Chương 1: Sung quân
"Đừng giả chết nữa, mau dậy đi!"
Đang trong cơn hôn mê, Thẩm Đường cảm giác có ai đó đá mình một cước.
Đá vẫn chưa đủ, đối phương còn hùng hùng hổ hổ quát tháo.
Mẹ kiếp, kẻ nào dám đá ta?
Nàng đau đớn cuộn tròn người lại, khó nhọc mở hé đôi mắt vô lực.
Thế giới trước mắt giống như được lột bỏ một lớp sa mỏng, từ cảm giác mờ ảo ban đầu bỗng chốc trở nên sắc nét chân thực.
Đã xảy ra chuyện gì?
Cơn đau buốt như muốn nổ tung khiến nàng hít một hơi lạnh, sững sờ nhìn mọi thứ xa lạ trước mắt.
Tối hôm qua chẳng phải đang uống rượu chúc mừng với người ta sao?
Dường như lúc tiệc tàn, biên tập còn gọi điện thoại thúc giục bản thảo, nàng đành phải cắn răng chống lại cơn say để cầm bút vẽ...
Càng cố nghĩ, nàng lại càng không tài nào nhớ nổi đoạn sau.
Nhưng có thể khẳng định một điều, tình cảnh hiện tại tuyệt đối không phải là chuyện bình thường!
Thẩm Đường âm thầm cấu mạnh vào đùi mình, cho đến khi cảm giác nhói đau rõ rệt truyền từ da thịt, đánh tan tia hy vọng hão huyền cuối cùng.
Nhìn xuống đôi tay lạ lẫm của chính mình, trong đầu nàng lập tức bật ra bốn chữ:
Nàng xuyên không rồi!
Đồng thời, nàng cũng hiểu rõ ý nghĩa của hai từ "Xuyên không" này.
Chỉ không biết là do uống rượu quá độ hay thức đêm đuổi bản thảo mà đột tử nữa.
Càng nghĩ đầu càng đau nhức, tựa như có kẻ tiểu nhân cầm búa gõ liên hồi trong óc, đau đến mức Thẩm Đường vội vàng dừng suy nghĩ lại.
"Mau ăn đi, ăn xong còn lên đường."
Nàng đang ôm đầu xoa dịu cơn đau, ánh nắng gay gắt phía trên bỗng bị một bóng người cao lớn che khuất.
Kẻ vừa tới đi một đôi giày cỏ dính bùn đất màu nâu đen, tiện tay ném xuống một chiếc bánh bột ngô to bằng bàn tay, bề mặt thô ráp và cháy đen. Chiếc bánh rơi phịch xuống mặt đất sát vạt váy nàng, mặc cho đất cát bám đầy, gã chẳng mảy may bận tâm Thẩm Đường có ăn nổi hay không mà quay sang phát tiếp cho người kế tiếp.
Ngay khoảnh khắc tiếp theo, một cánh tay nhanh như chớp từ bên cạnh phóng tới.
Chộp lấy chiếc bánh bột ngô rồi rụt phắt về.
Thẩm Đường chậm hơn nửa nhịp, đành ngẩn người nhìn sang.
Kẻ cướp bánh là một nữ nhân đầu tóc bù xù bẩn thỉu, hai tay ôm khăng khăng chiếc bánh, dùng sức nhét vào miệng hệt như quỷ đói đầu thai.
Sợ Thẩm Đường đòi lại, ả thậm chí chẳng thèm phủi lớp bùn đất dính trên bánh, chỉ chốc lát sau đã nhét hết cả chiếc bánh vào miệng, cuối cùng còn chưa thỏa mãn mà mút mát từng ngón tay dính đầy vụn bánh.
Thẩm Đường: "..."
Cũng không biết người này đã mấy ngày không được vệ sinh cá nhân, mái tóc dài vốn nên đen nhánh mềm mại giờ bết thành từng búi thô ráp, phần tóc xõa ra nhìn kỹ còn đóng một tầng vảy vàng dinh dính. Lại gần một chút, thậm chí có thể ngửi thấy mùi tanh hôi kỳ quái tỏa ra từ người đối phương — có chút giống mùi tất thối ngâm ba năm cộng với hoa thạch nam ngâm chung một chỗ tạo thành thứ nước quái gở — thứ duy nhất có thể vớt vát lại chút thiện cảm chính là khuôn mặt dù lấm lem vẫn không che hết được đường nét thanh tú.
Thẩm Đường vốn tính hòa nhã liền lên tiếng: "Nữ sĩ, đó là bánh của ta."
Nữ nhân kia lại giả vơ điếc đặc, chẳng buồn đếm xỉa đến nàng, vẫn nhai ngấu nghiến để tận hưởng dư vị của chiếc bánh bột ngô.
Lúc này, Thẩm Đường chú ý tới phần da thịt ở đốt ngón tay của nữ nhân ấy có độ chênh lệch màu sắc rõ rệt, khiến cổ họng nàng không kiềm được mà nuốt khan một ngụm nước bọt.
Nàng vốn không phải kẻ mắc bệnh sạch sẽ, nhưng việc chứng kiến cảnh tượng có tính sát thương thị giác cao như vậy ở cự ly gần vẫn khiến dạ dày dâng lên một trận khó chịu.
Ánh mắt liếc qua phát hiện sắc mặt Thẩm Đường có điều bất thường, nữ nhân kia sợ kẻ ngốc này phát điên đánh mình, liền dịch mông sang chỗ khác.
Cử động này không sao, nhưng lại kéo theo cả Thẩm Đường.
Cúi đầu nhìn xuống nguyên nhân của lực kéo ở bên hông — đó là một sợi dây gai cực thô. Chính sợi dây gai này đang xâu chuỗi nàng cùng nữ nhân kia và những nữ nhân bẩn thỉu, đủ mọi lứa tuổi khác lại với nhau giống như mấy con kiến con ve trên một sợi tùng.
Ngẩng đầu nhìn quanh bốn phía, đập vào mắt là những người già trẻ em, nam nữ đủ cả, ai nấy đều mặc áo tù bằng vải thô, vẻ mặt mệt mỏi rã rời.
Cách đó không xa có hơn mười thanh niên trai tráng mặc trang phục đồng bộ, bên hông giắt bội đao, đang đi đi lại lại canh gác cẩn mật, ánh mắt chăm chú dò xét từng người.
Đôi khi, ánh mắt họ lướt qua những nữ phạm trẻ tuổi có dung mạo xinh đẹp thì dừng lại lâu hơn một chút.
Cảnh tượng này...
Chẳng lẽ là cả một nhà phạm tội bị áp giải ra pháp trường để xóa tên trong hộ tịch?
Hoặc giả là đang trên đường sung quân.
Sự khác biệt duy nhất có lẽ chỉ là chết sớm siêu sinh sớm hay chết muộn siêu sinh muộn mà thôi.
Ực ực ực...
Cái bụng rỗng kêu vang, ngũ tạng miếu bắt đầu biểu tình, âm thanh lớn đến mức những người xung quanh cũng có thể nghe thấy rõ ràng.
Thẩm Đường đưa tay ôm lấy vùng bụng đang quặn đau, cảm giác đói khát khiến tuyến nước bọt tiết ra không ngừng.
Càng nuốt nước bọt, cảm giác đói càng trở nên mãnh liệt, cồn cào đến mức không tài nào phớt lờ nổi.
Thẩm Đường khẽ nhíu mày, chỉ đành chuyển hướng chú ý sang việc khác để đánh lạc hướng cơn đói — trong tầm mắt, có tù nhân vì ăn quá vội cộng thêm chiếc bánh bột ngô quá khô nên đã bị nghẹn. Gã đấm liên hồi vào ngực mình, cố gắng nuốt miếng bánh đang mắc nghẹn ở cổ họng xuống, sắc mặt dần chuyển sang tái xanh.
Xung quanh chẳng ai tỏ ra kinh ngạc.
Không một ai tiến lên vỗ lưng cứu giúp, cũng chẳng ai đưa nước.
Gã đàn ông chật vật đạp chân, định bò về phía tên quan sai dẫn đường, dốc hết sức đưa tay phải ra ra hiệu cầu cứu. Thế nhưng cho đến khi tắt thở, bàn tay ấy vẫn vô lực buông thõng xuống, và tên quan sai kia cũng chẳng có lấy một chút ý định cứu người. Hắn bước tới đạp thêm hai cái, phát hiện đối phương đã thực sự chết hẳn thì nhổ nước bọt, miệng lầm bầm: "Xúi quẩy!"
Hắn rút chủy thủ bên hông ra, xoay người cắt lấy nửa vành tai phải của cái xác, tiện tay ném vào chiếc túi dính đầy vết bẩn.
Thẩm Đường: "..."
"Nên lên đường rồi!"
"Làm ăn nhanh chân lên!"
"Đứng dậy hết cho ta, đừng để Lão tử phải dùng roi!"
Đám tù nhân lại một lần nữa mang lên mình gông xiềng nặng nề.
Gông của nữ phạm nhẹ hơn một chút, chừng ba mươi lăm cân; gông của nam phạm lại to hơn một vòng, trọng lượng thấp nhất cũng phải từ năm mươi đến tám mươi cân.
Hơn mười tên thanh niên trai tráng mặc đồng phục vừa lớn tiếng giục giã, vừa dùng chân đá mạnh vào những tù nhân phản ứng chậm chạp. Nếu đá mà đối phương vẫn không chịu đứng dậy thì chúng sẽ dùng roi quất thẳng tay. Lực roi cực mạnh, vung xuống là để lại một vết máu rộng bằng ngón tay, trông vô cùng ghê rợn.
Thẩm Đường lặng lẽ cúi đầu bước đi, cố gắng tìm kiếm trong trí nhớ xem cỗ cơ thể này có sót lại chút thông tin nào không.
Kết quả vô cùng thảm hại.
Nàng chẳng những không có nổi "chế độ bảo hộ tân thủ" của người xuyên không — tức là ký ức của nguyên chủ — mà ngay cả nhà của mình cũng bị trộm sạch: ngoại trừ việc nhớ bản thân tên là Thẩm Đường, có bút danh là "Ấu Lê", kiếm sống bằng nghề vẽ tranh và rất sợ biên tập thúc giục bản thảo, thì những ký ức khác hoàn toàn trống rỗng!
Liếc trộm đám tù nhân và những tên quan sai áp giải xung quanh, nàng thầm than trong lòng: Xúi quẩy, khởi đầu thế này chẳng khác nào rơi thẳng xuống địa ngục!
Đúng là xúi quẩy mẹ sinh xúi quẩy con, xúi quẩy đến tận cửa nhà!
Nhưng dù khởi đầu có tồi tệ thế nào đi nữa, giữ được cái mạng nhỏ mới là ưu tiên hàng đầu.
Nên chọn nhân cơ hội trốn chạy giữa đường?
Hay là ngoan ngoãn theo đội ngũ đến đích rồi tính tiếp?
Nhìn tình hình hiện tại, lựa chọn nào cũng vô cùng gian nan.
Đội trời nắng chang chang bước đi, dọc đường lại có thêm mấy tù nhân ngất xỉu, mãi cho đến khi ánh hoàng hôn nhuộm đỏ chân trời, bọn họ mới được phép dừng chân nghỉ ngơi qua đêm tại chỗ.
Đám quan sai tụm lại nhóm một đống lửa, lấy thịt khô từ trong bọc hành lý ra bỏ vào vò gốm đun sôi, rồi rắc thêm chút muối là thành một nồi canh thịt nóng hổi.
Lần này Thẩm Đường phản ứng rất nhanh, đã kịp thời bảo vệ chiếc bánh bột ngô của mình.
Nàng ngồi phịch xuống đất, tỉ mỉ nhai nuốt từng miếng bánh khô khốc lạnh ngắt, dùng nước bọt làm mềm rồi mới nuốt xuống, trong khi đó tai vẫn dỏng lên lắng nghe đám quan sai đang trò chuyện trầm thấp ở cách đó không xa. Mặc dù nội dung họ tán gẫu khá vụn vặt, nhưng miễn cưỡng vẫn có thể chắp vá lại được một phần tình báo.
Hóa ra đám tù nhân này vốn là người cùng một tộc.
Họ Cung, trong tộc từ trên xuống dưới đến cả tôi tớ tỳ nữ cũng không thoát khỏi vạ lây, toàn bộ đều bị bắt giữ.
Bọn họ bị chia thành ba đợt, lần lượt áp giải đến nơi lưu đày.
Đàn ông bị đày ra biên thuỳ làm lao dịch, phụ nữ thì đưa vào Hiếu Thành giáo phường ti.
Đội ngũ của Thẩm Đường là nhóm thứ hai, thành phần chủ yếu là nữ quyến và tỳ nữ của Cung phủ. Trong đó có cả lão phong quân có bối cảnh cao nhất, mấy vị Thiếu phu nhân phong nhã hào hoa, những thiếp thất di nương tuổi trẻ xinh đẹp, các vị công tử tiểu thư đủ mọi lứa tuổi, và phần còn lại là hạ nhân tỳ nữ hầu hạ xung quanh.
Nàng phỏng đoán cỗ cơ thể này của mình hoặc là tỳ nữ, hoặc là tiểu thư con nhà quyền quý.
Ước chừng qua khung xương thì chắc chỉ mới mười một, mười hai tuổi.
Đàn ông bị thích chữ lên mặt, phụ nữ thì chịu hình xăm mực sau tai.
Nếu tù nhân nào chết dọc đường, quan sai sẽ cắt lấy phần da có chữ hoặc đôi tai mang về làm bằng chứng lĩnh thưởng.
Nàng đưa tay sờ lên tai trái, quả nhiên chạm phải một lớp vảy máu đã khô cứng ngay phía sau tai.
Thẩm Đường: "...Mẹ kiếp!"