Chương 13: Yêu lương
Bách Hương nhẹ nhàng mở cánh cửa sân.
Đứng bên ngoài viện là một nha vệ trẻ tuổi của Trảm Ma ti, mặc trang phục màu xanh đen, bên hông đeo bội đao.
Nha vệ kia ôm quyền hành lễ: "Xin hỏi Khương đại nhân có nhà không?"
Khương Mộ lúc này đã mặc xong y phục, từ trong nhà bước ra: "Chưởng ti đại nhân lại muốn triệu tập nghị sự sao?"
Suốt một tháng qua, ngoại trừ việc ở nhà tu luyện, Khương Mộ cơ bản không ra ngoài. Trảm Ma ti thỉnh thoảng có các cuộc họp lệ thường và phái người đến thông báo, hắn cũng chỉ đến cho có lệ. Đơn giản là uống vài chén trà, nghe đồng liêu và cấp trên nói vài câu rồi lại trở về tiếp tục luyện công.
Viên nha vệ trẻ tuổi cung kính đáp: "Hồi đại nhân, ngoài thành vừa phát sinh vụ án, chưởng ti đại nhân lệnh cho các đường chủ lập tức đến thự nha nghị sự, ti chức đặc biệt tới đây thông truyền."
"Ta biết rồi, đợi ta thay bộ y phục sẽ đi ngay." Khương Mộ khoát tay ra hiệu.
Trở vào phòng, hắn thay bộ công phục do Trảm Ma ti cấp phát. Đây là bộ trang phục màu xám đen thêu vân văn, cổ áo và ống tay đều viền chỉ bạc, trước ngực có miếng bổ tử thêu hình thần thú uy nghiêm, bên hông thắt đai lưng rộng cùng màu. Đi kèm là một thanh hoành đao chế thức, vỏ đao đen nhánh, chuôi đao quấn dây chống trượt.
Khương Mộ vốn mày kiếm mắt sáng, tướng mạo tuấn mỹ, lại thêm những ngày qua khổ công Đoán Thể nên thân hình càng thêm cường tráng, vai rộng lưng dài. Giờ phút này khoác lên bộ công phục, hắn càng lộ vẻ khí vũ hiên ngang, thấp thoáng oai phong của một vị thiếu niên tướng quân.
"Hương Nhi, buổi tối chuẩn bị chút rượu ngon thức ăn ngon, ta sẽ về dùng bữa." Khương Mộ vừa chỉnh lại ống tay áo, vừa dặn dò Bách Hương đang bận rộn trong vườn rau.
Bách Hương đứng thẳng người, ngón tay ngọc khẽ vén lọn tóc mai bị mồ hôi thấm ướt, ngoái đầu nhìn Khương Mộ. Trong đôi mắt dịu dàng của nàng hiện lên một tia kinh diễm, rồi khẽ mỉm cười gật đầu.
Khi đến phòng nghị sự của Trảm Ma ti, Khương Mộ thấy mọi người đã bắt đầu thảo luận sôi nổi. Hắn cũng không để tâm, bởi những lần trước cũng đều như vậy. Dù sao hắn cũng chỉ là một "linh vật" ngồi vào vị trí đường chủ nhờ quan hệ, chẳng ai thực sự coi trọng. Nếu không phải vì đúng quy trình, có lẽ người ta cũng chẳng buồn thông báo cho hắn.
Lúc đầu, chưởng ti Nhiễm Thanh Sơn còn giải thích hay an ủi hắn vài câu, nhưng dần dà cũng mặc kệ. Khương Mộ thản nhiên bước vào đại sảnh, chọn một chỗ trống ở cuối hàng rồi ngồi xuống, nâng chén trà lên nhấm nháp. Những người khác liếc nhìn hắn một cái rồi nhanh chóng thu hồi ánh mắt, tiếp tục bàn bạc vụ án.
Nghe một lúc, Khương Mộ đã nắm rõ tình hình. Tại vùng núi Long Thủ ngoài thành, người ta phát hiện mấy tử thi, xác định là những thôn dân mất tích vài ngày trước. Trên cổ các nạn nhân có vết xé rách, nội tạng bị móc sạch, hiện trường còn vương lại yêu khí, phán đoán là do yêu vật gây ra. Hiện tại, họ đang định ra kế hoạch điều tra.
Khương Mộ vừa nghe vừa thầm suy tính về hệ thống vận hành của Trảm Ma ti. Qua vài lần dự thính, hắn đã hiểu rõ quy trình: báo cáo, điều tra, định mức và hành động. Đầu tiên là tiếp nhận tin báo, sau đó cử người xác minh xem có phải yêu tà làm loạn hay không. Nếu đúng, họ sẽ dựa vào yêu khí để đánh giá sức mạnh của yêu ma rồi mới phái đường khẩu tương ứng đi vây quét.
Hỗ Châu thành cách kinh sư không xa, tin tức truyền đi rất nhanh nhờ ưng khuyển thú chuyên dụng. Trấn thủ sứ tại đây là Thượng Quan tướng quân, một cao thủ Thập Nhị Cảnh lừng lẫy, đủ sức đứng trong top năm của Đại Khánh. Tuy nhiên, vị này cực ít khi ra khỏi thành, chỉ tọa trấn trung tâm để ngăn chặn đại yêu xâm nhập.
Lần trước, do Thượng Quan tướng quân đang bế quan đột phá, cộng thêm hộ thành đại trận gặp trục trặc nên đại yêu mới có cơ hội lẻn vào. Dù vậy, ông vẫn kịp thời xuất quan và dùng lôi đình thủ đoạn chém chết yêu vật, chứng tỏ thực lực vô cùng thâm hậu.
Khương Mộ lại nghĩ theo hướng khác. Việc bị yêu ma quấy nhiễu ngay lúc đột phá là tổn thương cực lớn đối với tu sĩ. Nếu là hắn, chắc chắn hắn đã tức đến mức muốn chửi thề.
Cuộc họp kết thúc nhanh chóng. Nhận định yêu vật lần này không quá mạnh, Nhiễm Thanh Sơn chỉ phái Văn Hạc của đường thứ ba và Hứa Phược của đường thứ bảy đi xử lý. Các đường khác cũng được giao vài nhiệm vụ lặt vặt. Khi mọi người giải tán, Khương Mộ cũng đứng dậy định về nhà luyện công. Không ngoài dự đoán, việc chém giết vất vả này chẳng liên quan gì đến hắn.
"Tiểu Khương, dừng bước đã."
Nhiễm Thanh Sơn lên tiếng gọi khi Khương Mộ chuẩn bị bước qua cánh cửa. Khương Mộ dừng lại, quay đầu nhìn. Nhiễm Thanh Sơn bưng chén trà, gương mặt hiền hòa: "Nghe nói dạo này ngươi luyện tập rất chăm chỉ? Cảm thấy thế nào rồi?"
"Cũng ổn ạ, thuộc hạ thấy thân thể đã dẻo dai hơn nhiều." Khương Mộ khiêm tốn đáp.
Nhiễm Thanh Sơn gật đầu khích lệ: "Con đường tu hành như thuyền đi ngược nước. Ngươi bắt đầu muộn, giai đoạn tôi thể quả thực gian nan nhưng đừng nản lòng. Cứ kiên trì thêm nửa năm một năm để xây dựng nền móng, ắt có hy vọng. Ngoài ra, thự nha của ngươi đang được sửa sang, vài ngày nữa là có thể treo biển. Ta sẽ chọn cho ngươi một vị trí tốt, để ngươi làm đường chủ cho danh phù kỳ thực."
"Đều nghe theo đại nhân sắp xếp."
Thự nha thực chất như một phân cục quản lý. Nếu trong khu vực phụ trách có yêu án, họ sẽ đến xử lý trước. Nhưng Hỗ Châu thành vốn thái bình, rất ít khi có án trong thành.
"Vừa hay hôm nay có một nhiệm vụ quan trọng muốn giao cho ngươi." Nhiễm Thanh Sơn đột nhiên chuyển chủ đề.
"Nhiệm vụ?" Khương Mộ ngạc nhiên. Mặt trời mọc đằng Tây sao? Linh vật mà cũng phải làm việc?
Nhiễm Thanh Sơn đặt chén trà xuống: "Huyện nha Đồng Tân có chút công vụ cần xử lý, ngươi đi một chuyến đi."
"Công vụ gì ạ?"
"Liên quan đến việc thu thuế, đến đó ngươi sẽ rõ." Nhiễm Thanh Sơn khẽ ho một tiếng. Thực chất đây chỉ là việc nhỏ, phái ai đi cũng được. Nhưng vì cả tháng qua không giao việc gì cho Khương Mộ, sợ hắn nghĩ ngợi nên ông mới tìm đại một lý do để hắn đi cho khuây khỏa.
Hỗ Châu phủ có hai huyện phụ cận là Đồng Tân và Cửu Nguyên, nha môn của cả hai đều đặt trong thành. Khương Mộ tìm đến huyện nha Đồng Tân ở phía Bắc. Vừa tới cổng, một nam tử mặt tròn đã đon đả chạy tới hành lễ: "Thuộc hạ là Thạch Lãng ở phòng Tuần yêu, bái kiến Khương đại nhân."
Phòng Tuần yêu đặt trong huyện nha, ngoài việc tuần tra và báo cáo yêu vụ cho Trảm Ma ti, họ còn có nhiệm vụ phối hợp thúc giục nộp lương.
Khương Mộ hơi kinh ngạc: "Ngươi biết ta?"
Thạch Lãng cười rạng rỡ: "Khương đại nhân là thiếu niên anh kiệt, trẻ tuổi đã làm đường chủ Trảm Ma ti, khắp Hỗ Châu thành này ai mà không biết? Thuộc hạ tuy chức thấp nhưng thường nghe các cấp trên nhắc đến uy danh của đại nhân. Hôm nay được diện kiến, quả đúng là khí vũ hiên ngang."
Khương Mộ mỉm cười, không buồn vạch trần lời nịnh hót. Những kẻ lăn lộn lâu năm trong quan trường này luôn thuộc lòng mặt mũi của những nhân vật có máu mặt.
"Chưởng ti nói có công vụ, cụ thể là việc gì?" Khương Mộ đi thẳng vào vấn đề.
Thạch Lãng hơi ngượng ngùng: "Cũng không có gì lớn, chỉ là đi thu lương, cần một vị thượng quan đi cùng để trấn áp đám điêu dân, tránh để chúng gây chuyện. Không ngờ chưởng ti lại phái đích thân đại nhân tới. Đại nhân, mời ngài lên xe, chúng ta vừa đi vừa nói."
Lúc này Khương Mộ mới để ý thấy một cỗ xe ngựa mui xanh đã chờ sẵn. Hắn gật đầu rồi bước vào trong xe, Thạch Lãng cũng bám theo sau. Trong xe, Thạch Lãng chỉ dám ngồi nửa mông trên băng ghế, người hơi ngả về phía trước để giữ tư thế cung kính. Gã lấy từ trong ngực ra một tờ công văn đóng đầy dấu đỏ, hai tay dâng lên.
"Đây là cái gì?"
"Đây là bài phiếu do cấp trên ký phát." Thạch Lãng kiên nhẫn giải thích.
Bài phiếu là bằng chứng để quan sai đi thực thi nhiệm vụ. Có tờ giấy này trong tay, quan sai có thể kiếm chác đủ loại phí từ người dân như tiền giày cỏ, tiền đi lại, tiền rượu thịt... Nếu ai không chịu đưa, họ có thể tự xé áo mình, bôi chút máu rồi vu khống đối phương chống lệnh bắt người, sau đó kéo đồng bọn đến vét sạch cửa nhà người ta. Vì thế, bài phiếu còn được gọi là "Thượng phương bảo kiếm" của đám nha dịch.
Tờ bài phiếu này là để thu "Bình yêu thuế", hay còn gọi là "Yêu lương". Loại thuế này đã được thu hơn tám mươi năm qua để nuôi bộ máy Trảm Ma ti.
Thạch Lãng thấp giọng giải thích: "Thường thì Yêu lương sẽ thu sau các loại thuế chính. Nhưng lần này cấp trên yêu cầu thu sớm. Ngài cũng biết đấy, dân chúng vừa phải nộp thuế vụ xuân vụ thu, lại còn phải nộp trước thuế năm sau, thêm vào vụ thủy tai vừa qua dù không quá nặng nhưng cũng ảnh hưởng nhiều. Cấp trên nghĩ rằng phải thu sớm, nếu đợi nha môn thu sạch thuế lương chính thì đám dân đen đó chẳng còn gì để nộp, lúc đó chúng ta có đi cũng chẳng xơ múi được gì."
Khương Mộ nhìn tờ bài phiếu, nhíu mày: "Đến hương Đại Mân? Đó là nơi thâm sơn cùng cốc, sao không thu ở trong thành trước?"
Nụ cười của Thạch Lãng trở nên sâu xa: "Đại nhân là người cao quý nên không biết nỗi khổ của kẻ dưới. Trong thành đúng là giàu có, nhưng chúng ta có dám động vào không? Những người ở trong thành, nếu không phải hào phú thì cũng là gia tộc có người làm quan, hoặc có quan hệ dây mơ rễ má với phủ nha. Thu thuế của họ chẳng khác nào vuốt râu hùm, thuế chưa chắc đã thu được mà có khi còn mất luôn cả chức."
Gã chỉ tay ra ngoài cửa sổ: "Nhưng ở thôn quê thì khác. Đám dân quê chân lấm tay bùn đó không quyền không thế, chẳng có ai chống lưng. Thấy bộ quan phục này là họ đã sợ mất mật rồi. Tuy bọn họ nghèo một chút, không kiếm chác được nhiều nhưng lại an toàn, dễ bảo. Chúng ta muốn nhào nặn thế nào họ cũng chẳng dám hé răng nửa lời. Gom góp mỗi nhà một ít, tích tiểu thành đại, vẫn hơn là đi đụng vào mấy gốc cổ thụ trong thành rồi chuốc lấy thất bại."