Chương 7: Hành tỉnh Cardero
Sau nửa giờ chờ đợi, nhóm của Verin gồm mười lăm người cùng mười tám con Hồng Lân Mã, mười hai thớt nô mã và sáu cỗ xe ngựa chất đầy hàng hóa tiến vào khu vực truyền tống.
Bốn vị pháp sư đứng tại bốn góc truyền tống trận bắt đầu rót ma lực vào các thiết bị xung quanh. Chỉ trong vài giây, vô số vòng tròn ma pháp hiện lên rực rỡ. Đột nhiên, một luồng bạch quang lóe lên mạnh mẽ.
Không biết đã trôi qua bao lâu, Verin cảm thấy thị lực dần khôi phục. Hắn nhìn quanh, cảnh tượng hoang tàn đập vào mắt khiến hắn nhận ra nơi này hẳn là thủ phủ của hành tỉnh Cardero. So với khung cảnh bận rộn tại khu truyền tống của hành tỉnh Tây Hà, nơi này có phần quạnh quẽ và tiêu biểu.
Khi mọi người đã hồi phục tinh thần, Verin dẫn đoàn xe rời khỏi khu vực truyền tống. Vừa bước ra khỏi đại sảnh truyền tống trận để tiến vào đường phố trung tâm nội thành, cảnh tượng trước mắt khiến ai nấy đều thất vọng tràn trề. Khắp nơi tràn ngập chất thải của người và gia súc, mùi hôi thối bốc lên nồng nặc khiến người ta buồn nôn. Trên đường, hắn dễ dàng bắt gặp những kẻ lưu manh lảng vảng, các nhân viên tuần tra vẻ mặt gian giảo, cùng những tiểu thương và bình dân đang khúm núm sợ sệt.
"Chủ thượng, đây... đây thực sự là tỉnh lỵ của hành tỉnh Cardero sao? Hoàn cảnh nơi này thậm chí còn không bằng khu ổ chuột rách nát nhất ở thành Ngân Hưng." Đội trưởng đội kỵ sĩ hộ vệ là Baird lộ vẻ kinh hãi, không dám tin vào mắt mình.
"Nơi này sao có thể hỗn loạn đến mức này?" Verin bịt mũi, kinh ngạc thốt lên.
Hắn thực sự không ngờ một thủ phủ của hành tỉnh lại có bộ dạng như thế. Có lẽ đây mới là bộ mặt thật của thế giới này, còn những thành thị như tỉnh lỵ Tây Hà hay thành Ngân Hưng chỉ là ngoại lệ hiếm hoi.
"Chủ thượng, tiếp theo chúng ta đi đâu?"
Nghe vậy, Verin lấy từ trong lòng ra một tấm bản đồ. Đó là bản đồ toàn cảnh hành tỉnh Cardero, khá sơ sài, chỉ đánh dấu các vị trí địa lý đại khái. So với hành tỉnh Tây Hà rộng chín mươi lăm vạn ki-lô-mét vuông, hành tỉnh Cardero chỉ vỏn vẹn mười lăm vạn ki-lô-mét vuông. Nơi đây là địa bàn của hơn sáu mươi gia tộc Tử tước và Nam tước, dân số khoảng hơn một trăm chín mươi vạn người, chỉ bằng một phần ba dân số tại Hùng Ưng lĩnh của gia tộc Akis.
"Trước tiên đến tòa nhà hành chính tỉnh để đăng ký, sau đó tới bái phỏng thúc thúc của ta là Nam tước Olcott để tìm hiểu tình hình địa phương." Verin khép bản đồ lại, nhìn vào vị trí lĩnh địa Gute cách tỉnh lỵ khoảng 200 km rồi phân phó cho Baird.
Rảo bước trên con đường đầy uế tạp, Verin cảm thấy buồn nôn, hắn thật không hiểu nổi những người ở đây làm sao có thể sinh sống được. Tỉnh lỵ Cardero rất nhỏ, chỉ sau mười phút, họ đã tới khu Đông thành, nơi đặt tòa nhà hành chính.
Gọi là tòa nhà hành chính nhưng thực chất đó chỉ là một ngôi nhà bằng đá cao hai tầng, bên ngoài quét một lớp vôi trắng. Đứng ở cổng, Verin nhìn thế nào cũng thấy lớp tường kia đã chuyển sang màu xám xịt, thậm chí có chỗ còn đen nhẻm.
"Đứng lại! Đám nông dân kia ở đâu tới? Không có mắt hay sao, nơi này là chỗ các người có thể đến à?" Một vệ binh gác cổng nhìn thấy Verin ăn mặc giản dị liền giơ cây trường mâu rẻ tiền lên, khinh miệt quát lớn.
"Làm càn!" Baird đứng sau lưng Verin lập tức rút trường kiếm, định chém chết tên vệ binh nói năng lỗ mãng này.
"Còn dám động thủ?" Tên vệ binh lùi lại vài bước, gào lên: "Người đâu! Có kẻ xâm nhập tòa nhà hành chính!"
Chẳng bao lâu sau, hơn mười vệ binh cùng một kỵ sĩ vội vàng từ trong tòa nhà chạy ra, đứng trên bậc thang nhìn xuống đoàn người phía dưới. Các kỵ sĩ theo sau Verin thấy thế cũng đồng loạt rút kiếm, đứng chắn trước mặt hắn để đối diện với đám vệ binh.
"Các người là ai, sao dám xông vào tòa nhà hành chính?" Vị kỵ sĩ dẫn đầu nghe binh sĩ báo cáo, ánh mắt bất thiện nhìn chằm chằm nhóm người. Y lấy ra một cuộn phép thuật tín hiệu, tư thế sẵn sàng phóng ra bất cứ lúc nào.
"Chúng ta là ai tạm thời không bàn tới, nhưng vệ binh của ngươi dám mở miệng sỉ nhục một quý tộc, dù ta có chém chết hắn tại chỗ thì Quốc vương bệ hạ cũng chẳng thể trách cứ điều gì." Verin nhìn thẳng vào vị kỵ sĩ, trầm giọng nói.
Vị kỵ sĩ nghe xong, chợt nhận ra lá cờ treo trên những cỗ xe ngựa đằng xa, sắc mặt y đại biến. Y trừng mắt nhìn tên vệ binh kia, nhưng lúc này không thể lùi bước vì y đang đại diện cho bộ mặt của Tổng đốc hành tỉnh Cardero.
"Ta biết ngươi đang nghĩ gì. Ta không muốn sinh thêm sự cố, hãy giao tên vệ binh kia cho ta xử trí, chuyện này sẽ bỏ qua. Bằng không, hậu quả này ngay cả Tổng đốc Cardero cũng không gánh nổi đâu."
"Các hạ, lời này của ngài..." Một người đàn ông trung niên mập mạp bước ra từ tòa nhà hành chính. Lời nói mới được phân nửa, khi nhìn thấy cờ xí của gia tộc Hùng Ưng, lão liền nuốt ngược nửa câu sau vào bụng, quay sang ra lệnh cho vị kỵ sĩ: "Giao tên vệ binh đó cho vị Tước sĩ này."
"Thế nhưng, thưa Tổng đốc đại nhân, hắn..."
"Không nghe thấy lời ta nói sao?" Người đàn ông trung niên quát lớn.
Vị kỵ sĩ dù không cam lòng nhưng trước mệnh lệnh của Tổng đốc, y chỉ đành phất tay để bộ hạ tước vũ khí của tên vệ binh vừa rồi, áp giải đến trước mặt Verin.
Nhìn tên lính vừa rồi còn ngạo mạn nay đã lộ rõ vẻ sợ hãi, Verin lạnh lùng rút đoản kiếm, đâm thẳng vào ngực hắn, kết liễu tên vệ binh ngay trước mặt Tổng đốc Cardero.
"Tổng đốc đại nhân, đắc tội rồi."
"Không sao, chim ưng nhỏ của gia tộc Akis, hoan nghênh ngươi đến hành tỉnh Cardero." Khóe miệng người đàn ông trung niên khẽ giật, lão dùng giọng điệu ôn hòa đáp lại.
Verin dừng lại tại tòa nhà hành chính một lát để chờ hoàn tất thủ tục đăng ký. Khoảng mười phút sau, một nhân viên công tác hai tay bưng một tấm lệnh bài, mặt trước khắc hai chữ "Khai Thác", mặt sau ghi thông tin cơ bản của Verin, cung kính giao tận tay hắn.
"Tổng đốc đại nhân, xin từ biệt."
"Từ biệt." Người đàn ông trung niên đáp lễ theo đúng chuẩn quý tộc, nhưng trong lòng thầm mong đừng bao giờ gặp lại thiếu niên này nữa.
Chờ Verin rời đi, vị kỵ sĩ nãy giờ vẫn im lặng mới lên tiếng hỏi: "Tổng đốc đại nhân, đây là địa bàn của chúng ta, vì sao phải sợ một tên tử đệ quý tộc từ nơi khác đến như vậy?"
Người đàn ông trung niên thu lại nụ cười, trầm giọng đáp: "Nếu là đệ tử quý tộc khác thì dễ giải quyết, nhưng với gia tộc Akis, đó là một lũ chó điên. Không cần thiết phải tự rước nhục vào thân thì tốt nhất đừng trêu chọc bọn họ."
Thấy vị kỵ sĩ còn định hỏi thêm, lão nói thẳng: "Được rồi, tiếp tục nhiệm vụ cảnh giới đi. Tên vệ binh đã chết kia cứ theo tiêu chuẩn thấp nhất mà trợ cấp cho người nhà hắn. Ngoài ra, hãy bảo người của ngươi an phận một chút, đừng gây thêm rắc rối nữa."
"Tuân lệnh đại nhân." Vị kỵ sĩ dù không phục nhưng cũng chỉ đành nghe theo.
Rời khỏi tòa nhà hành chính, Verin không dừng lại mà lập tức dẫn người rời khỏi tỉnh lỵ Cardero. Dù uy danh của gia tộc Akis khiến vị Tổng đốc kia không dám manh động, nhưng hắn vẫn thận trọng, không muốn đánh cược mạng sống vào suy tính của đối phương.
Vừa ra khỏi tòa thành nhỏ bé ấy, Baird thúc ngựa đến bên cạnh Verin, thắc mắc hỏi: "Chủ thượng, sao ngài không hạ lệnh để thuộc hạ chém luôn tên kỵ sĩ cùng đám vệ binh kia?"
"Làm việc gì cũng cần có chừng mực, đừng dồn ép quá mức kẻo đối phương làm liều, lúc đó sẽ là cá chết lưới rách."
Baird nghe xong, vẻ mặt vẫn đầy vẻ nghi hoặc. Verin nhìn vị đội trưởng kỵ sĩ đang ngơ ngác, khẽ thở dài trấn an: "Những chuyện này ngươi không cần bận tâm, cứ chuyên tâm thống lĩnh binh sĩ là được."
"Vâng, chủ thượng."
Nhìn vị kỵ sĩ không mấy nhạy bén về chính trị này, Verin thầm quyết định trong quá trình khai thác lĩnh địa sắp tới, hắn phải tìm kiếm một nhân tài về nội chính để hỗ trợ mình.