Chương 4: Thiên tai, nhân họa? (2)
Một lát sau, Vệ đại thiện nhân cùng quản gia và một gia đinh hướng về phía cửa thung lũng mà đi. Từ Vệ trạch đến đó chỉ tám dặm, qua cửa thung lũng là đến thôn Hạ Giang – nơi có ruộng đất tốt nhất huyện. Nếu trời vẫn không mưa, thôn Hạ Giang có lẽ là nơi duy nhất ở huyện Nghiệp còn có thu hoạch.
Vừa ra khỏi cổng lớn, đập vào mắt là một màu vàng khô khốc. Ruộng vàng, đường vàng, cây cối vàng, núi rừng cũng vàng, đến cả gió thổi qua cũng mang theo bụi vàng. Phóng tầm mắt nhìn đi, chỉ có cây cổ thụ sau vườn nhà họ Vệ là còn xanh tốt, trở thành mảng xanh duy nhất giữa đất trời. Thực ra, nếu không có gia đinh canh giữ ngày đêm, cây này cũng đã trọc lóc từ lâu vì vỏ cây bị người ta lột sạch để ăn.
Một cơn gió cuốn theo cát bụi tạt thẳng vào mặt Vệ Hữu Tài. Lão nhổ liên tục mấy bãi mới sạch đất cát trong miệng, rồi nhảy xuống lưng lừa, đi tới ven đường. Lão dùng tay đào mạnh xuống đất, bên dưới toàn là đất khô khốc, mạ non đã cháy sém hoàn toàn.
Vệ Hữu Tài chống gối đứng dậy khó khăn, quản gia vội vàng đỡ lấy. Lão thở hổn hển hỏi: "Tình hình nhà các hộ nông dân thế nào?"
"Lão gia, năm kia mới chỉ nóng chút, năm ngoái mưa ít đã mất mùa, triều đình lại không giảm thuế. Các nhà không chỉ ăn hết lương dự trữ mà còn nợ chúng ta không ít. Năm nay nhìn thế này chắc chắn tuyệt thu, nhà chúng ta lương thực cũng chẳng còn nhiều, e là sẽ có người chết đói..."
Vệ Hữu Tài sắc mặt âm trầm: "Nếu không cứu tế ngay thì không kịp mất. Trong huyện có tin tức gì không?"
Quản gia đáp: "Mấy hôm trước ta có tìm Triệu sư gia ở nha môn. Sư gia nói cấp trên chưa có lệnh cứu tế, trái lại năm nay còn tăng thêm mấy loại thuế, nghe đâu là thuế bước giáp, thuế chinh rất và thuế trâu."
"Cái gì? Thuế trâu?" Vệ đại thiện nhân ngẩn người.
"Vâng, thuế trâu." Quản gia gật đầu khẳng định.
Vệ Hữu Tài kinh ngạc: "Huyện chúng ta lấy đâu ra trâu?"
Quản gia đáp: "Mấy chục năm nay, chưa từng nghe nói nơi này có trâu."
Thực tế không chỉ huyện Nghiệp, mà quận Phùng Viễn từ xưa đã không nuôi được trâu. Nơi đây giáp núi lớn phương Nam, địa khí đặc thù nên trâu cày khó sống, dân làng chỉ dùng đinh la – một loài vật giống lừa nhưng nhỏ hơn. Cả nước Kỷ này, nơi có trâu cũng chỉ đếm trên đầu ngón tay, không như các nước phương Bắc trâu cày đầy đất.
"Đã không có trâu, còn thu thuế trâu làm gì?"
Quản gia nhìn sắc mặt chủ nhân, nhỏ giọng: "Sư gia bảo, dù không có trâu cũng không ngăn được triều đình thu thuế."
Vệ Hữu Tài sầm mặt: "Rốt cuộc là thế nào?"
"Triệu sư gia nói gần đây triều đình trọng dụng một vị đại nho từ phương Bắc tới, văn chương rất nổi danh. Người đó vừa nhậm chức đã biến pháp, đưa ra chính sách 'vân thuế nhập đinh', tức là thu thuế theo đầu người. Cứ năm mươi hộ thì tính là có một con trâu, phải nộp thuế trâu. Nghe đâu ngay cả ngư dân hay người đi thuyền cũng phải nộp loại thuế này."
Vệ Hữu Tài giận quá hóa cười: "Thật là yêu ma quỷ quái gì cũng nhảy ra được! Biết viết văn? Biết viết văn mà lại làm ra cái trò thất đức này sao?"
Quản gia cũng phẫn nộ: "Nói không chừng chính vì biết viết văn nên mới thất đức đến thế!"
Vệ Hữu Tài mắng thêm vài câu rồi im lặng, hồi lâu sau mới bảo: "Về thôi."
"Không đi thôn Hạ Giang nữa sao?"
"Không đi nữa. Sắp có biến rồi, ngươi lên núi một chuyến, gọi lão Lục về đây."
Quản gia giật mình: "Gọi Lục gia về sao?"
"Năm đại hạn thế này chắc chắn sẽ có lưu dân. Không có lão Lục, ta chỉ còn nước bỏ chạy mà thôi."
Quản gia biến sắc, không dám hỏi thêm, dắt lừa đội nắng trở về trạch viện.
Tin tức của Triệu sư gia quả nhiên linh thông, chỉ hai ngày sau, ý chỉ tăng thuế của triều đình đã về tới huyện. Huyện Nghiệp hẻo lánh nên nhận tin muộn nhất, những nơi khác đã nhận được từ nửa tháng trước. Trong phút chốc, tiếng oán thán vang trời, nhiều kẻ lâm vào đường cùng bắt đầu tính chuyện làm liều. Đất Ung Châu này xưa nay chưa từng có chuyện người dân cam chịu chết đói một cách hiền lành.
Sáng sớm hôm đó, Vệ Uyên ăn xong điểm tâm lại chạy ra sân tập của gia đinh. Vừa tới nơi, một đôi tay lớn từ trên trời giáng xuống, nhấc bổng hắn lên cao. Đó là một gã đại hán đầu trọc, mặt mũi hung tợn với một vết sẹo dài trên má phải. Gã giơ cao Vệ Uyên, trừng mắt nhìn hắn đầy dữ dằn.
Vệ Uyên nhìn quanh, thấy mình đứng cao hơn hẳn mọi người, nhìn thấy cả đỉnh đầu của họ thì lấy làm thích thú. Gã trọc xoay mặt Vệ Uyên lại đối diện mình, kỳ quái hỏi: "Ngươi không sợ ta sao?"
Vệ Uyên ngây ngô đáp: "Tại sao phải sợ thúc?"
Tuy là lần đầu gặp mặt, nhưng Vệ Uyên cảm nhận được trong trang viện này, ngoài Vệ Hữu Tài và quản gia, gã đại hán này là người thứ ba thực lòng yêu mến hắn. Thế nên dù gã có nhe răng trợn mắt thế nào, Vệ Uyên vẫn thấy rất vui.
Gã trọc cười ha hả: "Hảo tiểu tử! Đi, chúng ta đi tìm cha ngươi!"
Gã bế Vệ Uyên đi lên vọng lâu. Vệ Hữu Tài lúc này đã thay áo ngắn, đang cầm cung săn thử dây. Chỉ là thân thể lão vốn không quen lao lực, mới kéo vài cái đã thở hồng hộc, đành phải bỏ xuống.
Gã đại hán đầu trọc bước tới: "Đại ca, đệ đã về!"
Vệ Hữu Tài ngẩng đầu, nhìn gã đại hán cao hơn mình cả cái đầu, rồi nhìn Vệ Uyên đang ngồi ngoan ngoãn trong tay gã, gương mặt mệt mỏi rốt cuộc cũng hiện nụ cười: "Lão Lục, đệ về là tốt rồi!"
Lão Lục trầm giọng: "Trên đường về đệ đã thấy không ít lưu dân từ hướng đông bắc đổ tới. Đại đội quân đã cách đây hơn ba mươi dặm, ước chừng vài ngàn người, lại có kẻ cầm đầu."
"Bọn chúng hiện giờ ra sao?"
Gã trọc nghiêm mặt: "Đệ nhân lúc đêm tối đã lẻn vào xem thử, đám cầm đầu đang nấu canh thịt. Mùi thịt không đúng, e là... thịt người."
Vệ Hữu Tài bình tĩnh đáp: "Đói quá hóa quẫn, chuyện gì cũng dám làm, không có gì lạ." Lão suy nghĩ một lát rồi tiếp: "Ba mươi dặm, vậy là ngày kia chúng sẽ tới đây. Một nơi hẻo lánh như chỗ chúng ta mà cũng có tới vài ngàn người, xem ra mấy huyện phía đông bắc đã không còn ai sống sót rồi."
Lão Lục nói: "Đại ca, đệ mang theo ba huynh đệ đắc lực, mười bộ giáp da và ba cây cường cung hảo hạng. Lưu dân đi đứng chậm chạp, nếu chúng ta tránh đại đội thì mở đường máu thoát thân không khó. Đại ca, nên đi hay ở?"
Lưu dân đi qua, cỏ không mọc nổi, đây không phải lời đồn. Cuốc trong tay lưu dân có thể đào đất, cũng có thể bổ người. Vệ trạch cả thảy chỉ có vài chục nhân mạng, phải đối mặt với hàng ngàn kẻ liều chết. Một khi bị phá trạch, cả nhà sẽ tuyệt diệt. Nhưng nếu chưa đến đường cùng, chẳng ai muốn rời bỏ quê hương đi tha phương cầu thực.
Vệ Hữu Tài híp đôi mắt nhỏ lại, hồi lâu sau mới thốt ra một chữ: "Thủ!"
Lão Lục mừng rỡ, cười gằn: "Được!"
Hai ngày còn lại, cả trang viện dốc toàn lực làm việc, gia cố tường vây cao thêm nửa thước, những nơi xung yếu đều dựng thêm giá đỡ. Trong hai ngày này, Vệ Hữu Tài đi đâu cũng mang theo Vệ Uyên. Đứa trẻ lặng lẽ quan sát lão Lục lấy ra giáp da, cường cung, nhìn từng gia đinh cầm vũ khí vào tay. Đến sáng ngày thứ ba, Vệ Uyên cùng mọi người dùng một bữa cơm thật no.