Chương 14: Trước khổ một nỗi bách tính (1/2)
Xe ngựa lăn bánh ra khỏi cửa bắc Hỗ Châu thành, dọc theo quan đạo hướng về phía bắc.
Trời đã quá nửa chiều, nắng thu vẫn còn gay gắt. Hai bên quan đạo là ruộng lúa liên miên bát ngát, bông đã ngả vàng, dập dềnh trong gió tựa những lớp sóng. Nơi xa, núi xanh cùng rừng cây trùng điệp mướt mắt; nơi gần, những nông trang rải rác điểm xuyết, tạo nên khung cảnh điền viên ngày mùa đặc trưng.
Thạch Lãng vén một góc rèm xe, chỉ tay về phía trước nói:
"Đại nhân, đi tiếp hai mươi dặm nữa là đến địa giới Lỗ gia thôn, thuộc hương Đại Mân, huyện Xương Thọ. Chúng ta sẽ đến xã thương trước, thuế lương đều được tạm thời tập trung cất giữ ở đó, do lý trưởng và thương sách quản lý. Sau khi tới nơi, trước tiên ta kiểm nghiệm số lượng, sau đó chiếu theo sổ sách để thúc ép những hộ còn thiếu nộp..."
Thạch Lãng vốn đã thuộc nằm lòng quy trình này, nói năng vô cùng rành mạch.
Khương Mộ khẽ "ừ" một tiếng, ánh mắt vẫn nhìn ra ngoài cửa sổ. Trên những bờ ruộng, nông dân đang lom khom lao động, thấy xe ngựa của quan gia đi qua liền nhao nhao đứng thẳng dậy nhìn theo, ánh mắt lộ vẻ phức tạp: có kính sợ, có cảnh giác, và cả sự chết lặng.
"Bình yêu thuế mỗi hộ thu bao nhiêu?" Khương Mộ bỗng nhiên hỏi.
Thạch Lãng vội vàng đáp:
"Hồi đại nhân, tính theo đồng ruộng thì mỗi mẫu thu ba lít lương thực. Nếu là tá điền hoặc nhà nghèo không có ruộng thì tính theo đầu người, mỗi đinh thu một đấu."
Khương Mộ thầm tính toán trong lòng. Một mẫu đất nếu năm nào được mùa cũng chỉ thu được chừng hai thạch, mùa màng bình thường thì còn ít hơn. Thu ba lít nhìn qua thì không nhiều, nhưng cộng thêm chính thuế, tạp phái, lao dịch chiết ngân, cùng các khoản hao tổn khác... tầng tầng lớp lớp ép xuống, gánh nặng trên vai bách tính quả thực không hề nhẹ.
Xe ngựa xóc nảy thêm một đoạn, phía trước hiện ra một thôn xóm bụi bặm, nhà tranh vách đất, khói bếp thưa thớt tiêu điều. Bánh xe nghiến qua cây cầu đá đầu thôn, dừng lại trước xã thương.
Cái gọi là xã thương thực chất chỉ là mấy gian kho lớn đắp bằng đất vây lại, phía trước có một khoảng sân nhỏ. Một lão giả mặt mày gầy gò đã đợi sẵn ở cửa, thấy xe ngựa tới liền vội vàng chạy lại chào đón, phía sau là một trung niên thư sinh đang ôm sổ sách.
"Tiểu lão nhi Trình Nguyên, lý trưởng hương Xương Thọ, cung nghênh thượng quan." Lão giả hành lễ.
Thạch Lãng nhảy xuống xe trước, chỉ vào người phía sau nói: "Vị này là Khương đường chủ của đường thứ tám, Trảm Ma ty, đến đây để thúc nộp Yêu Lương."
Trình Nguyên nghe danh, thân hình lập tức khom thấp hơn nữa:
"Khương đường chủ quang lâm, thật khiến nơi bồng tất sinh huy. Mời ngài vào trong dùng trà, nghỉ chân một chút."
Khương Mộ xuống xe, ánh mắt đảo qua xã thương. Tường đất bong tróc lộ ra cả lõi rơm bên trong, cửa gỗ treo một ổ khóa đồng lớn đã rỉ xanh. Trong viện rải rác vài bao tải lương thực, xem ra số lượng thu được chẳng đáng là bao.
Tiến vào căn phòng nhỏ đơn sơ bên cạnh kho hàng, Trình Nguyên vội sai người dâng trà. Thạch Lãng nâng chén trà, gạt nhẹ lớp bọt nổi phía trên rồi đi thẳng vào vấn đề:
"Trình lý trưởng, lời khách sáo khỏi cần nói nữa. Năm nay Yêu Lương thu nhận thế nào rồi?"
Trình Nguyên lộ vẻ cười khổ:
"Hồi thượng quan, đã thu được hơn bảy thành. Chỉ là... còn ba thành các hộ thiếu nộp, thực sự rất gian nan. Mùa xuân năm nay có trận lụt nhỏ, tuy không nghiêm trọng nhưng cũng làm úng vài mảnh ruộng trũng, thu hoạch bị ảnh hưởng. Hiện tại lúa mới chưa gặt, chính là lúc giáp hạt, có vài nhà thực sự không còn hạt lương thực nào dư lại."
"Không nộp nổi?" Thạch Lãng sầm mặt, đặt mạnh chén trà xuống bàn. "Thuế lương triều đình há có thể coi như trò đùa! Đưa sổ sách đây, để ta xem kẻ điêu dân nào dám kháng thuế!"
Thương sách vội vàng dâng lên một cuốn sổ vàng. Thạch Lãng tiếp lấy, lật soạt vài tờ, ngón tay chỉ vào mấy cái tên: "Nguyên Lão Ngũ, Vương Căn Tử... Mấy nhà này năm ngoái đã thiếu, năm nay còn định dây dưa?"
Trình Nguyên cẩn thận phân trần:
"Thượng quan bớt giận. Nhà Nguyên Lão Ngũ năm ngoái chết mất trâu, năm nay cày bừa đều phải dùng sức người, thực sự khốn khó. Còn nhà họ Vương, người đàn bà kia một mình nuôi ba đứa nhỏ..."
"Được rồi!" Thạch Lãng giơ tay cắt ngang, hừ lạnh nói: "Chỉ toàn là một lũ gian xảo. Nhà này kêu khó, nhà kia kêu khổ, nếu ai cũng học thói bán thảm khất nợ thì việc này làm sao xong được? Ngươi và ta thà khỏi làm quan, đi làm trâu làm ngựa cho bọn hắn luôn cho rồi!"
Nói đoạn, hắn chắp tay hướng Khương Mộ:
"Đại nhân, ngài xem... hay là chúng ta đi tới mấy hộ trọng điểm này một chuyến?"
Khương Mộ đối với những quy trình này vốn còn lạ lẫm, liền gật đầu tùy ý để đối phương xử lý.
Vừa bước ra khỏi phòng, y đã thấy trên sân đất có năm sáu kẻ nhàn rỗi đang ngồi xổm tự bao giờ. Đám người này mặc đoản đả, dáng vẻ lưu manh, đang cười nói oang oang, thấy Khương Mộ bước ra liền vội vàng đứng dậy. Dẫn đầu là một gã hán tử mặt mũi xấu xí, y phục xộc xệch, gã chạy lên phía trước, ôm quyền khom người, nặn ra một nụ cười nịnh bợ:
"Tiểu nhân Trương A Vô, bái kiến hai vị lão gia."
Thạch Lãng thấp giọng nói với Khương Mộ:
"Đại nhân, kẻ này tên Trương A Vô, là quân ban nhàn trong nha môn, ngày thường chuyên chạy chân cho chúng ta xử lý việc vặt. Trong việc thúc thuế, bọn chúng có những thủ pháp thô bạo nhưng hiệu quả, so với những người mặc quan phục như chúng ta thì tiện lợi hơn nhiều."
Cái gọi là ban nhàn chính là hạng người "bao tay trắng" dựa hơi nha môn. Đám này không có biên chế, không bổng lộc, chỉ sống dựa vào việc giúp quan sai "làm việc" để vắt kiệt mỡ dầu của bách tính, thủ đoạn thường tàn nhẫn hơn cả quan quân chính quy.
Ngoài Trương A Vô cùng đám lưu manh, bên cạnh còn có một trung niên nhân mặc trường bào xanh, tay cầm bàn tính. Thạch Lãng giới thiệu tiếp:
"Vị này là Triệu phòng chi của 'Phúc Vận hiệu cầm đồ'."
Hắn vội vàng hướng Khương Mộ cúi người chào. Sợ Khương Mộ không hiểu, Thạch Lãng giải thích thêm:
"Có những dân hộ thực sự không có lương thực, cũng có thể để họ dùng vật giá trị thế chấp, vay tiền từ hiệu cầm đồ để nộp thuế. Ví dụ như ruộng đất, khế nhà hay đồ trang sức gia truyền... Đây cũng coi như chúng ta tạo điều kiện, để lại cho bách tính một con đường sống."
Khương Mộ khẽ nhíu mày, không đáp lời. Trương A Vô sấn tới, vẻ mặt nịnh hót:
"Đại nhân cứ việc yên tâm, bọn tiểu nhân thường xuyên giúp các lão gia xuống nông thôn thúc thuế, hiểu rõ tính nết lũ dân quê này lắm. Theo tiểu nhân, lũ tiện dân này giống như loài trai dưới bùn, không dùng sức gõ mạnh thì chẳng đời nào chịu nhả ngọc trai đâu. Hai vị quý nhân cứ việc nghỉ ngơi, đảm bảo... à, đảm bảo sẽ thu đủ số lượng!"