Chương 10: Nam tước Brian
"Không, cũng có thể là do gia tộc có danh tiếng tốt nhất kia làm."
Sau khi nhận ra những điểm mờ ám, Verin lắc đầu nói với Baird.
"Chủ thượng, tại sao lại như vậy?"
Baird vừa lau sạch vết máu trên thanh trường kiếm tra vào bao, vừa nghi hoặc hỏi.
"Chuyện này có nhiều uẩn khúc, nhất thời khó lòng giải thích rõ ràng với ngươi. Binh đến tướng chặn, nước đến đất ngăn, bất kể gặp phải khốn cảnh gì, chúng ta cứ dùng trường kiếm trong tay chém nát là được."
Thấy Verin không muốn nói chi tiết, Baird cũng không dám hỏi thêm, xoay người trở lại đoàn xe để chỉnh đốn đội ngũ, chuẩn bị xuất phát. Verin nhìn thi thể lũ cường đạo phơi thây nơi hoang dã, ánh mắt thâm thúy, không ngừng suy tư.
Trong những ngày hành trình tiếp theo, Verin không còn chạm trán toán cướp nào nữa. Có lẽ lũ "linh cẩu" này đã biết thực lực của đoàn xe quá mạnh, không muốn chịu tổn thất vô ích nên chủ động từ bỏ.
Băng qua vùng hoang dã, cuối cùng họ cũng đến được địa điểm thứ hai: Lãnh địa Ridge của Nam tước Brian.
Khi Verin còn chưa chính thức bước chân vào Ridge, Nam tước Brian đã nắm được hành tung của họ. Với tư cách là một người mới khai phá lãnh địa được sáu năm, sự nghiệp của Brian đang trong giai đoạn thăng tiến, vì thế hắn vô cùng mẫn cảm với môi trường xung quanh. Dù sao thì một đội ngũ hơn hai trăm người xuất hiện tại biên giới hoang nguyên Grama cũng là mục tiêu quá lộ liễu.
Đi phía đầu đội ngũ, Verin nhìn thấy bụi mù bốc lên phía xa. Hắn lập tức vận đấu khí tập trung vào đôi mắt, phát hiện một đại đội nhân mã đang tiến lại gần, liền ra lệnh cho Baird và mọi người chuẩn bị chiến đấu.
"Phía trước có phải là biểu đệ Verin đó không?" Một giọng nói thô mộc truyền đến khiến Verin vơi bớt cảnh giác. Hắn thúc ngựa tiến lên để gặp mặt.
Người tới mặc y phục rộng rãi, bên hông dắt thanh trường kiếm kỵ sĩ, xung quanh là vài vị kỵ sĩ và hơn ba mươi tùy tùng.
"Biểu ca, đã lâu không gặp, đệ rất nhớ huynh. Dạo này huynh vẫn khỏe chứ?" Verin tiến lên phía trước. Diện mạo của Brian dường như chẳng thay đổi gì so với sáu năm trước khi rời khỏi lâu đài Windsor.
"Hoan nghênh đệ đến đây, Verin!" Brian xuống ngựa, dang rộng cánh tay ôm chặt lấy Verin đầy nhiệt tình.
"Biểu ca, đệ định ở lại đây làm phiền huynh vài ngày, mong huynh đừng chê cười."
"Đâu có, vừa vặn Alik cũng đang làm khách tại lâu đài của ta, lúc đó ba chúng ta có thể thoải mái trò chuyện."
Nghe thấy đối tượng bái phỏng thứ ba của mình cũng đang ở đây, Verin mừng rỡ: "Orlando, lấy hai rương gỗ thượng hạng trên cỗ xe ngựa thứ hai lại đây."
Orlando đứng sau lưng Verin lập tức đi tới, ôm một chiếc rương nặng nề đặt trước mặt hai người. Verin mở rương, lộ ra bên trong là một bộ toàn thân giáp cấp Trác Việt dành cho kỵ sĩ. Nam tước Brian nhìn bộ giáp sáng lấp lánh, hai mắt như muốn lồi ra ngoài.
"Biểu ca, món quà gặp mặt này thế nào?"
"Chuyện này... thật ngại quá, vậy ta cung kính không bằng tuân mệnh." Nam tước Brian bước tới vuốt ve bộ giáp, dáng vẻ nâng niu như đang âu yếm người tình.
Nhìn tính cách vừa hào sảng vừa có chút mâu thuẫn ấy, Verin nhận ra Brian vẫn là người quen cũ, chẳng thay đổi là bao. Có lẽ thấy có người ngoài, Brian cảm thấy bản thân hơi thất thố, bèn ho nhẹ vài tiếng để phá tan bầu không khí ngượng ngùng rồi sai người khiêng rương đi. Hắn hào hứng nói: "Verin, đi thôi, ta dẫn đệ về lâu đài. Đêm nay ta phải tổ chức một bữa tiệc thật lớn để chào đón đệ."
"Ha ha, Brian biểu ca, đệ rất mong chờ."
Brian dẫn đường đưa đoàn người của Verin về phía lãnh địa. Sau hơn mười cây số, họ dừng chân trước một pháo đài chiến tranh nhỏ hẹp nhưng thực dụng. Tường thành đầy rẫy gai ngược để ngăn chặn sinh vật leo trèo. Cung nỏ và nỏ pháo trên thành nhiều đến kinh ngạc. Trên bãi đất trống cách đó không xa, hơn một ngàn thanh niên đang được vài vị kỵ sĩ huấn luyện những động tác đâm thương cơ bản. Nhìn trang phục của họ, có lẽ đều là bình dân của lãnh địa Ridge.
Thấy Verin quan sát, Brian cười giải thích: "Vùng biên giới này không yên ổn, ta chuẩn bị thế này là để đối phó với lũ quái vật tập kích."
"Sáu năm qua, thành tựu của biểu ca thật không nhỏ."
"Đó là đương nhiên! Đệ không xem ta là ai sao, ta là Brian, người nhất định sẽ trở thành vị Bá tước thứ sáu của gia tộc Akis."
Nghe Verin khen ngợi, Brian đắc ý ra mặt. Đột nhiên, hắn như sực nhớ ra điều gì, thẳng thừng hỏi: "Verin, lúc nhỏ đệ chẳng phải nói muốn ở lại lĩnh địa Hùng Ưng sao? Sao tự dưng lại chạy đi làm Kỵ sĩ Khai thác thế này?"
"Chuyện này nói ra thì dài lắm, coi như đệ đột nhiên thông suốt đi."
"Phải thế chứ! Đã là đàn ông nhà Akis thì phải làm Kỵ sĩ Khai thác, tự tay gầy dựng lãnh địa cho riêng mình..."
"Được rồi biểu ca, chuyện đó để sau hãy bàn. Giờ huynh dẫn đệ đi tham quan pháo đài đi, đệ đang rất nóng lòng muốn thấy nơi này." Verin vội vàng ngắt lời Brian, sợ rằng nếu để hắn tiếp tục, hắn sẽ nói liên tục mấy canh giờ mất.
Bước vào đại sảnh, hắn thấy một nam tử dáng vẻ nho nhã đang ngồi tĩnh lặng uống trà.
"Verin, đây là Alik, tính ra thì là..." Nam tước Brian gãi đầu, nhất thời không nhớ ra phải để Verin xưng hô thế nào cho đúng.
Verin vốn đã chuẩn bị kỹ càng, hắn liếc xéo Brian một cái rồi chủ động bước tới ôm lấy người nam tử lạ mặt, thân thiết nói: "Đường huynh Alik, thật vinh hạnh được gặp huynh."
"Ta cũng rất vui được gặp đệ, người anh em của ta." Alik bất ngờ vì cái ôm, hơi sững lại một chút rồi cũng nhanh chóng đáp lại đầy thân thiện.
Brian đứng bên cạnh cười trừ hổ thẹn. Hắn xưa nay vốn không rành mạch mấy mối quan hệ dây mơ rễ má trong gia tộc, thường xuyên nhận nhầm người thân.
"Lão gia, yến tiệc đã chuẩn bị xong, mời ngài di giá sang phòng khách." Một quản gia râu tóc bạc phơ bước vào cung kính báo cáo.
"Verin, Alik, tiệc tối đã sẵn sàng. Chúng ta vừa ăn vừa nói chuyện, sẵn tiện nghe Verin kể xem gia tộc có biến động gì trong ba mươi năm qua không." Brian kêu gọi hai người tiến vào phòng tiệc.
Trong bữa tiệc, Verin và Alik trò chuyện rất tâm đầu ý hợp, từ chính trị vương quốc, địa lý đến các nước láng giềng, chuyện gì cũng có thể bàn luận. Nhìn quan hệ giữa hai người hòa hợp như vậy, Brian cảm thấy rất vui vẻ. Biểu đệ và huynh đệ của mình thân thiết với nhau, hắn thực sự mừng rỡ từ tận đáy lòng.
Thế nhưng hắn không hề hay biết, dù Verin và Alik nói cười vui vẻ nhưng cả hai đều âm thầm đề phòng đối phương, mọi thứ chỉ là diễn kịch bên ngoài mà thôi.
Tiệc tàn, Verin mang theo cơ thể mệt mỏi trở về căn phòng Brian đã sắp xếp. Nằm trên giường, hắn nhắm mắt hồi tưởng lại những lời đối thoại trong bữa tiệc, kết hợp với tin tức từ Nam tước Olcott để cân nhắc xem hướng nào tại hoang nguyên Grama là tốt nhất cho sự khởi đầu. Yêu cầu của hắn rất đơn giản: trước hết phải đảm bảo an toàn, sau đó mới tính đến chuyện khác.
Brian và Alik đều nhất trí khuyên Verin nên khai thác về hướng tây bắc của hoang nguyên Grama, điều này hoàn toàn trái ngược với đề xuất của Nam tước Olcott. Dựa vào những thông tin từ thuật Chỉ dẫn vận mệnh, hướng mà Nam tước Olcott chỉ điểm không thể đi được, vậy thì chỉ còn lựa chọn hướng tây bắc mà thôi.
Xem ra, hắn gần như không có sự lựa chọn nào khác. Nếu không màng đến nguy hiểm, hướng tây nam hoang nguyên thực sự là một vị trí không tồi.
"Mặc kệ, an toàn là trên hết. Cứ chọn hướng tây bắc đi. Có Chỉ dẫn vận mệnh trong tay, chờ sau này thực lực cường đại, cả cái hoang nguyên Grama này đều sẽ thuộc về ta, lúc đó cần gì phải chọn lựa nữa?"
Sau khi hạ quyết tâm, Verin dần chìm vào giấc ngủ.