Chương 2: Phần đệm - Trong đêm tối cố sự (2)
Người thần bí nhìn đôi bàn tay đầy vết bỏng ấy, hắn có thể tưởng tượng nàng đang phải chịu đựng nỗi đau đớn thế nào, nhưng hắn không biểu lộ quá nhiều cảm xúc. Hắn tiếp nhận tã lót dính máu từ tay nàng. Thật kỳ lạ, đứa trẻ vốn đang khóc nỉ non, ngay khi được hắn ôm vào lòng liền im bặt, như thể nó cảm nhận được nguy hiểm đã qua đi.
"Yên tâm đi, Riley phu nhân."
Hắn một tay ôm hài nhi, cúi đầu nhìn người phụ nữ dưới chân. Hắn khẽ búng ngón tay, từng vệt sáng xanh lam phủ lên người nàng, giúp nàng ngăn cách mọi cảm giác đau đớn. Hắn không thể cứu mạng nàng, nhưng ít nhất có thể để nàng ra đi trong bình thản. Hắn khẽ đu đưa cánh tay cho đứa trẻ nằm thoải mái hơn, rồi nói nhỏ: "Ta vì nó mà đến. Ta bảo đảm nó sẽ sống bình an ít nhất đến năm mười tám tuổi..."
"Con của ta và Wilton... nó sẽ trở thành một người vĩ đại chứ?"
Riley phu nhân không còn cảm thấy đau đớn, nàng thấy rất mệt và chỉ muốn ngủ một giấc. Trước khi cơn buồn ngủ kéo đến, nàng cố gắng hỏi câu cuối cùng, rồi lại như tự trả lời: "Phải rồi, nó chắc chắn sẽ vĩ đại. Nếu không, thiên sứ làm sao lại hạ phàm cứu nó... Merlin, con trai của mẹ, cha mẹ thực lòng muốn ở bên cạnh con biết bao..."
"Nhưng đã đến lúc phải nói lời tạm biệt rồi."
Người thần bí đứng giữa ngọn lửa, nhìn vị mẫu thân kia khép mắt đi vào giấc mộng cuối cùng. Hắn không phá vỡ giấc mộng đẹp đẽ nhưng đáng thương ấy. Kỳ thực, kể từ khoảnh khắc đứa trẻ ra đời, sứ mệnh của vợ chồng Riley đã hoàn thành. Hắn nhìn đứa bé đang ngủ say trong lòng mình.
"Ta không phải thiên sứ."
Hắn nhìn quanh, phất tay dập tắt hoàn toàn ngọn lửa xung quanh, sau đó ngồi xuống đặt đứa trẻ lại vào lòng Riley phu nhân. Hắn đưa tay xoa đầu đứa bé như một lời chào tạm biệt, rồi ngẩng đầu nhìn lên tinh không. Giữa những vì sao lấp lánh kia, dường như có vô số ánh mắt đang dõi theo nơi này, dõi theo đứa trẻ. Gương mặt bị bóng tối che phủ của hắn lộ ra một nụ cười cổ quái.
"Còn ngươi, Merlin, ngươi sẽ trở thành người vĩ đại sao? Có quá nhiều nhân vật lớn dõi theo sự ra đời của ngươi, đặt cược lên người ngươi. Một nhân sinh oanh liệt biết bao. Nhưng ngươi sẽ chọn lựa thế nào đây? Ta thật sự rất tò mò..."
Đứa trẻ đang ngủ tất nhiên không thể trả lời, nhưng hắn cũng không cần đáp án. Hắn đứng dậy, lùi lại một bước. Giữa phế tích điêu tàn của trang viên Riley, hắn lặng lẽ tan biến vào bóng tối như một giọt mực hòa vào nước. Trong quá trình đó, giữa vạt áo choàng xanh lam đang bay phất phơ, hắn khẽ lẩm bẩm: "Hãy chờ xem."
Trước khi biến mất hoàn toàn, hắn nhìn đồng hồ trên cổ tay, ho nhẹ một tiếng: "Bây giờ là nửa đêm ngày 17 tháng 8 năm 1971. Với tư cách là người quan sát của cả hai bên, ta tuyên bố... Trò chơi... chính thức bắt đầu!"
Mấy ngày sau, tại huyện Buffalo, bang Wisconsin, trong ngôi nhà cũ của gia tộc Riley.
Một cô bé mặc váy hoa nhỏ nhắn đang cẩn thận bế người em họ của mình. Cô bé nháy mắt ra hiệu với hài nhi, khiến đứa trẻ hớn hở huơ tay múa chân. Trên ghế sofa cạnh đó, một người phụ nữ trung niên mang dải khăn tang đen ngồi lặng lẽ, nhìn quanh căn phòng với ánh mắt u buồn và hoài niệm.
Nàng là họ hàng xa của gia tộc Riley, cũng là chị họ của Wilton Riley vừa qua đời. Vài năm trước nàng đã đến New York sinh sống. Trong gia tộc Riley neo đơn này, nàng là người thân duy nhất còn lại có thể tìm thấy. Khi nghe tin về bi kịch của người em họ, nàng đã lập tức dẫn theo con gái từ New York quay về quê cũ.
"Mẹ ơi, mẹ ơi." Cô bé đang bế tiểu Merlin quay đầu nhìn mẹ, vừa xoa đầu em vừa khẩn khoản: "Chúng ta thật sự không thể mang em về nhà sao? Con luôn muốn có một đứa em trai, con xin mẹ đấy."
"Ngoan nào." Riley nữ sĩ đưa tay xoa tóc con gái, nhẹ nhàng nói: "May, mẹ biết con rất thích Merlin, nhưng chúng ta không thể mang nó đi. Hoàn cảnh nhà mình không cho phép có thêm một đứa trẻ nữa. Mẹ phải đi làm, con phải đi học, không ai có thể chăm sóc nó cả. Nếu con thực sự thích Merlin, mẹ hứa mỗi năm sẽ đưa con về thăm em một lần."
"Vậy Merlin phải làm sao bây giờ?" May mếu máo: "Chẳng lẽ chúng ta định đưa em vào cô nhi viện sao?"
"Sẽ không đâu." Riley nữ sĩ mỉm cười lắc đầu. Nàng nhìn đồng hồ rồi nói với con gái: "Mẹ đã tìm cho Merlin một gia đình mới. Mẹ đã liên lạc với James, một người bạn cũ cùng lớn lên với mẹ và Wilton. Hắn là một quý ông đích thực, lại là bạn thân của vợ chồng Wilton. Mẹ tin chắc hắn sẽ đồng ý chăm sóc cho Merlin."
Dứt lời, Riley nữ sĩ ngẩng đầu nhìn ra ngoài. Một chiếc Chevrolet màu đỏ đang chậm rãi tiến vào cổng trang viên. Nàng đứng dậy, chỉnh lại y phục và dải băng tang trên tay, dặn dò con gái: "Nhìn kìa, họ đến rồi. May, con phải lễ phép, gọi là chú Coulson, rõ chưa?"
Thấy một đôi vợ chồng có vẻ ngoài hiền hậu bước xuống xe đi về phía ngôi nhà, cô bé May không nhịn được mà ôm chặt lấy hài nhi trong lòng. Nàng chẳng muốn giao người em họ duy nhất cho người khác nuôi chút nào. Nhưng lời mẹ nói cũng có lý, Merlin thực sự không thể theo họ về New York.
May cúi đầu nhìn em mình. Dù không nỡ, nàng cũng hiểu rằng gửi gắm Merlin cho tiên sinh Coulson có lẽ là lựa chọn tốt nhất. Nàng cúi xuống hôn lên trán em, thầm thì: "Merlin, chị nhất định sẽ thường xuyên về thăm em. Đứa nhỏ xấu xa này, em không được quên chị đâu đấy!"