Chương 7: Giữa đêm hè mộng (Hạ)
Trong suốt mười tám năm ngắn ngủi của cuộc đời, Merlin không phải chưa từng gặp qua những chuyện cổ quái.
Chẳng hạn như năm 1980, khi Merlin mới chín tuổi, hắn từng đứng trên nông trường nhà mình, tận mắt nhìn thấy một khối thiên thạch rực lửa xé toạc bầu trời đêm, lao về phía đông nam. Nghe nói đó là một khối thiên thạch rơi xuống bang Kansas, một trong những sự kiện chấn động nhất năm đó.
Cũng có những tin đồn cho rằng, khối thiên thạch kia thực chất là một chiếc phi thuyền của người ngoài hành tinh.
Lại ví như năm 1985, khi Merlin mười bốn tuổi, hắn xem trên truyền hình và thấy nước hồ Michigan dâng cao đột ngột, suýt chút nữa đã nhấn chìm cả Chicago. Đó cũng là một sự kiện gây xôn xao dư luận thời bấy giờ.
Huống chi, chính bản thân Merlin vẫn còn nhớ rõ một ký ức mơ hồ từ đêm cha mẹ ruột qua đời trong hỏa hoạn, lúc hắn mới chào đời được một tháng. Hắn nhớ về một người đàn ông bí ẩn mặc áo choàng xanh cùng bộ tây trang đen, người đã dùng quyền năng rẽ tách những ngọn lửa hung tàn kia ra.
Tính cách có phần quái gở của Merlin hình thành không phải do bản tính, mà bởi đứa trẻ này may mắn hơn, hoặc có lẽ là bất hạnh hơn những người bình thường khác. Ngay từ đầu, hắn đã biết rõ rằng dưới lớp vỏ bọc bình thường của thực tại, thế giới này vận hành theo một quỹ đạo hoàn toàn khác.
Những câu chuyện thần thoại kia không hẳn đều là hư cấu.
Thế nhưng dù đã trải qua nhiều chuyện, Merlin cũng chưa từng lâm vào tình cảnh lúng túng như hiện tại. Một kẻ vừa nhìn đã biết không phải người thường, lại yêu cầu Merlin trở thành "con trai" của y...
"Ta đã có hai người cha rồi."
Merlin lùi lại một bước, hắn nhìn chằm chằm vào người bí ẩn trước mặt, tay từ từ rút chiếc cờ-lê ống sau lưng ra, trầm giọng nói:
"Ta không có hứng thú tìm thêm người thứ ba, cho nên thật xin lỗi, ta..."
"Trước khi ngươi cự tuyệt, hỡi kẻ phàm trần, hãy nghe ta nói."
Lời khước từ của Merlin còn chưa kịp thốt ra hết đã bị người đàn ông tóc trắng cắt ngang. Y nhìn Merlin, gương mặt vẫn không chút cảm xúc, mặc cho ngọn lửa màu đỏ sẫm nhảy múa trên đầu ngón tay như thể đang kìm nén sự kiên nhẫn đã đến giới hạn. Y nói tiếp:
"Trong linh hồn đặc biệt của ngươi ẩn chứa mùi vị của tử vong, đây là ưu điểm mà lũ phàm nhân ngu xuẩn kia không bao giờ chạm tới được. Ngươi sinh ra cùng cái chết, và đã ít nhất một lần vượt qua nó, điều đó khiến linh hồn ngươi trở nên thuần túy và quý giá hơn. Trong mắt ta, sự thuần túy này chính là tiềm lực."
"Nhân gian hiện tại ngày càng ô uế, tựa như một hồ nước bốc mùi hôi thối, những con cá như ngươi đã không còn nhiều nữa."
Y nhấn mạnh:
"Ta đang nhân từ ban tặng sức mạnh cho ngươi, phàm nhân, ngươi không nên khước từ. Ngoài ra, ta nghĩ ngươi nên xem thứ này..."
Ngón tay người nọ vạch một đường vào hư không, một vòng sáng dao động hiện ra trước mắt Merlin. Trong vầng sáng chập chờn ấy, hắn nhìn thấy cha mình – James Coulson.
Ông đang ngã gục trong vũng máu. Trong khung cảnh hỗn loạn đó là đám người đang hoảng loạn tháo chạy, phía trước họ là một chiếc xe tải màu đen nát bấy, bảng số xe móp méo đã xác nhận đó chính là chiếc xe James vẫn lái đi làm hằng ngày. Nó đã đâm sầm vào một chiếc xe buýt.
Khắp nơi là mảnh kính vỡ dính máu, tiếng kêu rên của những người bị thương và hơi thở của tử vong bao trùm. Còn có cả lửa... những ngọn lửa đang bùng lên dữ dội.
Hình ảnh không quá rõ nét nhưng Merlin có thể thấy rõ James đang chật vật bò trên mặt đất, để lại một vệt máu dài đỏ tươi rợn người trên mặt đường. Ông đang nỗ lực thoát khỏi địa ngục trần gian đó.
Nhưng ngay khi James một lần nữa vươn tay ra, ngọn lửa bùng phát dữ dội đã bao trùm lấy tất cả.
Cảnh tượng chân thực đến mức Merlin nín thở. Qua ánh mắt phản chiếu của mình, hắn thấy rõ sự tuyệt vọng, thống khổ và cả sự luyến tiếc không thể che giấu trong mắt James...
Uỳnh.
Cảm giác ngạt thở tan biến, hơi thở của Merlin trở nên dồn dập. Hắn nhìn người đàn ông tóc trắng, run giọng hỏi:
"Đây là cái gì?"
"Là chuyện sẽ xảy ra vào ngày mai."
Ngọn lửa trong tay người đàn ông bập bùng, y nhìn Merlin thản nhiên nói:
"Dĩ nhiên, ngươi có thể coi nó như một trò đùa. Ta đảm bảo khi tỉnh mộng ngươi sẽ không nhận ra bất kỳ điều gì bất thường, ngươi vẫn sẽ vui vẻ ngủ cho đến sáng mai, sau đó nhận được tin cha mình đã chết, hoặc là..."
Ánh sáng trong mắt y khẽ động:
"Ngươi có thể thử thay đổi nó?"
"Ý của ông là... một bản khế ước?"
Đầu óc Merlin xoay chuyển rất nhanh. Hắn vốn đã nghe qua nhiều chuyện cổ tích và xem không ít truyện tranh siêu anh hùng, nên không hề nghĩ rằng sự xuất hiện của kẻ trước mắt là một "kỳ ngộ" tốt lành. Ánh mắt hắn tràn đầy vẻ hoài nghi.
Ánh nhìn đó dường như đã chọc giận sự tồn tại trước mặt. Dưới sự chứng kiến của Merlin, mái tóc trắng của người đàn ông khẽ lay động. Đến lúc này, Merlin mới nhận ra đó không phải tóc trắng, mà giống như những làn khói trắng tỏa ra sau khi ngọn lửa tàn lụi.
Một đoàn hỏa quang nhạt nhòa quấn quanh cánh tay người đàn ông. Y nhìn chằm chằm Merlin, một luồng khí tức hung hãn thoát ra, tựa như một áp lực vô hình nặng nề đè nặng lên vai Merlin. Trong khoảnh khắc ấy, chàng thanh niên cảm thấy như mình đang gánh vác cả một ngọn núi cao, thậm chí hắn còn nghe thấy tiếng xương cốt mình rên rỉ.
Người đàn ông tóc trắng cử động hai tay, bộ lễ phục đen trên người y từng mảng vỡ vụn, hóa thành những ngọn lửa đỏ thiêu rực rồi biến mất, để lộ lồng ngực cường tráng đầy rẫy những ma văn màu đỏ sẫm không lành điềm.
Trên trán y, một đôi sừng đen đâm xuyên qua lớp da. Dưới hai tai lại mọc thêm một đôi sừng trâu thô tráng hơn, như một sự tô điểm cuối cùng cho hình hài ác ma. Kinh khủng hơn cả là trên khuôn mặt y xuất hiện thêm một đôi mắt nữa, cùng với đôi mắt cũ tạo thành một hình vuông quỷ dị.
Y dường như đã giải phóng con người thật của mình. Ác ma sảng khoái vặn mình, cất giọng trầm đục:
"Phi! Cách của Mephisto chẳng hay ho gì, giống hệt bản tính xảo trá đáng ghét của lão ma quỷ kia..."
"Phàm nhân, ta đã chịu đủ sự lôi thôi của ngươi rồi. Có lẽ ta nên đối xử với ngươi như những 'đứa con' khác, tiện tay nhét một đoàn Địa Ngục Hỏa vào cơ thể ngươi, hoặc là ngươi chịu đựng nó để trưởng thành, hoặc là bị đốt thành tro bụi."
"Ta vốn thích kiểu 'tuyển chọn' trực tiếp này hơn. Quan trọng nhất là, ta không thích... ánh mắt của ngươi!"
Ác ma không còn che giấu sức mạnh. Áp lực kinh khủng từ khí tức của y khiến cơ thể Merlin đổ sụp xuống mặt đất như một cột đá bị gãy đổ.
Rầm!
Merlin nhục nhã quỳ rạp xuống, hắn gắng sức vùng vẫy muốn đứng lên.
"Rất tốt!"
Ác ma hài lòng gật đầu, y thô bạo ném một cuộn bản thảo đầy những phù văn đỏ sẫm đến trước mặt Merlin, sau đó ngoắc tay một cái. Ngón tay Merlin như bị hàng vạn lưỡi dao rạch qua, máu tươi văng tung tóe lên cuộn khế ước.