Chương 3: Linh Kê Tràng
Cố An cùng đồng bạn rảo bước chạy tới Thúy Trúc Phong, chỉ thấy một mạch núi xanh biếc từ mặt đất vươn thẳng lên, đâm xuyên tầng mây.
Trong núi mây mù lượn lờ, biển trúc đung đưa tạo thành những lớp sóng biếc cuộn trào, tựa như có tiên nhân vung tay áo, linh động vô cùng. Một con đường đá uốn lượn dẫn lên cao, bên trên phủ đầy rêu xanh. Những tia sáng mặt trời xuyên qua kẽ lá trúc, chiếu rọi xuống lớp rêu ẩm ướt trông trong suốt như ngọc, nhẹ nhàng nhảy nhót, tăng thêm vài phần ý vị huyền ảo cho cảnh sắc tiên gia.
Thế nhưng, chốn tiên gia cũng phải lo toan sinh kế. Sáu mươi năm trước, khi truyền thừa Kim Đan của Thanh Nguyên Tông luân chuyển, tông phái đã dốc hết sức lực để mua một phần linh vật Kim Đan, trợ giúp Thanh Tiêu chân nhân kết đan. Để tích góp linh thạch, lão chân nhân đã quyết liệt thực hiện chính sách tăng thu giảm chi. Khi ấy, Thúy Trúc Phong được cải tạo thành nơi nuôi dưỡng linh thú: chân núi nuôi hơn tám mươi con Trúc Hương Trư, sườn núi nuôi hơn hai trăm con Thải Vũ Kê, còn đỉnh núi lại nuôi bảy mươi sáu con Thúy Trúc Xà.
Những nơi nuôi dưỡng linh thú như vậy ở Thanh Nguyên Tông có tới bốn, năm chỗ, chưa kể đến các sản nghiệp khác, có thể nói là gia đại nghiệp đại. Thanh Vân Lâu – tửu lâu của tông phái – vốn nổi danh xa gần với các món như Giò heo Thiên Hương, Gà hầm linh sâm và Rượu Thúy Trúc Xà, mà nguyên liệu chính đều lấy từ ba loại linh thú này. Đáng tiếc Cố An là kẻ nghèo hèn, ngay cả cửa Thanh Vân Lâu hắn còn không dám bước vào, nói chi đến việc nếm thử hương vị.
Cố An và Trương Tùng mải mê bước lên những bậc đá, chưa kịp định thần thì đã tới sườn núi. Từ con đường mòn rẽ trái đi chừng trăm bước là đến Linh Kê Tràng.
"Nha, hai vị gia, hôm nay mặt trời mọc ở hướng Tây rồi sao? Hai vị thế mà không đến muộn, thật là hiếm thấy, quá sức hiếm thấy!"
Hai người vừa bước vào Linh Kê Tràng đã nghe thấy giọng nói âm dương quái khí truyền tới. Hiện ra trước mắt là một thân hình gầy gò, da mặt xanh xao, hai má hóp sâu, xương gò má cao vút. Gã sở hữu đôi mắt tam giác, môi mỏng mím chặt thành một đường chỉ, khóe miệng hơi trễ xuống, đang liếc xéo nhìn hai người.
"Hắc hắc, Lưu lão, nhìn ngài nói kìa. Hạnh trong viện vừa chín, hôm nay chúng ta đặc biệt mang tới cho ngài đây."
"Nào, mời ngài ăn hạnh, ăn hạnh cho ngọt giọng."
Cố An đon đả nghênh tiếp, lấy từ trong túi trữ vật ra hai quả hạnh vàng xanh xen lẫn. Đây là hạnh kết trái từ cây trong tiểu viện của hắn, đang độ cuối hạ nên vừa chín tới, tuy không phải linh quả nhưng vị chua ngọt hài hòa, ăn rất ngon miệng. Đối với thái độ mỉa mai của Lưu quản sự, Cố An vốn chẳng để tâm. Đừng nhìn lão có vẻ mặt khắc nghiệt, thực tế lão chưa từng thật sự gây khó dễ cho hai người.
Thanh Nguyên Tông quy định giờ điểm danh là giờ Thìn ba khắc, nhằm để đệ tử có đủ thời gian tu luyện lúc tử khí đông lai và đi đường. Tuy nhiên, Thúy Trúc Phong nằm ở nơi hẻo lánh, tu vi của Cố An lại thấp, hơn nữa mỗi lần hắn đều muốn tu luyện cho đến khi tử khí tan hết mới thôi. Điều này dẫn đến việc Cố An thường xuyên đến muộn, mà Trương Tùng lại muốn đi cùng hắn nên cũng muộn theo.
Lưu quản sự nhận lấy quả hạnh, sắc mặt dịu đi vài phần. Lão không hỏi lý do vì sao họ đến muộn, bởi với một cao thủ Luyện Khí tầng bảy như lão, chỉ cần nhìn thoáng qua luồng linh khí dao động trên người Cố An là biết hắn vừa đột phá. Lão chẳng lẽ lại đi hỏi một hậu bối về cảm giác đột phá hay sao? Lão cũng cần giữ thể diện chứ!
Nghĩ đến đây, Lưu quản sự cảm thấy có chút chạnh lòng. Năm xưa nhờ phúc của ông nội là một Trúc Cơ trưởng lão, lão mới có thể mang tư chất ngũ linh căn vào Thanh Nguyên Tông. Trên con đường tu hành đầy trắc trở, lão đã nếm trải đủ đắng cay mới đạt đến Luyện Khí tầng bảy. Năm nay đã bảy mươi tuổi, lão không còn nhuệ khí tu luyện, cũng chẳng có con cháu mang linh căn, nên mới cầu một chức quản sự để mỗi ngày uống chút rượu nhạt, thỉnh thoảng ăn miếng thịt linh kê, tận hưởng chút thanh nhàn cuối đời.
Cố An tuy là tam linh căn, tư chất bình thường so với toàn bộ tu tiên giới, nhưng ở Thanh Nguyên Tông lại khác. Tông môn lập phái hơn một ngàn hai trăm năm, chỉ có vị tổ sư đời thứ hai là Thiên linh căn. Những kẻ nhị linh căn đã được coi là hạt giống Kim Đan, nếu không thì cũng chắc chắn đạt tới Trúc Cơ. Còn tam linh căn thì cơ hội đạt tới Trúc Cơ vẫn rất lớn, một nửa số Trúc Cơ chân nhân hiện nay của tông môn đều thuộc loại này. Nếu không có gì bất ngờ, Cố An chắc chắn sẽ có cơ hội thử nghiệm đột phá Trúc Cơ.
Ngược lại, kẻ mang tứ linh căn hay ngũ linh căn thì vô cùng gian nan. Trước năm sáu mươi tuổi, họ gần như không thể đạt tới Luyện Khí đại viên mãn. Sau tuổi đó khí huyết suy bại, cơ hội Trúc Cơ càng thêm mờ mịt. Trừ khi có đại tài nguyên và nghị lực phi thường, bằng không ngụy linh căn cả đời vô vọng với Trúc Cơ.
Lưu quản sự cắn một miếng hạnh, nước quả chảy xuống cổ họng làm lão nhăn mặt:
"Quả hạnh này chua thật!"
"Lưu lão, ngài từng nói hôm nay sư huynh ở Thanh Vân Lâu sẽ đến lấy linh kê..."
Trương Tùng cắt ngang dòng suy nghĩ của Lưu quản sự bằng giọng nói oang oang, khiến lão lại tặng cho một cái lườm cháy mặt.
"Sao, quan tâm thế cơ à, không nỡ sao? Gà nuôi lớn không giết bán lấy linh thạch thì để lại cho ngươi sưởi chăn chắc?"
"Ngài... ngài sao lại nói lời vô căn cứ, làm vẩn đục sự trong sạch của người ta như thế!"
Dù đã ở Linh Kê Tràng gần ba năm, Trương Tùng vẫn không tài nào đối đáp lại được sự sắc sảo của Lưu quản sự. Hắn đỏ mặt tía tai lên tiếng kháng nghị, nhưng chẳng hay biết dáng vẻ tức tối của mình càng khiến Lưu quản sự thêm hứng thú trêu chọc. Tuy nhiên, lần này Lưu quản sự chỉ liếc hắn một cái rồi quay sang hỏi Cố An:
"Cố An, hai ngươi tới đây cũng gần ba năm rồi nhỉ?"
"Dạ, sắp tròn ba năm rồi ạ. Năm mười một tuổi, vào mùa hạ, chúng ta nhận nhiệm vụ ở đây. Năm đầu tiên học cách phối hợp linh cốc, nhặt trứng và chải lông vũ."
"Mùa hạ năm thứ hai, một đợt linh kê mới được ấp, chúng ta theo ngài học toàn bộ quá trình từ gà con đến khi trưởng thành."
"Đến mùa hạ năm thứ ba, tức là hiện tại, ta và Trương Tùng mỗi người tự tay chăm sóc năm mươi con. Bây giờ sư huynh ở Thanh Vân Lâu đến bắt gà, cũng là lúc nên ấp đợt gà mới rồi."
Cố An nghiêm túc liệt kê lại những trải nghiệm trong thời gian qua. Thời hạn nhiệm vụ của Thanh Nguyên Tông là ba năm, nghĩa là sau đợt này, hai người phải rời khỏi Linh Kê Tràng. Với tu vi Luyện Khí trung kỳ hiện tại, họ sẽ không được phép tiếp nhận loại nhiệm vụ sơ cấp này nữa, vả lại phần thưởng của nó cũng không đủ để chi trả cho việc tu luyện ở cảnh giới cao hơn.
"Ai! Vất vả dạy bảo hai năm, mới làm việc được một năm đã muốn chạy, Thứ Vụ Đường định ra cái thời hạn kiểu gì không biết!"
Lưu quản sự than vãn, tỏ vẻ bất mãn với quy định của tông môn, nhưng lão hiểu rõ hai người này chắc chắn phải đi. Cố An thầm nghĩ trong lòng: "Hai năm qua ngài cũng có ít sai bảo chúng ta đâu."
Dù vậy, Cố An vẫn rất hài lòng với nhiệm vụ này. Trương Tùng luôn quan tâm hắn, hai người cùng nhau trực nhật, Lưu quản sự tuy miệng lưỡi cay nghiệt nhưng lòng dạ không xấu. Nếu gặp phải quản sự khác, chỉ cần một lần đến muộn là đã bị xếp loại kém và bị cắt xén phần thưởng rồi. Chưa kể Lưu quản sự thỉnh thoảng lại nổi hứng giết linh kê ăn thịt, hai người bọn hắn cũng được hưởng sái chút linh lực. Đó là lý do vì sao ông nội Trương Tùng lại gọi đây là một "mối hời".
Nghĩ đến việc sắp phải đi nhận nhiệm vụ mới, Cố An không khỏi cảm thán. Hắn từng nghe kể có những sư huynh rơi vào tay quản sự độc ác, làm việc kiệt sức mà linh thạch còn bị bớt xén. Lần tới nhất định phải cẩn thận, tránh để bản thân rơi vào tay những kẻ không ra gì.
Lưu quản sự thở dài một hồi rồi thôi, lão chỉ tay về phía chuồng gà, ra hiệu cho hai người đi lấy linh cốc cho gà ăn, còn mình thì lững thững đi về phía tiểu viện.