Chương 15: Đúng vậy, ta thích trẻ con
Hai giờ lộ trình trôi qua, Haina chẳng hề cảm thấy mảy may mệt mỏi.
Rời khỏi khu trung tâm sầm uất của thủ đô “Đảo Pha Lê”, những nhà máy bốc khói đen kịt và các đoàn tàu hỏa lao vun vút dần xuất hiện nhiều hơn. Sương mù dày đặc nồng nặc mùi tôm cá, tiếng còi hơi chói tai xen lẫn với tiếng rao hàng của đám tiểu thương.
Hương bánh mì nướng thơm phức lan tỏa từ những cửa hiệu ven đường. Những người mặc áo khoác dày, đội mũ dạ vội vã lướt qua. Đâu đó, vài họa sĩ nghèo đội mũ nồi ngồi bệt bên lề đường, miệt mài vẽ lại những tòa nhà cao tầng đen kịt hay những đường ống sắt quấn quanh công trình tựa như lũ rắn hung hãn. Trên cao, những đốc quan khoác thiết giáp bạc cưỡi sư thứu trắng muốt cao hơn hai mét bay ngang qua bầu trời.
Một đứa trẻ bán báo chừng mười một, mười hai tuổi với mái tóc ngắn màu đỏ, vai đeo hai túi báo nặng trịch, đang lớn tiếng rao:
“Tin nóng trên tờ Pha Lê Thang! Giám mục Mathers của giáo khu Red Queen vừa được Nữ vương bệ hạ bổ nhiệm làm nghị viên linh chức! Số nghị viên đến từ giáo hội hiện đã tăng lên sáu người!
Bộ trưởng Tài chính dự kiến sẽ đánh thuế muối và dầu hỏa vào năm tới! Vương quốc Antimony trục xuất ba kỵ sĩ Avalon với tội danh giết người và gián điệp, Nữ vương bệ hạ bày tỏ sự khiển trách mạnh mẽ!”
Tờ Pha Lê Thang đã bán sạch hơn một nửa, chỉ còn lại vài tờ lẻ loi. Đứa trẻ phải quấn chặt dây thừng để túi báo không trượt khỏi vai. Thế nhưng, túi báo còn lại phía sau lưng – tờ Lao Hợp Tuần Báo – thì vẫn còn gần như nguyên vẹn.
Nó dùng bờ môi khô khốc nứt nẻ tiếp tục gào lớn: “Lao Hợp Tuần Báo đây! Một tờ chỉ năm tiền đỏ! Ngày hành hình sắp tới, danh sách tử tù tháng mười một đã được xác định! Ba mươi tám người sẽ bị xử tử, con số cao thứ hai trong ba năm qua! Có danh sách chi tiết đây!
Xưởng thạch cao cảng Nickas tuyển đợt học trò thứ ba, độ tuổi hạ xuống mười bốn tuổi! Một họa sĩ tự sát tại đường Lục Địch tuần trước! Ngân hàng cảng Lao Hợp bị cướp ngày hôm qua, toàn bộ bọn cướp đã sa lưới! Đến xem đi! Chỉ năm tiền đỏ một tờ!”
“Học tỷ.” Aiwass đột nhiên mở lời: “Giúp ta mua hai phần báo.”
“Hửm?” Haina hơi khựng lại: “Tờ Pha Lê Thang chắc chắn nhà ngươi có người đưa tới tận nơi mà? Ngươi muốn mua tờ Lao Hợp sao?”
“Không, mỗi loại một phần.” Aiwass nhấn mạnh.
“... À, ta hiểu rồi.”
Haina lúc này mới phản ứng kịp. Hắn thấy đứa trẻ bán báo quá vất vả nên muốn giúp nó sớm được về nhà.
“Sắp trưa rồi, chắc chẳng còn ai mua đâu. Hơn nữa đây là khu Lao Hợp, toàn thủy thủ với phu khuân vác, họ lấy đâu ra tiền mua báo.” Nàng nhỏ giọng đề nghị: “Hay là ta mua hết chỗ đó cho nó?”
“Không, mỗi loại một tờ là đủ rồi.” Aiwass lắc đầu: “Đứa trẻ đó đang lao động, không phải đang ăn xin.”
“... Ta hiểu.” Haina nảy sinh lòng kính trọng, nàng gật đầu dặn dò: “Ta đi mua báo, ngươi ở đây cẩn thận.”
Aiwass khép hờ mắt, khẽ gật đầu.
Haina vừa rời đi, một bé gái nhỏ nhắn đã rón rén tiến lại gần. Con bé ăn mặc đơn bạc, người ngợm lem luốc và gầy gò. Nhìn thấy Aiwass đang trùm mũ kín mít, nó chần chừ không biết xưng hô thế nào.
“... Thúc thúc, mua giúp con bó hoa đi.” Nó lí nhí.
Có lẽ thấy Aiwass ngồi xe lăn, dù hoa văn trên xe cho thấy hắn là người giàu có, nhưng vẻ ngoài tàn tật khiến nó cảm thấy hắn là người hiền lành. Tuy vậy, giọng nó vẫn đầy vẻ rụt rè.
Aiwass đưa tay định xoa đầu nó. Đứa trẻ giật nảy mình như bị điện giật, sợ hãi lùi lại phía sau như thể sợ bị đánh. Nhưng thấy bàn tay của Aiwass rất chậm rãi, lại lộ ra làn da trẻ trung dưới ống tay áo, nó mới nhận ra mình đã gọi sai.
“—— Là ca ca.” Aiwass nhẹ nhàng nói.
Đầu ngón tay hắn chạm vào tóc nó, nhưng chỉ thấy toàn bụi bặm và dầu mỡ. Đã lâu rồi nó chưa được tắm rửa. Đứa bé lập tức ý thức được điều đó, nó hổ thẹn lùi lại nửa bước, lí nhí xin lỗi: “Thật xin lỗi, tóc con bẩn lắm... con đi ngay đây...”
“Bán cho ta một bó hoa đi.” Aiwass mỉm cười.
Hắn lật lòng bàn tay phải đang trống không lên, chỉ trong nháy mắt, một tờ tiền mệnh giá một tiền đỏ đã xuất hiện. Đó không phải ma pháp, chỉ là một thủ thuật ảo thuật đơn giản nhưng cũng đủ khiến đứa trẻ tròn mắt kinh ngạc. Nó nhìn tờ tiền rồi lại nhìn Aiwass, tưởng hắn là vị siêu phàm giả cao quý nào đó nên không dám nhận.
Dưới lớp mũ trùm, khóe môi Aiwass khẽ nhếch lên. Hắn khép ngón tay, từ từ thu tờ tiền lại. Bất chợt, hắn kêu lên một tiếng kinh ngạc, tay đưa về phía sau gáy nó: “Ái chà, cái gì đây?”
Vừa nói, hắn vừa nhẹ nhàng rút ra từ sau cổ nó một tờ tiền đỏ mới tinh. Đứa trẻ ngơ ngác, không hiểu tờ tiền từ đâu bay tới. Không đợi nó kịp từ chối, Aiwass đã khéo léo gấp tờ tiền lại, nhét vào cái túi lớn trước ngực nó.
Hắn vén nhẹ một góc mũ trùm, để lộ khuôn mặt trẻ tuổi và trao cho nó một nụ cười ấm áp.
“Xuỵt...” Hắn đặt ngón tay lên môi ra hiệu giữ bí mật. Sau đó, hắn kéo mũ lại như cũ, chìa bàn tay trắng trẻo ra: “Tiểu thư nhỏ, hoa của ta đâu?”
“... A, đây ạ!” Đứa bé đỏ mặt, vội vã đưa cho hắn một nhành hồng dại đã khô héo.
“Ngươi mua hoa sao, Aiwass?” Đúng lúc này, Haina cầm báo quay lại.
Đứa trẻ sợ hãi giật mình, suýt nữa ngã nhào. Nhìn thấy bộ đồng phục giám sát trên người Haina, mặt nó cắt không còn giọt máu, toàn thân run rẩy. Dù sợ đến mức đó, nó vẫn không chạy ngay mà lấy hết can đảm, lắp bắp nói: “Chờ đã... tiên sinh! Còn... còn phải trả tiền thừa nữa...!”
Nó quật cường dùng đôi tay run rẩy lấy ra chín đồng xu nhăn nhúm từ trong bọc giấy giấu kỹ trong người, cung kính đưa cho Aiwass. Xong xuôi, nó mới cẩn thận cất tờ tiền đỏ kia đi, thở phào nhẹ nhõm rồi vội vã cáo lui. Bước chân nó lảo đảo vì quá sợ hãi.
“Ta đáng sợ đến thế sao?” Haina cảm thấy hơi hụt hẫng. Trước đây nàng chẳng bận tâm việc người khác sợ mình, nhưng chứng kiến vẻ vô tội của đứa trẻ kia, nàng thấy lòng hơi nặng nề.
Nhìn theo bóng lưng đứa trẻ đã đi xa, nàng nhỏ giọng: “Cần ta vứt nhành hoa bẩn thỉu này đi không?”
“Không cần.” Aiwass đáp: “Dù sao cũng là tâm ý của nó.”
“Ngươi có vẻ rất thích trẻ con nhỉ?” Haina nhận ra thái độ của Aiwass đối với hai đứa trẻ này thân thiết hơn hẳn so với lúc đối xử với nàng.