Chương 6: Quỷ xui xẻo và cuộc khảo hạch
Chuyến tàu điện chậm rãi lăn bánh qua những cụm nhà đen kịt, hướng về phía vùng ánh sáng rực rỡ phía trước.
Thành phố Opus mang đậm hơi thở hiện đại hóa, khắp nơi đều là những ống khói cao ngất bốc lên làn khói đen kịt. Những chuyến tàu điện vận chuyển công nhân tựa như huyết mạch của đô thị này, không ngừng đưa người từ khu vực này sang khu vực khác, đem sức lao động đổ vào các nhà máy để cỗ máy thành phố vận hành không ngừng nghỉ.
"Cảm giác như không bị giam bao lâu, vậy mà thành phố này đã thay đổi đến mức không nhận ra nữa."
Nhìn khung cảnh lướt qua bên ngoài, Bologo để tâm trí thả trôi theo những ký ức liên quan đến nơi đây.
Kể từ khi Vua Solomon băng hà sáu mươi sáu năm trước, tòa Thánh Thành lừng lẫy một thời cùng chủ nhân của nó đã lụi tàn trong khói lửa chiến tranh. Sau đó, Đồng minh Rhein và Đế quốc Kogardel đã ký kết nghị hòa trên chính đống đổ nát này. Họ cùng nhau tái thiết một thành phố trung lập nằm giữa hai đại quốc, biến nó thành sợi dây liên kết hai gã khổng lồ.
Lời thề bất xâm phạm được xác lập, thành Opus – hay còn gọi là thành Lời Thề – được tái sinh từ tro tàn. Cũng theo bản giao ước ấy, cuộc càn quét mang tên "Cơn giận của Đất Khô Cằn" trên khắp đại lục mới chính thức chấm dứt.
"Xin quý khách vui lòng bám chặt vào tay vịn."
Bên trong toa xe rung lắc, giọng nữ phát thanh vang lên vô cảm. Bologo siết chặt tay vịn khi cả toa tàu bắt đầu nghiêng theo một góc lớn để leo dốc. Hắn đưa mắt nhìn ra cửa sổ, thấy được một vết sẹo khổng lồ vắt ngang qua đại địa: một kẽ nứt sâu thăm thẳm.
Về nguồn gốc của kẽ nứt này, mỗi người lại có một cách giải thích khác nhau. Có kẻ bảo đó là hệ quả từ cuộc chiến sáu mươi sáu năm trước, nhưng cũng có người phản bác rằng dù là vũ khí hiện đại nhất cũng chẳng thể tạo ra địa hình kinh khủng đến thế. Lại có người nói nó vốn đã tồn tại từ lâu, song các tài liệu cổ từ thời Vua Solomon lại ghi chép nơi này vốn là một vùng bình nguyên xanh tốt...
Chẳng ai có thể đưa ra lời giải đáp thỏa đáng. Kẽ nứt khổng lồ ấy vẫn cứ sừng sững ở đó, lạnh lùng và im lặng trước mọi sự nghi hoặc của nhân gian.
"Đó chính là Kẽ Nứt Lớn sao?"
Tiếng kinh hô vang lên, một hành khách áp sát mặt vào cửa kính nhìn về phía kẽ nứt.
"Đúng vậy, ta nghe bạn kể bên kia vẫn đang tuyển công nhân. Ta định tới đó xin việc, dù nghe nói môi trường làm việc cực kỳ khắc nghiệt." Một hành khách khác tiếp lời, bộ dạng phong trần mệt mỏi của kẻ tha hương.
"Không chỉ là khắc nghiệt đâu, nghe nói làm ở đó lúc nào cũng phải mặc đồ phòng hộ và đeo mặt nạ chống độc." Một người khác đầy lo âu bổ sung.
Hắn nói không sai, Kẽ Nứt Lớn quả thực là một nơi tồi tệ.
"Thật rực rỡ."
Bologo nhìn về phía kẽ nứt, lẩm bẩm một mình. Sâu trong lòng kẽ nứt lấp lánh những ánh quang, dù cách xa như vậy vẫn có thể nhìn thấy rõ ràng. Xuyên qua ánh sáng ấy là những bóng đen sắc nhọn của hệ thống cáp treo và các giàn giáo dọc theo vách đá. Sau chiến tranh, người ta phát hiện ra trữ lượng khoáng sản kim loại khổng lồ tại đây, nên Kẽ Nứt Lớn đã biến thành một công trường khai thác khổng lồ.
Sau vài lần thăm dò không tìm thấy đáy, dường như nó nối liền với vực sâu vô tận, các nhà máy bắt đầu coi nơi này như một bãi rác công nghiệp. Theo thời gian, không gian bên trong tràn ngập sương xám độc hại. Nhiều dân nghèo chọn sống cạnh kẽ nứt vì giá nhà ở đây rẻ mạt. Nếu không có bà Adele thu lưu, có lẽ Bologo cũng đã phải dạt về nơi đó.
"Nhưng nghe bảo lương ở Kẽ Nứt Lớn cao lắm."
Có người lên tiếng, ánh mắt nhìn về phía ấy không giấu nổi vẻ khao khát.
Bologo thu hồi tầm mắt. Mỗi người đều có nỗi lo riêng; những người này lo kiếm tiền, còn hắn thì đang suy tính cho tương lai.
Có nên chạy trốn khỏi thành phố này không?
Ý nghĩ đó thoáng hiện lên trong đầu Bologo, nhưng rồi hắn lại tạm gác nó sang một bên. Trong một năm thực tập vừa qua, hắn sống chẳng khác gì một người tự do. "Những người kia" chỉ phái Jeffrey đến giữ liên lạc, ngoài ra sinh hoạt của hắn không khác gì người bình thường.
Nhưng chính sự bình yên ấy lại khiến Bologo cảm thấy một nỗi sợ hãi mơ hồ. Giống như đối mặt với đại dương sâu thẳm, người ta chỉ thấy mặt nước tĩnh lặng mà không thể biết dưới kia đang che giấu thứ gì. Là một "con nợ", hắn không bị giám sát, không phải báo cáo định kỳ, chẳng có bất kỳ ràng buộc nào.
Bologo không cho rằng đối phương sơ ý. Họ có một sự tự tin tuyệt đối rằng hắn vẫn luôn nằm trong tầm kiểm soát... đơn giản vì họ quá đỗi thần bí. Những gì hắn biết về thế giới này vẫn còn quá ít ỏi. Biết đâu chừng vừa bước chân ra khỏi cổng thành, hắn đã bị bắn nát thây. Dù có "ban ân" giúp bản thân không dễ chết, nhưng cảm giác đạn găm vào người vẫn đau đớn vô cùng.
Đang mải suy nghĩ thì tàu điện dừng lại, Bologo đã đến trạm.
Khu Thân Bối – một khu vực mới xây dựng nổi tiếng tại Opus với giá nhà rẻ, thành phần dân cư tạp nham và khoảng cách di chuyển đến trung tâm thành phố mất hơn hai giờ đồng hồ. Bước đi trên con phố vắng lặng, gió lạnh thổi qua cuốn theo bụi bặm và những tờ báo rách, tựa như những linh hồn lướt đi trong đêm.
Đến trước một cánh cổng sắt sáng đèn, Bologo gõ mạnh vào những thanh sắt đã rỉ sét. Một lát sau, tiếng bước chân vang lên, ô cửa nhỏ trên cổng mở ra, lộ ra gương mặt của một lão giả tóc trắng xóa.
"Uầy, Bologo, mới tan làm sao?" Lão giả chào hắn, "Vẫn như cũ chứ?"
Bologo gật đầu, móc từ trong túi ra sáu đồng Oner đưa qua khe cửa. Một lúc sau, lão già đưa ra một ổ bánh mì và một chai bia. Bologo cất đồ vào túi, định rời đi thì chợt chú ý đến điều gì đó.
"Gần đây trị an không tốt sao?"
"Vẫn ổn, chỉ là chuẩn bị thêm chút phòng thân thôi. Kinh doanh muộn thế này khó tránh khỏi gặp rắc rối." Lão giả cười hì hì, đẩy báng súng đang lộ ra cạnh cửa sổ vào trong.
Bologo nhíu mày, phất phất tay: "Có chuyện gì nhớ báo cho ta một tiếng. Ngủ ngon."
"Ngủ ngon, Bologo." Lão giả cười đáp lại rồi kéo sập cửa sổ.
Trở về căn chung cư của mình, Bologo đẩy cửa lầu một, lướt qua gã lầu trưởng đang ngủ gật rồi bước lên cầu thang bẩn thỉu. Những âm thanh hỗn tạp không ngừng lọt vào tai hắn.
Đó là những người hàng xóm của Bologo: một lão đại gia điếc tai ngày nào cũng vặn âm lượng tivi tối đa, và một cặp tình nhân không hòa hợp thường xuyên cãi vã suốt đêm. Bologo xui xẻo nằm giữa hai phòng đó. Cảm giác này thật kỳ lạ; trong khi những người hàng xóm đang quay cuồng vì cơm áo gạo tiền, thì hắn lại rong đuổi săn giết ác ma. Cuối cùng, tất cả bọn họ lại cùng trở về một tòa nhà và chìm vào giấc ngủ. Tựa như hai thế giới khác biệt nhưng lại cộng sinh một cách kỳ diệu.