lạ chớ lại gần.
Sắc trời dần tối sầm, cơn mưa cũng ngớt hạt. Lý Vân Sinh thầm nghĩ giờ này chắc cha đã sắp xuống núi, bèn toan dùng dây cỏ cột gọn đòn gánh cùng số nón áo tơi lại rồi gánh xuống núi.
Vừa mới cầm lấy đòn gánh, hắn liền trông thấy một bà lão tay chống gậy tre, đi một bước lại dừng vài nhịp đang chầm chậm bước lên núi. Lý Vân Sinh không tiến lại đỡ, nhưng cũng chẳng vội vã gánh hàng đi ngay. Hắn đặt đòn gánh xuống, ngồi lại chiếc ghế dài trong chòi nghỉ mát, thỉnh thoảng liếc nhìn bà lão kia một cái rồi quay đầu nhét một viên đậu tương vào miệng nhai không chút vội vã. Đôi chân dài săn chắc, thon thả còn vương đầy vết trầy xước do gai cào đung đưa chán nản dưới băng ghế.
"Đứa trẻ này." Cuối cùng bà lão cũng đi tới chòi nghỉ mát, mồ hôi cùng nước mưa đầm đìa trên trán. Do không mặc áo tơi lại chẳng đội nón lá, bộ y phục vải thô màu xanh của bà đã ướt đẫm một mảng lớn. "Con đường này có phải dẫn đến Vọng Long Phong của Tử Vân Quan không?" Chẳng biết có phải vì nhiễm lạnh hay không mà giọng bà lão có chút khàn khàn.
"Đúng vậy."
Từ đầu đến cuối, Lý Vân Sinh chẳng buồn liếc nhìn bà lão lấy một cái, chỉ hồn nhiên bỏ từng viên đậu tương vào miệng, ánh mắt dõi theo từng bậc thềm hướng thẳng lên đỉnh núi.
Hỏi xong câu đó, bà lão không nói thêm gì nữa, lấy từ trong người ra chiếc khăn tay để lau tóc.
"Về nhà thôi... Lại qua nửa canh giờ nữa là trời tối hẳn, ngã xuống núi là mất mạng như chơi."
Nhai nốt viên đậu tương cuối cùng trong túi, Lý Vân Sinh vươn tay đẩy nhẹ rồi nhảy cụt từ trên ghế dài xuống, lẩm bẩm như đang tự nói một mình, lại giống như đang nhắc nhở bà lão ở ngay trước mặt.
Nói đoạn, hắn vác đòn gánh lên vai, bước chân lanh lẹ theo bậc thềm đi xuống núi.
Bà lão dõi theo bóng lưng Lý Vân Sinh khi đi xuống núi, không khỏi mỉm cười mắng thầm tên tiểu tử này thật chẳng có chút giáo dưỡng nào.
Chỉ là khi nàng quay đầu nhìn lại chòi nghỉ mát thì không khỏi kinh ngạc. Hóa ra đứa nhỏ này đã để lại một chiếc áo tơi trên ghế dài, phía trên áo tơi còn đặt một vốc đậu tương rang chín vàng.
Bà lão ngẩn người trong giây lát, chợt nhớ lại lúc nãy đứa bé kia sớm đã thu gom gọn gàng hành lý, trong lòng bỗng hiểu ra đối phương nguyên là đang chờ mình lên núi. Nàng mỉm cười hiền từ, lẩm bẩm:
"Đúng là một đứa trẻ ngoài lạnh trong nóng."