Chương 3: Khởi điểm của Merlin
Ngày 17 tháng 7 năm 1989, ánh nắng rực rỡ trải dài khắp vùng Wisconsin. Mảnh đất vốn được người da đỏ gọi là "Thảo nguyên" này cuối cùng cũng bước vào thời khắc tươi đẹp nhất trong năm.
Hương sữa bò thoang thoảng trong không gian khiến cả vùng đất như ngập tràn vị ngọt ngào. Đối với một số người, tiết trời này vô cùng quan trọng, bởi họ sắp sửa đón nhận bước ngoặt lớn của cuộc đời. Tháng Tám là mùa tựu trường của các đại học, điều này đồng nghĩa với việc khoảng thời gian vui chơi thỏa thích của đám thanh niên vừa tốt nghiệp trung học chẳng còn lại bao nhiêu.
Bên cạnh những nông trường, trên các cung đường, đám trẻ tràn đầy sức sống lái xe đi du ngoạn khắp nơi. Tiết trời dễ khiến lòng người mê đắm này là chất xúc tác hoàn hảo cho những cuộc tình lãng mạn, và dĩ nhiên, đôi khi họ cũng phải gánh chịu những hậu quả tồi tệ sau phút giây nồng cháy.
"Merlin! Merlin!"
Một chiếc xe cơ bắp màu đen lao vút qua con đường trước nông trường với tốc độ kinh người, rồi thực hiện một cú xoay đuôi điệu nghệ, dừng khựng lại ngay phía ngoài. Trên xe có mấy cô nàng ăn mặc mát mẻ đang hướng về phía nông trường réo gọi.
"Mau đi chơi với bọn ta đi! Đừng có lúc nào cũng lủi thủi một mình như thế! Đồ mọt sách!"
Gã thiếu niên cầm lái không ngừng nhấn còi, làm kinh động cả đàn bò sữa trong trang trại. Một lát sau, một thanh niên mặc áo sơ mi kẻ ca rô, dáng vẻ hơi gầy yếu, tay cầm cờ-lê bước ra khỏi gara.
Hắn có mái tóc đen, đôi mắt màu xám nhạt, cao chừng 1.8 mét với khuôn mặt thanh tú. Quần áo và tay chân hắn dính đầy dầu máy đen nhẹm, có vẻ như hắn vừa sửa chữa thứ gì đó. Hắn giơ tay che ánh nắng chói chang trên đỉnh đầu, vẫy tay thân thiện với đám nam thanh nữ tú trên xe, hét lớn:
"Các cậu cứ đi chơi đi, ta còn chút việc chưa xong."
"Đừng thế mà, Merlin."
Một nữ sinh trong xe đứng bật dậy, giữa tiếng hò reo của bạn bè, nàng cất giọng ngọt ngào: "Đi chơi với bọn ta đi mà."
Những cô gái khác cũng bắt đầu hùa theo. Xem ra Merlin rất được lòng các nữ sinh, nhưng dĩ nhiên, đám con trai chẳng mấy ưa hắn. Gã lái xe hướng về phía Merlin ra một thủ thế đầy vẻ khinh miệt, sau đó nhấn mạnh chân ga.
"Đồ mọt sách Merlin! Ngươi cứ ở đó mà tự chơi một mình đi."
Trong tiếng la hét của đám thanh niên, chiếc xe lao vút đi như bay, chỉ trong nháy mắt đã biến mất khỏi tầm mắt Merlin.
Đưa mắt nhìn đám bạn học rời đi, Merlin nhún vai. Hắn chẳng mảy may để tâm đến những lời châm chọc kia mà quay người trở lại gara. Chẳng bao lâu sau, tiếng gõ đập lạch cạch lại vang lên trong nông trường.
Merlin không thích giao du với đám đồng lứa nông nổi. Từ khi sinh ra đã phải trải qua tai nạn và những cơn ác mộng, hắn trầm ổn hơn hẳn bạn bè cùng trang lứa. Đặc biệt là sau khi gia đình hắn bị ép phải rời khỏi hạt Buffalo đến Madison vì những lời đồn thổi ác ý, Merlin càng biết cách ẩn mình, cố gắng không để bản thân trở thành tiêu điểm của sự chú ý.
Hắn hiểu rằng, có những chuyện xảy ra trên người mình thật sự rất khó giải thích. Thay vì lãng phí thời gian với những cô nàng chỉ biết chưng diện, Merlin muốn dành thời gian cho gia đình, hoặc đơn giản là vùi mình trong gara để sửa sang chiếc Chevrolet Corvette đời 1962 màu đỏ kinh điển. Hắn gọi chiếc xe là "Lola", cứ như thể món đồ xinh đẹp đó mới chính là bạn gái của hắn vậy.
Cha hắn đã hứa rằng, chỉ cần Merlin sửa được, chiếc xe hầm hố này sẽ thuộc về hắn. Với Merlin, không món quà sinh nhật tuổi 18 nào tuyệt vời hơn Lola. Hắn dự định sẽ lái nó tới New York, hoàn thành sáu năm đại học tại đó, trở thành một bác sĩ, tìm người mình yêu, sinh vài đứa con để nối dõi tông đường nhà Riley, cứ thế bình lặng đi hết cuộc đời.
"Merlin! Ngươi có thể gõ nhỏ tiếng chút không? Mới có 9 giờ sáng thôi! Ngươi không thể để ta ngủ yên một hôm sao? Chỉ một ngày thôi cũng được mà!"
Ngay khi Merlin vừa sập mui xe xuống, tiếng phàn nàn đã vang lên sau lưng. Hắn quay đầu lại, nhìn thấy Phil trong bộ áo thun rộng thùng bành và quần jean, tóc tai rối bời, đang ngáp dài ngáp ngắn.
Đó là em trai hắn, Philip J. Coulson, con trai của cha nuôi James Coulson. Cậu ta kém hắn 3 tuổi, là một nam sinh trung học có thành tích ưu tú.
"Nếu ngươi chịu đi ngủ đúng giờ mỗi ngày, thì vào 9 giờ sáng nào ngươi cũng có thể giúp ta sửa Lola rồi."
Merlin tựa vào nóc xe, buông cờ-lê xuống rồi lấy khăn lau tay. Hắn nheo mắt đánh giá Phil, mãi đến khi cậu em trai bắt đầu né tránh ánh nhìn, hắn mới mở lời:
"Tối qua tận 2 giờ sáng ngươi mới về, rốt cuộc là đi đâu?"
Câu hỏi sắc sảo khiến Phil không tự chủ được mà ngoảnh mặt đi, lầm bầm: "Ta là một thanh niên 15 tuổi khỏe mạnh, lại đẹp trai và phong độ, giờ đang là kỳ nghỉ hè, ngươi bảo ta đi đâu được chứ? Chẳng lẽ ngươi chưa từng trải qua tuổi dậy thì sao?"
"Ta dĩ nhiên là có, nhưng rõ ràng tuổi dậy thì của ta không 'nồng cháy' như ngươi."
Merlin đứng thẳng dậy, bước đến cạnh Phil, nhìn xoáy vào đứa em trai bướng bỉnh. Một lát sau, hắn thở dài, đưa chiếc khăn lau cho Phil:
"Chùi vết son trên cổ đi, đừng để mẹ nhìn thấy, nếu không bà lại mắng ngươi một trận đấy."
Phil cuống quýt giật lấy chiếc khăn, soi gương lau sạch ba dấu môi đỏ chói. Merlin đứng phía sau nhìn bóng hình em trai phản chiếu trong gương. Phil là một thiếu niên da trắng điển hình, vóc người thấp hơn Merlin một chút, gương mặt trắng trẻo thanh tú với đôi mắt xám giống hệt hắn. Khi mím môi, gương mặt ấy toát lên vẻ lạnh lùng và nghiêm túc đến lạ kỳ, chính điều này đã khiến cậu ta ghi điểm trong mắt những cô nàng ngây thơ.
Phil dùng tay vuốt lại mái tóc rối bù thành kiểu tóc vuốt ngược đang thịnh hành, rồi còn điệu đà xịt thêm keo định hình. Đứng sau lưng cậu ta, Merlin với khí chất điềm đạm như một bác sĩ thực thụ lại lên tiếng:
"Dùng ít keo xịt tóc thôi, thứ đó có 20% khả năng khiến ngươi bị hói sớm đấy. Hơn nữa, ta rất tò mò, ngươi có dùng biện pháp bảo vệ không?"
"Cô nàng tối qua tên là gì?"
"Quỷ tha bắt đi! Đừng hỏi mấy chuyện đó."
Những câu hỏi liên tiếp khiến Phil thẹn quá hóa giận. Cậu ta quay lại gắt gỏng: "Mấy chuyện này ta kinh nghiệm hơn ngươi nhiều, không cần ngươi dạy. Với lại, cô gái tối qua không phải Stacey, mà là Julie. Là cô nàng mới chuyển đến Madison, mang nửa dòng máu Bắc Âu, đẹp kiểu phong tình lắm. Nàng rất thích ta, ta cũng thích nàng, nếu cứ đà này, không chừng bọn ta sẽ tiến xa hơn đấy."