Chương 6: Xích Long Lâu
Đêm khuya, trăng vằng vặc soi sáng nhân gian.
"Công tử, chuyện người đánh bại Hồng Phương ngày hôm nay đã truyền khắp gia tộc rồi. Rất nhiều con cháu Tô gia và các vị trưởng bối đều tán thưởng người. Thậm chí có người còn nói, tuy người bị giam cầm trong Cấm Ma Pháp Lao suốt ba năm, nhưng thiên phú vẫn không hề sụt giảm." Hồng Sam có chút kích động nói.
Tô Tín không khỏi nở nụ cười.
Việc đánh bại một kẻ như Hồng Phương, hắn vốn chẳng để tâm. Điều hắn quan tâm duy nhất chính là thái độ của gia tộc đối với mình. Biến cố ba năm trước đã khiến cả gia tộc nảy sinh oán khí nặng nề với hắn. Cuộc chiến hôm nay tuy chưa thể khiến sự thù hận ấy tan biến ngay lập tức, nhưng ít nhất cũng giúp hắn lấy lại được thiện cảm từ mọi người.
Dù sao, thế giới này vốn tôn sùng kẻ mạnh. Hắn có thể dùng tu vi Chân Võ cảnh tầng thứ tám mới thăng cấp mà đường đường chính chính đánh bại một Hồng Phương đang ở đỉnh phong tầng thứ tám, chỉ riêng thực lực này đã đủ khiến không ít con cháu Tô gia phải kính phục.
"Chỉ là một Hồng Phương mà thôi, trước đó ta còn chẳng biết tên hắn, không đáng nhắc tới. Ngược lại, tên Triệu Lăng kia mới là vấn đề..." Ánh mắt Tô Tín khẽ nheo lại.
Triệu Lăng sở hữu tu vi Chân Võ cảnh tầng thứ mười đỉnh phong, lại được xưng tụng là thiên tài với sức chiến đấu cực mạnh. Có người nói y so với cường giả Hóa Hải cảnh cũng chẳng kém cạnh bao nhiêu. Trong khi đó, hắn chỉ mới bước chân vào Chân Võ cảnh tầng thứ tám, khoảng cách giữa hai bên quá lớn. Trừ phi hắn bất chấp hậu quả mà thi triển Thần Diệt bí thuật, bằng không hiện tại thực sự không có nắm chắc phần thắng.
Nếu muốn vượt qua, thậm chí là đánh chết Triệu Lăng trong trận chiến tranh đoạt Kiếm Lệnh, tu vi của hắn ít nhất phải đạt tới Chân Võ cảnh tầng thứ chín, thậm chí là đỉnh phong mới có khả năng. Thế nhưng từ giờ đến lúc đó chỉ còn vẻn vẹn nửa tháng. Cho dù hắn có tu luyện công pháp huyết mạch truyền thừa với tốc độ nhanh gấp hàng chục lần người thường, cũng khó lòng đột phá đến mức đó trong thời gian ngắn như vậy.
"Nếu có đan dược trợ giúp, có lẽ vẫn còn cơ hội." Tô Tín thầm nghĩ.
Sáng sớm hôm sau, Tô Tín tìm đến Trân Bảo Các của Tô gia. Người quản lý nơi này là một vị trưởng bối trong tộc.
"Thiếu công tử, thật vô cùng xin lỗi. Nếu là Tụ Linh Đan thông thường, lão phu có thể đưa cho ngươi vài viên, nhưng Cực phẩm Tụ Linh Đan thì... Gia tộc vốn chẳng còn mấy viên. Hơn nữa vì trận chiến tranh đoạt Kiếm Lệnh sắp tới, gia chủ đã hạ lệnh đem toàn bộ số đan dược ít ỏi đó phát xuống rồi." Vị trưởng bối kia nói.
"Đã phát hết rồi sao?" Tô Tín khẽ nhíu mày, nhưng cũng không quá bất ngờ.
Kể từ khi Tô gia sa sút, tài nguyên của tộc đã không còn được như ba năm trước. Loại Cực phẩm Tụ Linh Đan này, nếu là thời kỳ đỉnh cao, mỗi năm Tô gia có thể sở hữu rất nhiều, nhưng hiện tại một năm cũng chỉ gom góp được mười mấy viên. Vì coi trọng trận tranh đoạt Kiếm Lệnh, phụ thân hắn và các cao tầng đã sớm phân chia đan dược cho những con cháu mạnh nhất, những người được đặt kỳ vọng có thể tranh tài với Triệu Lăng, nhằm giúp họ tăng cường thực lực đến mức tối đa.
Còn về phần Tô Tín... Chẳng ai tin rằng một kẻ vừa bước ra khỏi ngục giam lại có thể đại diện Tô gia đối đầu với Triệu Lăng. Mặc dù ngày hôm qua hắn đã đánh bại Hồng Phương, nhưng kẻ đó cũng chỉ là một võ giả tầng thứ tám. Mọi người chỉ cảm thấy Tô Tín khá lợi hại và có thiên phú, chứ tuyệt nhiên không ai nghĩ hắn đủ sức đe dọa được Triệu Lăng.
"Gia tộc đã không còn Cực phẩm Tụ Linh Đan, vậy thì chỉ còn cách đến nơi đó..." Tô Tín trầm ngâm một hồi, sau đó một mình rời khỏi phủ đệ.
...
Tại trung tâm quận thành Vĩnh Ninh, có hai tòa tháp đen nguy nga sừng sững tọa lạc, tựa như hai vị khổng lồ đang quan sát toàn bộ thành phố. Đó chính là Xích Long Lâu, nơi uy danh lừng lẫy khắp Thiên Diễm Hoàng Triều.
Xích Long Lâu do vị quốc quân khai quốc của hoàng triều đích thân sáng lập từ hàng trăm năm trước, chi nhánh trải rộng khắp bờ cõi. Ba mươi sáu châu, mỗi quận mỗi huyện đều có bóng dáng của Xích Long Lâu. Mục đích tồn tại của nơi này gồm hai điều:
Thứ nhất: Giám sát thiên hạ. Bất kỳ biến động nhỏ nào tại các châu quận thuộc Thiên Diễm Hoàng Triều, Xích Long Lâu đều nắm bắt ngay lập tức để báo cáo lên quốc quân.
Thứ hai: Chiêu nạp anh tài. Bên trong Xích Long Lâu có hai tòa tháp nổi tiếng là Chân Võ Các và Tầm Long Tháp.
Chân Võ Các chủ yếu dành cho võ giả Chân Võ cảnh sát hạch về kỹ nghệ, gồm mười lăm tầng. Chỉ cần vượt qua tầng thứ mười, người đó đã đủ tư cách được gọi là thiên tài trong toàn hoàng triều. Tầm Long Tháp dành cho võ giả Hóa Hải cảnh, thử thách thực lực tổng hợp. Tuy chỉ có ba tầng, nhưng bất kỳ ai vượt qua được tầng thứ nhất đã là thiên tài hạng nhất. Nếu vượt qua tầng thứ hai, đó sẽ là thiên tài hàng đầu, cả hoàng triều trong cùng một thời đại cũng chỉ có khoảng ba mươi đến bốn mươi người, tính trung bình mỗi châu mới xuất hiện được một vị. Còn tầng thứ ba... Kẻ có thể vượt qua tầng này được xưng tụng là tuyệt thế yêu nghiệt, vài năm hoặc thậm chí vài chục năm mới xuất hiện một người, sự hiếm hoi còn vượt xa những người thức tỉnh huyết mạch trong truyền thuyết.
Trước hai tòa tháp lớn, Tầm Long Tháp vì độ khó quá cao nên rất ít người lui tới, ngược lại Chân Võ Các luôn tấp nập võ giả đến thử sức. Lúc này, trước cửa Chân Võ Các đang có hơn trăm người tụ tập. Ngoài những kẻ đến xem náo nhiệt, phần lớn là võ giả Chân Võ cảnh có lòng tự tin vào bản thân. Hiện tại, bên trong tháp có một vị Chân Võ cảnh tầng thứ chín đang thi đấu. Y đã liên tiếp vượt qua bảy tầng, nhưng vừa bước vào tầng thứ tám không lâu đã bại trận và bị đưa ra ngoài.
"Tu vi tầng thứ chín mà vượt qua được tầng thứ bảy cũng là không tệ rồi."
"Đúng vậy, rất nhiều người ở tầng thứ mười còn chẳng qua nổi tầng thứ bảy kia kìa."
Xung quanh vang lên tiếng bàn tán xôn xao. Thử thách trong Chân Võ Các chỉ nhắm vào kỹ nghệ, không liên quan quá nhiều đến tu vi. Võ giả Chân Võ cảnh bình thường vượt qua tầng thứ năm là đạt mức trung bình, qua được tầng thứ sáu, thứ bảy là hạng khá, còn nếu vượt qua tầng thứ tám, thứ chín thì chắc chắn là nhân vật vô cùng lợi hại.
Vụt!
Một bóng hình xinh đẹp xuất hiện dưới chân tháp. Thân hình thon dài trong bộ đồ gọn gàng, tay cầm trường kiếm, tư thế hiên ngang cùng gương mặt thanh tú lạnh lùng của nàng ngay lập tức thu hút mọi ánh nhìn.
"Là nàng, Tô Ngọc Ninh."
"Đại tiểu thư của Tô gia lại đến khiêu chiến Chân Võ Các rồi."
"Đây là lần thứ sáu trong năm nay nàng ấy đến đây phải không? Mấy lần trước đều vượt qua tầng thứ tám nhưng lại thất bại ở tầng thứ chín sau một hồi chật vật. Lần này tới chắc hẳn là muốn chinh phục tầng thứ chín rồi."
Dưới chân tháp, không ít võ giả đã nhận ra nàng và bắt đầu bình phẩm. Việc khiêu chiến Chân Võ Các chỉ yêu cầu tu vi Chân Võ cảnh, ngoài ra không có ràng buộc nào khác, nên rất nhiều người trong quận Vĩnh Ninh thường xuyên tới đây để rèn luyện kỹ nghệ. Tô Ngọc Ninh chính là một người như vậy.
"Ninh tỷ."
Ở một góc khuất trong đám đông, Tô Tín đang đội nón lá che kín mặt, khẽ ngẩng đầu nhìn về phía bóng hồng phía trước. Tô Ngọc Ninh là chị họ của hắn, lớn hơn hắn hai tuổi, quan hệ giữa hai người vốn rất thân thiết. Chỉ là những năm qua, dưới áp lực của phe cánh môn khách, nàng luôn phải bôn ba bên ngoài để rèn luyện thực lực. Nhìn vào khí tức lúc này, rõ ràng nàng đã bước vào Chân Võ cảnh tầng thứ mười. Trong số con cháu đích tôn của Tô gia, người có đủ tư cách tranh phong với Triệu Lăng, ngoài Tô Thanh Hồng ra thì chỉ còn lại nàng.
"Chân Võ Các..." Tô Ngọc Ninh nhìn đăm đăm vào tòa tháp nguy nga trước mắt, thầm nhủ: "Ta đã rèn luyện bên ngoài suốt một tháng, kiếm thuật đã có tinh tiến. Lần này dù thế nào cũng phải vượt qua tầng thứ chín. Nếu không, ngay cả tầng này còn chẳng xong thì nói gì đến chuyện đánh bại Triệu Lăng trong trận chiến sắp tới!"
Triệu Lăng không chỉ có tu vi đỉnh phong tầng thứ mười, mà từ một năm trước y đã vượt qua tầng thứ mười của Chân Võ Các, nhận được sự công nhận và sở hữu Hoàng cấp lệnh bài của Xích Long Lâu. Nàng tuy cũng là tầng thứ mười nhưng vẫn kém y một khoảng, nếu ngay cả kỹ nghệ cũng không qua nổi tầng thứ chín thì khoảng cách giữa hai người thực sự quá lớn.
Tô Ngọc Ninh nhanh chóng tiến vào bên trong. Giống như năm lần trước, nàng dễ dàng vượt qua bảy tầng đầu tiên. Đến tầng thứ tám, nàng mất thêm một chút thời gian nhưng cuối cùng vẫn thành công bước vào tầng thứ chín. Tại đây, nàng thi triển toàn bộ vốn liếng, trải qua một trận ác chiến kịch liệt, nhưng kết quả sau cùng vẫn là thất bại.
Khi bước ra khỏi Chân Võ Các, thân hình Tô Ngọc Ninh khẽ run rẩy, đôi môi mím chặt, ánh mắt lộ rõ vẻ không cam lòng: "Ta đã tận lực rồi, vậy mà vẫn thất bại. Triệu Lăng rốt cuộc là loại quái vật gì mà có thể vượt qua được tầng thứ mười cơ chứ!"
Đám đông võ giả bên ngoài thấy nàng bại trận ở tầng thứ chín cũng không khỏi thở dài tiếc nuối. Ngay khi Tô Ngọc Ninh định rời đi, một bóng người chợt lướt qua bên cạnh nàng. Nàng vô thức liếc nhìn, trái tim bỗng khẽ thắt lại. Người này tuy đội nón che kín diện mạo, nhưng khi lướt qua lại mang đến cho nàng một cảm giác vô cùng quen thuộc.
"Người kia là ai? Nhìn tu vi hình như chỉ mới ở Chân Võ cảnh tầng thứ tám, hắn cũng muốn vào khiêu chiến sao?"
Tô Ngọc Ninh dừng bước, nhìn theo bóng lưng vừa tiến vào Chân Võ Các.
Bên trong tầng thứ nhất của tòa tháp, Tô Tín đứng đó, nhìn mười pho chiến khôi bằng đồng trước mặt, khóe miệng khẽ nhếch lên một nụ cười.
"Năm năm trước, lần đầu ta khiêu chiến nơi này khi mới mười ba tuổi. Lúc đó dù đã dốc hết toàn lực vẫn bại dưới tầng thứ mười. Hai năm sau đó, kiếm thuật của ta thăng tiến vượt bậc, ta từng tính toán rằng mình có thể vượt qua tầng mười một cách dễ dàng. Nhưng ba năm qua... huyết mạch thức tỉnh khiến ngộ tính của ta tăng vọt, thậm chí có thể từ một môn kiếm thuật mà tự diễn hóa ra những chiêu thức cao thâm hơn."
"Kiếm thuật của ta bây giờ đã mạnh hơn năm xưa quá nhiều. Nếu dốc toàn lực, không biết ta có thể leo tới tầng thứ bao nhiêu đây?"
Trong lòng Tô Tín dâng lên một niềm mong đợi mãnh liệt. Thử thách ở Chân Võ Các không xét tu vi, chỉ trọng kỹ nghệ. Mà kỹ nghệ của hắn, chính là kiếm thuật!