Chương 13: Thành công
Adel hiểu rất rõ sự khác biệt giữa huyết nô và một quỷ hút máu thực thụ, bởi vậy ngay sau khi trốn thoát, hắn đã bắt đầu tự tiến hành thí nghiệm trên chính thân thể mình.
Hắn khát khao chuyển hóa bản thân thành một quỷ hút máu thuần chủng, đáng tiếc là kế hoạch ấy chưa bao giờ thành công. Adel không phải là một thuật sư thực thụ, những ghi chép hắn có trong tay vốn chẳng hề vẹn toàn, lại thêm tài liệu và điều kiện thiếu thốn đủ đường. Ngay cả gã quỷ hút máu thuở trước còn chẳng thể thành công, nói chi đến một kẻ như hắn. Phía sau quyển sách kia hoàn toàn là những suy đoán cảm tính của Adel, gần như không có giá trị thực tiễn nào.
"Thuật sư..." Adam cau mày lẩm bẩm.
Trong mắt Giáo hội, có nơi xem thuật sư hay vu y là dị đoan cần thanh trừng, nhưng cũng có nơi chọn cách nhắm mắt làm ngơ. Có thuật sư được người đời kính ngưỡng nhờ sáng tạo ra những vật phẩm giá trị, nhưng cũng có kẻ gieo rắc tai ương, gây ra cái chết cho biết bao người. Adel từng khao khát trở thành một thuật sư, tiếc rằng thiên phú không cho phép, hắn đã bị đánh văng ngay từ ngưỡng cửa đầu tiên.
"Thống hợp cảm giác, bắt đầu minh tưởng từ chính nhận thức, sau đó dẫn đạo ra tinh thần lực."
Adam khẽ vuốt mi tâm. Xem chừng bản thân hắn cũng có thiên phú ở phương diện thuật sư này, chỉ tiếc là Adel không để lại ghi chép nào về các bước tiếp theo. Ngay cả bước khởi đầu này, hắn cũng chỉ vô tình nghe được từ miệng gã quỷ hút máu kia.
Tính ra, chuyến xông pha bên ngoài của gã huyết nô Adel này, ngoài cái danh phận nửa người nửa ngợm đó thì chẳng thu hoạch được gì thực chất.
"Hắn lúc này chắc hẳn đang lo âu lắm."
Adam đóng kỹ cửa sổ mái, giải trừ trạng thái biến thân rồi nằm vật xuống giường, thầm suy đoán về tình cảnh của Adel. Việc bí mật của bản thân bị phát hiện, lại còn bị lấy mất thứ trân bảo quý giá nhất chắc chắn sẽ giáng một đòn nặng nề vào tâm lý của Adel. Thế nhưng, những dòng chữ mà Adam để lại sẽ nhen nhóm trong lòng hắn một tia hy vọng.
Giữa nỗi lo âu dày vò và cơn khát máu đang phải đè nén, trạng thái của Adel sẽ ngày càng tồi tệ. Cứ tiếp tục như vậy, hắn sẽ không ngừng phân tích lời nhắn của Adam, rồi bắt đầu suy diễn và tự mình thêu dệt nên sự thần bí của đối phương.
"Trong cơn tuyệt vọng đó, hắn sẽ bản năng chọn cách tin tưởng ta, tin rằng ta có phương pháp che đậy sự dị thường của hắn. Bởi vì chỉ có như thế, hắn mới có đường sống."
Adam bắt đầu tự kiểm điểm lại hành động của mình: "Ta làm vẫn chưa đủ quyết đoán. Đáng lẽ ta nên đập nát toàn bộ số ma dược còn lại của hắn, đoạn tuyệt mọi hy vọng cuối cùng. Chỉ có như thế, hắn mới đem toàn bộ đánh cược đặt lên người ta."
"Cảnh tượng thảm khốc của cái xác đó đã phần nào làm nhiễu loạn tư duy của ta, khiến ta bản năng chỉ muốn rời đi thật nhanh mà thiếu đi sự suy tính kỹ càng. Hơn nữa, việc nhắc đến cái xác và chuyện hắn đi triều bái dù có thể khiến hắn thêm phần kiêng dè, nhưng cũng làm tăng nguy cơ ta bị bại lộ."
Dù Adel có đủ loại khuyết điểm, nhưng Adam cũng phải thừa nhận gã này có những ưu điểm đáng gờm. Đầu tiên là sự tàn nhẫn với chính mình, hắn có thể chịu đựng nỗi đau tột cùng để đến giáo đường triều bái, lại có thể kiềm chế cơn khát máu mà không ra ngoài săn mồi. Kế đến là khát vọng sinh tồn cực mạnh và sự nhạy bén. Giữa bao nhiêu kẻ bị bắt làm thí nghiệm, chỉ mình hắn trở thành trợ thủ rồi tìm được cơ hội đào thoát. Cuối cùng là sự cẩn trọng, khi trở về Roya, hắn đã trốn trong rừng rậm suốt mấy tháng để bắt liên lạc với dị chủng trong thành, tìm được cách che giấu bản thân rồi mới dám lộ diện.
"Sợ hãi... chỉ cần nắm thóp được nỗi sợ của hắn, ta có thể khống chế được gã này."
Xác nhận xong điều đó, Adam mới bình thản chìm vào giấc ngủ.
Ngày hôm sau, Adam mang theo tấm gỗ có bức vẽ của mình đặt ở một góc gần đó, rồi tiếp tục đi theo hỗ trợ Alva. Công việc của hắn chủ yếu là lao lực: pha trộn vật liệu, thay đổi công cụ và dọn dẹp phế thải.
Thỉnh thoảng, Alva lại dừng lại quan sát bức bích họa phía trước để theo dõi sự biến đổi của màu sắc, độ đông kết của các lớp vật liệu và sự kết dính với vách tường.
"Khả năng cảm nhận này... Alva thật sự không phải là thuật sư sao?" Adam lẳng lặng quan sát từng động tác điều chỉnh của lão giả.
Adam vốn có khả năng thẩm mỹ, nhất là sau khi năng lực nhận biết được khai phá, hắn càng trở nên mẫn cảm với sự thay đổi của sắc độ. Màu sắc chủ đạo của bích họa được phân chia theo từng lớp vật liệu. Ví như bối cảnh là biển cả thì lớp nền phải là màu xanh, tùy theo độ nông sâu của vết khắc mà màu sắc sẽ biến hóa theo. Tuy nhiên, thuốc màu được điều chế thủ công nên theo thời gian, dưới tác động của ánh sáng và độ ẩm trong giáo đường, chúng sẽ nảy sinh những biến đổi nhỏ.
Những sự khác biệt này người thường khó lòng nhận ra, nhưng với giác quan nhạy bén, Adam đã phát giác được chút không hài hòa. Alva cũng nhận ra điều đó, lão dùng dao trổ và thuốc màu để điều chỉnh lại một cách hoàn hảo. Thậm chí chỉ một viên bảo thạch bị lệch vị trí cực nhỏ, lão cũng có thể phát hiện và sửa lại ngay lập tức.
Những điều chỉnh này tuy nhỏ nhặt nhưng lại khiến toàn bộ tác phẩm trở nên sống động và khác biệt hoàn toàn. Điều này khiến Adam tin chắc rằng, ở phương diện cảm giác, Alva đã đi xa hơn hắn rất nhiều.
"Thánh Âm giáo hội vốn giữ thái độ trung lập nhưng thiên về bài xích đối với các nghề nghiệp như thuật sư hay vu y, nhưng không loại trừ khả năng Alva chính là một thuật sư ẩn mình."
Qua những chi tiết nhỏ, Adam nhận ra địa vị của Alva trong giáo đường không hề thấp, lại có mối quan hệ rất thâm giao với tu sĩ trưởng. Minh chứng là mỗi khi hắn đến gặp tu sĩ Jim để báo cáo vật liệu, Jim luôn bảo hắn đi tìm Alva để xác nhận, tuyệt nhiên không bao giờ tự mình đến kiểm tra.
Tu sĩ Jim là một kẻ rất thạo đời. Adam khẳng định gã này đã lợi dụng chức danh thu mua để kiếm chác không ít lợi lộc, đồng thời qua lại mật thiết với giới quý tộc. Tước sĩ Gruber cũng thường xuyên tìm gặp Jim, bề ngoài là trao đổi về vật liệu nhưng Adam cảm thấy có điều khuất tất. Không hẳn là trực giác, mà bởi trước đây khi nghe lén tại dinh thự của nam tước Mansla, hắn từng nghe phong thanh về việc Gruber muốn nhúng tay vào chuyện làm ăn "hàng hóa". Hiển nhiên, Gruber có liên quan đến đường dây buôn lậu của Mansla.
Việc buôn lậu muốn trót lọt thì quan trọng nhất là phải thông qua quân trú phòng ở biên cảnh. Tại Thánh Âm giáo quốc, quân trú phòng chịu sự quản lý của giáo hội địa phương, nhiều sĩ quan vốn dĩ là tu sĩ. Jim với tư cách là người thu mua của giáo hội khu Nam, nghe đồn có quan hệ rất tốt với lực lượng này.
Dừng lại những dòng suy nghĩ mông lung, Adam tiếp tục quan sát và học tập từ Alva. Không chỉ có cảm giác nhạy bén, bàn tay cầm dao khắc của Alva cũng vô cùng ổn định, từng lớp vật liệu được lột ra chính xác tuyệt đối. Khi Alva bắt đầu khắc họa chân dung con người, Adam chợt dấy lên nghi vấn lão đã từng nghiên cứu qua cơ thể người thật, bởi những đường nét hoa văn quá đỗi chân thực, khiến người ta có cảm giác như một người sống bị phủ thuốc màu rồi khảm vào vách đá vậy.
Đến giờ nghỉ trưa, Alva nhìn thấy "tác phẩm" của Adam trên tấm gỗ. Lão cầm lên ước lượng vài cái rồi đặt sang bên, lần đầu tiên lên tiếng chỉ dạy:
"Biết giảm bớt lượng vật liệu mỗi tầng, căn cứ theo tỉ lệ để phân chia lớp phủ, coi như cũng có chút ý tưởng." Alva tựa lưng vào ghế, lôi bầu rượu ra hớp một ngụm rồi nói tiếp: "Còn lại thì hoàn toàn không ra gì."
"Ngươi vẽ trên gỗ chứ không phải vách tường, vật liệu phối trộn không đổi thì chưa đầy một tuần nó sẽ bong tróc hết. Tốc độ vẽ quá chậm, sợ vật liệu đông cứng nên lại lanh chanh thêm nước vào, khiến bên trong đầy bọt khí, để lâu một chút chắc chắn sẽ nứt toác."
"Lại còn công cụ, quá kém cỏi. Bụi đá với dăm gỗ lẫn cả vào thuốc màu, thứ này nên vứt đi sớm cho rảnh nợ." Nói đoạn, lão liền nhắm mắt hô hô ngủ thiếp đi.
Adam không phản bác. Hắn không đổi vật liệu vì vốn chẳng có gì để thay, thêm nước là vì hắn tận dụng chỗ vật liệu thừa sắp hỏng, công cụ kém là vì hắn không có tiền mua. Những khó khăn thực tế này sẽ không biến mất chỉ bằng vài lời tranh luận.
"Bởi vậy, những kẻ như ta muốn thành công, suy cho cùng vẫn cần đến những thủ đoạn không được người đời chấp nhận."
Adam cất tấm gỗ vụng về đó vào một góc khác, không hề vứt đi như lời Alva nói. Sau khi hoàn thành nốt công việc dọn dẹp, hắn tiến đến giá sách, rút ra một quyển rồi bắt đầu tỉ mẩn đọc.
"Càng cần phải nỗ lực nhiều hơn nữa."