Chương 9: Quái nhân
Hai chiếc xe va chạm mạnh ở tốc độ cao, mảnh vỡ văng tung tóe khắp nơi. Bình xăng thủng khiến nhiên liệu chảy tràn, mùi nồng nặc bốc lên tựa như dòng nước màu vàng loang lổ khắp hiện trường. Đây là tình huống cực kỳ nguy hiểm, bởi chỉ cần một tia lửa nhỏ cũng đủ dẫn phát hậu quả thảm khốc.
Ngay khoảnh khắc ngọn lửa chạm vào dầu, đám cháy bùng lên, lan tràn với tốc độ chóng mặt. Trong ánh mắt hoảng loạn của đám đông đang thét chói tai và Merlin đang ra sức chạy tới, ngọn lửa kia nhảy nhót càng lúc càng dữ dội. Dưới tác động của phản ứng hóa học, sức mạnh hủy diệt ấy cuối cùng cũng bùng phát.
Oành!
Hai quầng lửa khổng lồ kèm theo khói đen đặc quánh bốc lên từ đống phế tích. Nhiệt độ cao nuốt chửng mọi thứ xung quanh. Sức ép từ vụ nổ tạo thành sóng xung kích cuồn cuộn đổ về bốn phương tám hướng tựa như một nắm đấm vô hình, hung hăng nện vào từng vật thể gần đó.
Merlin cảm thấy cơ thể bị một lực lượng vô hình hất tung lên không trung. Hắn nghe thấy tiếng thét đầy sợ hãi của đám đông, tiếng kính vỡ vụn trên phố cùng tiếng chuông báo động dồn dập từ những chiếc xe đỗ bên đường. Khoảnh khắc này, thời gian như bị kéo dài vô tận.
Trong lúc nhào lộn, Merlin thậm chí có thể nhìn thấy những gương mặt đang run rẩy vì kinh hoàng, thấy ngọn lửa từ vụ tai nạn đang từng tấc một dâng cao. Còn có cả mùi vị khiến người ta khó lòng thích ứng — mùi vị của sự sợ hãi.
Bành!
Hắn bị ném mạnh xuống đất. Vào giây phút va chạm với mặt đường cứng rắn, Merlin cảm thấy lồng ngực nghẹn lại, một cảm giác ngạt thở ập đến.
Nhưng hắn nhanh chóng lồm cồm bò dậy. Phía sau, Phil Coulson sớm đã bị dọa đến tay chân lạnh toát. Phil không biết nên đỡ lấy anh trai trước, hay là lao vào đám cháy để xem cha mình còn sống hay không. Cậu ta hoàn toàn bị dọa phát khiếp rồi.
"Còn đứng ngây ra đó làm gì?"
Merlin xoa lồng ngực đau nhức, vừa thở dốc vừa hét về phía sau:
"Mau đi theo ta!"
"Dạ!"
Phil vội vã đáp lời rồi bám theo Merlin. Hai người đi ngược dòng người đang hoảng loạn chạy trốn, lao thẳng về phía hiện trường vẫn đang rực lửa.
Thê thảm vô cùng.
Quang cảnh sau vụ nổ cực kỳ thê lương. Khi hai người lách qua những ngọn lửa nhỏ xông vào hiện trường, thứ đầu tiên đập vào mắt chính là thi thể một phụ nữ bị hất văng xuống đất, vẫn còn đang bốc cháy. Mùi thịt khét trộn lẫn với mùi dầu nồng nặc khiến nơi này không khác gì địa ngục. Phil chỉ nhìn thoáng qua đã mặt không còn giọt máu, quay đầu sang một bên nôn khan.
Sắc mặt Merlin cũng vô cùng khó coi. Hắn cố gắng ép bản thân không nhìn tới những thi thể vặn vẹo kia. Giữa làn hơi nóng hầm hập tỏa ra từ chiếc xe buýt đang bốc cháy, hắn cởi áo khoác, ra sức dập lửa trên đống phế tích từ chiếc xe hàng vỡ nát của James.
Hắn dùng chân đá văng những mảnh vỡ, lục tìm người thân trên nền đất đầy máu tươi, điên cuồng như một kẻ mất trí.
Ác mộng đã thành sự thật.
Thế nhưng trong lòng Merlin lại nảy sinh một tia may mắn đầy quỷ dị. Tất cả những điều này là thật, cũng đồng nghĩa với việc khế ước hắn ký với ác ma kia là thật... Ác ma đã hứa với hắn, cha hắn — James — sẽ nhận được "sự cứu rỗi".
Ít nhất, ông ấy sẽ không chết!
"Nó đã hứa với ta rồi."
Câu nói này cứ quanh quẩn trong tâm trí Merlin. Tất cả những kẻ tin vào ác ma đều là người điên, nhưng trong địa ngục này, hắn không còn lựa chọn nào khác, chỉ có thể đánh cược vào niềm tin đó.
Răng rắc!
Sau vụ nổ, chiếc xe hàng vỡ vụn đã không còn chịu nổi gánh nặng. Khi nhiệt độ bắt đầu hạ xuống, khung xe bắt đầu rã ra. Giữa lúc Merlin đang lo lắng tìm kiếm, hắn nghe thấy tiếng kim loại gãy vụn từ phía sau. Quay đầu lại, hắn nhìn thấy James đang nằm trong vũng máu, không rõ sống chết, ngay dưới phần mui xe vặn vẹo vừa rơi xuống.
Cha hắn ở đó. Ông thực sự còn sống!
Trong vụ nổ kinh hoàng vừa rồi, phần thân xe bị lật nghiêng đã che chắn cho James, giúp ông chịu thay phần lớn uy lực của vụ nổ. Tuy nhiên, James vẫn bị ảnh hưởng nặng nề, quần áo cháy xém và mất rất nhiều máu.
"Phil! Phil, mau lại đây!"
Merlin lao đến bên cạnh James, gào thét gọi em trai. Phil vừa nghe thấy tiếng gọi đã nhìn về phía cha và anh trai. Sức mạnh của tình thân bộc phát, áp đảo nỗi sợ hãi trong lòng cậu.
Phil nhanh chân chạy đến bên cạnh Merlin. Hai anh em cùng hợp lực kéo cha mình ra khỏi vũng máu.
Ngọn lửa sau lưng vẫn đang đuổi sát, nhưng nhìn thấy hành động của Merlin và Phil, những người đàn ông xung quanh cũng bắt đầu tiến tới giúp đỡ. Họ vặn vòi nước ven đường, hoặc xách xô nước từ các cửa hàng gần đó lao ra. Họ cùng nhau dập tắt những ngọn lửa xung quanh, giúp hai anh em đưa người cha thoát khỏi thảm cảnh chết chóc.
"Mau gọi cấp cứu!"
Merlin đặt James xuống đất, đưa tay kiểm tra cổ ông. Mạch đập vẫn còn nhưng vô cùng yếu ớt. Merlin quỳ xuống, bắt đầu thực hiện các thao tác hồi sức tim phổi để duy trì mạng sống đang ngàn cân treo sợi tóc của cha.
Trong khi đó, Phil tay chân luống cuống đứng bên cạnh, hét lớn nhờ người giúp đỡ. Một người gần đó vội vã xông vào quán cà phê để gọi điện thoại.
Thực tế cũng không cần phải gọi nữa. Chỉ khoảng năm phút sau khi James cùng một vài người may mắn khác được cứu ra, tiếng còi hú chói tai đã vang lên từ khắp các ngả đường.
Xe cảnh sát, xe cứu hỏa và xe cứu thương đồng loạt có mặt. Mấy y tá đẩy cáng lao về phía họ. Họ tiếp quản công việc cấp cứu, đưa James đang bị thương nặng lên xe.
"Cha còn sống, tốt quá rồi."
Phil kích động đến mức sắp khóc, nhưng Merlin lại chẳng thấy chút nhẹ nhõm nào. Hắn nhìn James bị đưa lên xe cứu thương, nhìn người cha nuôi vừa thoát khỏi tay tử thần nhưng lại mang theo thương tích đầy mình, thậm chí việc sau này có tỉnh lại được hay không vẫn còn là ẩn số.
Merlin vốn là một sinh viên chuẩn bị vào đại học y, hắn từng làm việc ba năm tại bệnh viện nên đã chứng kiến quá nhiều trường hợp như thế này. Có lẽ đối với James, sống thực vật suốt phần đời còn lại còn đau khổ hơn là cái chết.
Gương mặt Merlin đen sạm vì tro bụi, hắn quay đầu nhìn Phil, trong mắt hiện lên cơn phẫn nộ không rõ nguyên do. Hắn túm lấy cánh tay Phil kéo lùi lại mấy bước, gằn giọng:
"Tại sao ngươi không đồng ý khế ước đó! Nếu ngươi đồng ý, James đã có thể bình an vượt qua tai nạn này! Ông ấy chỉ nhận được một nửa 'sự cứu rỗi'! Tất cả là tại sự khước từ của ngươi!"
"Ác ma gì chứ? Anh đang nói cái gì vậy?"