Chương 15: Đường về
Ngoại ô thành Trường An, ánh dương chiếu xuống sông Bá, hai bên bờ liễu biếc miên man.
Men theo bờ sông đi một hồi lâu, Tiết Bạch đã kiệt sức. Hắn dừng lại, chống tay lên đầu gối, cúi người nhìn lại phía sau. Thấy Thanh Lam vẫn đang bước đi khó nhọc trên đôi giày không vừa chân, hắn liền hỏi:
— Có mệt lắm không?
Bao nỗi niềm kìm nén từ đêm qua chưa kịp giãi bày, nay chỉ vì một câu hỏi thăm của hắn mà đôi mắt nàng đỏ hoe.
— Một nô tỳ như ta thì có gì đáng mệt? Chỉ là... cảm thấy có chút tủi thân. Đêm qua ta nói chúng ta nên mai danh ẩn tích, ngờ đâu lại bị coi là kẻ vô tình vô nghĩa với chủ gia, lại còn bị hàm oan là tham luyến nhan sắc của ngươi. Nhưng ngươi nói “trở về Trường An xoay chuyển tình thế”, việc đó nào có dễ dàng? Chúng ta tính là nhân vật gì chứ? Những người kia dùng xe ngựa chở chúng ta đi hơn nửa ngày trời, giờ đã lạc mất phương hướng, đến cả bản thân đang ở đâu cũng không rõ, nói gì đến chuyện trở về Trường An...
Nói đến đây, nàng quay mặt đi chỗ khác, khẽ lau nước mắt.
Tiết Bạch chỉ tay về phía dòng sông, điềm đạm nói:
— Việc gì cũng phải làm từng chút một. Cứ men theo dòng sông này, thế nào cũng tìm thấy thôn xóm, chúng ta hãy tới đó trước đã. Được chứ?
— Ân.
Tiết Bạch rất kiên nhẫn, lại tiếp tục bàn tính:
— Tìm được thôn xóm rồi, hỏi rõ đường về Trường An, sau đó mang chiếc áo khoác hồ cừu này đi cầm lấy tiền. Chúng ta thu xếp chỗ ở, chỉnh đốn tinh thần rồi mới tính bước kế tiếp, được chứ?
— Hảo.
Kể từ lúc biến cố xảy ra, Thanh Lam mới chỉ oán thán một câu như vừa rồi. Nghe Tiết Bạch nói vậy, nàng rốt cuộc cũng bình tĩnh lại, khẽ gật đầu. Nàng bất ngờ bước tới đỡ lấy tay hắn, hạ giọng nói:
— May mà có ngươi.
Hai người dìu nhau đi ngược dòng hồi lâu, cuối cùng cũng nhìn thấy cây cầu phía trước.
— Nhìn kìa! — Thanh Lam vui mừng chỉ tay — Có một phiên chợ nhỏ!
— Chúng ta còn tiền không?
— Có, trong hầu bao của ta còn hai mươi sáu văn.
Dù chỉ là chút tiền lẻ, nhưng nghĩ đến việc sắp có đồ ăn, Thanh Lam vẫn rất cao hứng. Tiết Bạch mỉm cười, vừa đi vừa quan sát xung quanh.
Bên cạnh quan đạo có một chợ nhỏ. Những phu khuân vác đang ôm tay ngồi xổm bên quầy bán Hồ bính để sưởi ấm. Cạnh đó là một quán trà, đối diện là trạm xe ngựa tỏa ra mùi phân ngựa nồng nặc. Một lão hán mặt mũi đen sạm đã chuẩn bị sẵn xe lừa, đang cầm bó rơm cố gắng dẫn con lừa bướng bỉnh quay đầu lại. Mấy đứa trẻ xung quanh trêu chọc không ngừng, vừa chạy quanh xe vừa reo hò:
— Con lừa ngốc của Trang lão đầu đừng quay đầu lại!
Lão xa phu tên gọi Trang lão đầu này rất tinh mắt, thấy có người đến liền hô lớn:
— Tuấn lang quân, tiếu nữ tỳ, vừa nhìn đã biết là quý nhân muốn về Trường An. Hai vị có muốn thuê xe không? Xe ngựa thì quá đắt, xe lừa này lại vừa vặn!
Lũ trẻ xung quanh lại càng la to:
— Xe lừa không quay đầu thì chẳng tốt lành gì đâu!
— Đi đi, đừng ở đây làm loạn.
Trang lão đầu xua đuổi lũ trẻ, vội vàng tiến đến bên cạnh Tiết Bạch bắt chuyện:
— Lang quân muốn về Trường An phải không? Từ đây đi còn xa lắm, ba mươi dặm đường nếu đi bộ phải mất cả ngày, ban đêm lại rất lạnh... Ái chà, đôi giày của nữ sử này cũng không vừa chân rồi.
— Xin hỏi đến Đông thị thành Trường An cần bao nhiêu tiền?
— Lang quân nói chuyện thật khách khí. — Trang lão đầu giơ tay tính nhẩm, cười đáp — Ba trăm văn.
— Đắt thế sao? — Thanh Lam vừa lấy hầu bao ra đã vội vàng che lại.
— Sao có thể coi là đắt được? Lão già này đi đi về về cũng mất cả ngày trời, dù là chở đầy một xe hành lý thì cũng vẫn giá đó thôi.
Tiết Bạch hỏi thêm:
— Đây là giá bao trọn gói, liệu có cách nào rẻ hơn không?
Trang lão đầu cười nói:
— Có chứ, lang quân có thể chờ các thương gia khác để cùng chia lộ phí, ngồi xe ngựa lớn kia, mỗi người chỉ mất sáu mươi văn.
— Đa tạ lão bá, chúng ta vẫn nên đi bộ thì hơn. — Tiết Bạch nói — Xin hỏi quanh đây có chỗ nào bán giày không?
— Lang quân quá khách sáo rồi, cứ gọi ta là Trang lão đầu được rồi. — Lão vẫn vui vẻ chỉ đường — Muốn mua giày thì phải đến chợ lớn phía trước, cũng phải đi thêm ba đến năm dặm nữa...
— Trang lão đầu!
Một bà lão từ phía nam quan đạo chạy đến gọi lớn:
— Có khách hàng lớn từ huyện Lam Điền đến Trường An, giữa đường xe bị hỏng bánh, cần chở giúp một nửa số thư tịch, con lừa nhà ông có kéo nổi không?
— Sao lại không? Ngày nào lão cũng cho nó ăn no đủ mà! Giá cả đã thỏa thuận xong chưa?
— Mau đi thôi, còn có tiền thưởng nữa đấy.
Trang lão đầu vui mừng khôn xiết, chẳng buồn bắt con lừa quay đầu nữa mà vội vàng đánh xe đi ngay.
Tiết Bạch xoay người, cùng Thanh Lam đi mua Hồ bính. Ở trong thành Trường An, một chiếc Hồ bính giá hai văn, nhưng ở đây lại bán ba văn. Hai người hy vọng dùng mười sáu văn để mua sáu chiếc, dành tiền còn lại mua giày. Bà lão bán bánh cũng rất tốt bụng, tặng thêm cho bọn hắn một chiếc.
Từ khoảnh khắc suýt bị vùi thây dưới lòng đất lạnh lẽo đến khi cảm nhận được hơi nóng hôi hổi của chiếc bánh vừa ra lò, Tiết Bạch hít một hơi thật sâu như trút bỏ gánh nặng, rồi mới cắn một miếng thật to. Bước đi trên con đường phủ trắng tuyết rơi, hắn không ngừng ngoảnh lại nhìn, cho đến khi bóng dáng bà lão kia khuất hẳn mới thôi.
— Tiểu lang quân, lại gặp nhau rồi!
Trang lão đầu nhìn thấy Tiết Bạch và Thanh Lam đi bên lề quan đạo liền vội vàng dừng xe lừa, cười chào hỏi.
— Chào lão bá.
— Tiểu lang quân đợi một chút. — Trang lão đầu vội xuống càng xe, hành lễ với một người cưỡi ngựa phía sau — Đại lang quân, lão già này có thể chở bọn họ cùng đi được không?
Đó là một nam tử trung niên ngoài tứ tuần, có ba chòm râu đẹp, gương mặt thanh tú nhưng thần sắc lãnh đạm. Ánh mắt y bình thản như giếng cổ, khoác lan bào màu trắng, đầu đội phốc cân, một tay cầm cương, tay kia cầm chuỗi phật châu. Tuy ăn mặc không quá hoa lệ nhưng khí độ lại phi thường bất phàm, rõ ràng xuất thân từ danh môn vọng tộc.