Chương 8: Lãnh địa Gute —— Nam tước Olcott
Lãnh địa Gute có diện tích hơn 3500 km
2
, địa hình phần lớn là bình nguyên với dân số hơn chín vạn người. Tại hành tỉnh Carrod, đây được coi là một thế lực quý tộc cực kỳ vững mạnh.
Lãnh chủ nơi này là Olcott Akis, thành viên đời thứ năm của gia tộc Akis và là bậc chú bác cùng thế hệ với phụ thân của Verin.
Nhờ gia phong nghiêm cẩn của tộc Akis, mỗi tử đệ trong gia tộc đều được tiếp nhận giáo dục bài bản. Đặc biệt là những người lựa chọn con đường Kỵ sĩ Khai thác lại càng ôm hoài bão lập nên nghiệp lớn để làm rạng rỡ tổ tông.
Đặt chân đến hành tỉnh Carrod hơn năm mươi năm, Olcott đã bằng vào nỗ lực và sự phấn đấu không ngừng nghỉ của bản thân để gầy dựng cơ nghiệp đồ sộ từ bàn tay trắng.
"Lão gia, vệ binh báo lại rằng cháu trai của ngài là Verin đến bái phỏng, có kèm theo một phong thư làm tín vật chứng minh." Một quản gia già tiến đến, cung kính báo cáo với Olcott. Dù đã hơn 70 tuổi, Olcott vẫn giữ được dáng vẻ tráng kiện của tuổi trung niên.
Với tư cách là một Kỵ sĩ Bạch Ngân cao giai, hành trình sinh mệnh của hắn mới chỉ đi qua một nửa, ít nhất còn có thể sống thêm 65 năm nữa. Chỉ cần đột phá cảnh giới, tuổi thọ của hắn sẽ lập tức tăng thêm hai trăm năm.
"Hả?"
Olcott có chút bất ngờ, hắn nhận lấy thư tín. Phía trên đúng là tộc huy của gia tộc, nhưng vì đã hơn hai mươi năm không trở về, dù thi thoảng vẫn có thư từ qua lại nhưng đa số đều là việc công.
Sau khi mở thư và xác nhận mật ký ẩn bên trong, hắn mới chắc chắn người tới đúng là cháu trai mình. Olcott bắt đầu đọc nội dung giới thiệu để nắm bắt những thông tin cơ bản.
"Gọi Cowell tới đây, theo ta đi nghênh tiếp vị cháu trai này." Olcott vừa chỉnh đốn trang phục vừa phân phó quản gia.
"Tuân lệnh, lão gia."
Quản gia tiến lên hỗ trợ Olcott sửa sang y phục rồi lui xuống, đi mời người thừa kế đệ nhất thuận vị là thiếu niên Cowell đến.
Cùng lúc đó, tại cửa vào thành Gute — trung tâm của lãnh địa, Verin đang quan sát khung cảnh xung quanh. Nơi này sạch sẽ, ngăn nắp, thể hiện rõ phong phạm của một gia tộc lớn. Cư dân trong thành sắc mặt hồng hào, có vẻ được no đủ, tốt hơn nhiều so với bình dân dưới trướng mấy vị quý tộc mà hắn gặp trên đường.
"Baird, xem ra vị đường thúc này của ta là người có chí hướng lớn."
"Chủ thượng nói không sai." Đội trưởng đội kỵ sĩ hộ vệ Baird thấp giọng đáp.
Chẳng bao lâu sau, một tráng hán trung niên với dáng vẻ oai phong lẫm liệt bước nhanh về phía Verin, phía sau có vài kỵ sĩ và quản gia đi cùng.
"Lần đầu gặp mặt, thưa thúc thúc. Ta là Verin Akis, con trai thứ năm của Hùng Ưng Bá tước đương nhiệm." Verin tiến lên phía trước, hơi khom người hành lễ để bày tỏ sự kính trọng đối với bậc trưởng bối.
"Thật hân hạnh được gặp cháu, Verin. Angus đại nhân dạo này vẫn khỏe chứ?" Olcott cười lớn, thân thiết đáp lời.
"Mọi thứ đều bình an ạ, dưới sự thống trị của phụ thân, Hùng Ưng lĩnh ngày càng lớn mạnh hơn."
"Lại đây, giới thiệu với cháu, đây là đứa con trai ưu tú nhất của ta, Cowell." Olcott kéo tay Verin, nhiệt tình giới thiệu.
"Chào đường ca." Verin vô thức đưa tay phải ra.
Cowell hơi ngẩn người, nhưng lập tức phản ứng lại, đưa tay ra bắt lấy tay Verin. Đối với cách chào hỏi mới lạ này, Olcott cũng thấy hiếu kỳ, nhưng phận là trưởng bối nên hắn không tiện mở lời hỏi kỹ.
"Đúng rồi thúc thúc, đường ca, lần đầu gặp mặt, ta có chút lễ vật muốn tặng hai người."
Orlando thấy vậy liền bưng một hộp quà tinh mỹ lên, từ từ mở ra, lộ ra ba viên Trung cấp Ma tinh đặt bên trong.
"Quá quý giá rồi!" Olcott kinh ngạc thốt lên, hắn thực sự bị lễ vật của Verin làm cho giật mình.
Tại hành tỉnh Carrod, một viên Trung cấp Ma tinh có giá trị năm ngàn kim tệ, ba viên này tương đương với 1,5 vạn kim tệ. Trong khi đó, thuế thu nhập cả năm của lãnh địa hắn cũng chỉ vỏn vẹn ba vạn kim tệ mà thôi.
"Thúc thúc đừng khách sáo, ta mới tới nơi này, còn cần thu thập rất nhiều tin tức, mọi việc đều phải nhờ vào sự giúp đỡ của ngài." Verin mỉm cười đáp, vẻ mặt tràn đầy chân thành.
Nam tước Olcott khách khí thêm vài câu rồi để quản gia nhận lấy ma tinh, sau đó thân thiết dắt tay Verin đi về phía lâu đài trong thành Gute. Trên suốt quãng đường, hắn thể hiện sự nhiệt tình chưa từng có đối với vị cháu trai này.
"Verin, trong việc khai thác, quan trọng nhất chính là nhân thủ. Để đáp lễ, ta sẽ tặng cháu 200 nông nô, hai mươi xe lương thực, 200 cây trường mâu và một bản đồ chi tiết về hành tỉnh Carrod."
"Vậy đa tạ thúc thúc." Verin rạng rỡ nụ cười, hắn quả thực đang thiếu người, món quà này đến rất đúng lúc.
Sau khi về đến lâu đài, một bữa yến hội nhanh chóng được tổ chức. Trong đại sảnh, tham gia buổi tiệc có mười bốn kỵ sĩ của Verin và hơn sáu mươi kỵ sĩ dưới trướng Olcott.
Với tư cách là nhân vật chính, Verin nhận được sự chú ý đặc biệt. Có không dưới ba mươi cô gái xinh đẹp không ngừng liếc mắt đưa tình với hắn. Tuy nhiên, đối với Verin, trước năm ba mươi tuổi hắn sẽ không cân nhắc chuyện hôn nhân, trừ khi có lợi ích đủ lớn mới khiến hắn phá lệ. Vì vậy, hắn khéo léo từ chối mọi lời gợi ý tình ái từ những thiếu nữ này.
"Verin, thực ra cháu có thể... ừm, thả lỏng một chút." Cowell cầm chén rượu đi tới bên cạnh Verin, khẽ cười nói.
"Không được đâu đường ca, là một kỵ sĩ trung trinh, hành vi phóng túng trước hôn nhân chính là sự khinh nhờn đối với bạn đời tương lai."
Cowell nhìn biểu đệ của mình nghiêm túc như vậy thì cười gượng gạo: "Được rồi, vậy ta không quấy rầy cháu nữa."
Nhìn đường ca rời đi, Verin lắc đầu mỉm cười nhưng không nói gì thêm. Mỗi người đều có lối sống riêng, hắn cũng không muốn can thiệp quá nhiều.
Yến hội kết thúc, Verin vào thư phòng của Nam tước Olcott, cả hai trò chuyện dưới ánh nến suốt hai giờ đồng hồ, sau đó hắn mới theo người hầu đi nghỉ ngơi.
Đêm khuya, Verin nằm trên giường, suy tính về hướng đi tiếp theo. Dựa vào thông tin từ thúc thúc, hướng khai thác tốt nhất hiện nay là phía Tây Nam hoang nguyên Grama. Nơi đó nhiều bình nguyên và tài nguyên phong phú, nhưng đổi lại, quái vật cấp thấp tụ tập rất đông, độ khó khi khai phá là cực lớn.
Tuy nhiên, Verin không vội vã đưa ra quyết định cuối cùng. Hắn dự định dành nửa tháng tới để bái phỏng hai vị Nam tước khác cũng thuộc gia tộc Akis nhằm thu thập thêm thông tin.
Sau khi dừng chân tại Gute lĩnh ba ngày, Verin cáo biệt thúc thúc Olcott. Trong sự tiễn đưa nhiệt tình của đối phương, hắn dẫn theo bộ hạ và đám nông nô hướng về mục tiêu tiếp theo.
200 nông nô này đều là nam giới trẻ khỏe, trên thị trường hành tỉnh Carrod, mỗi người có giá khoảng 33 kim tệ. Họ vừa có thể làm lực lượng xung kích khi cần, vừa là lao động chính để khai khẩn hoang dã và canh tác ruộng vườn cho hắn.
Vì đoàn người đông đúc, lại phải chiếu cố đến sức chân của nông nô, Verin buộc phải thả chậm tốc độ di chuyển. May mắn thay, Baird là một đội trưởng kỵ sĩ tinh thông quân sự. Dưới sự chỉ huy của y, 200 nông nô được chia thành hai mươi tiểu đội, mọi việc diễn ra ngăn nắp, không hề có sự hỗn loạn.
Ngày qua ngày, đám nông nô này dần mang dáng dấp của một đội quân thực thụ, dù sức chiến đấu thực tế vẫn còn là một dấu hỏi.
Ngày 1 tháng 5 năm Quang Huy thứ 9720, một thời điểm quan trọng đã đến.
Đêm xuống, Verin ngồi bên đống lửa, lặng lẽ chờ đợi. Ánh trăng treo cao trên bầu trời, khi đồng hồ điểm tám giờ tối, giọng nữ êm ái lại một lần nữa vang lên bên tai hắn.