Chương 10: Vào phòng thi (2)
Lúc này, đám bạn thân của Phương Vận mới biết hắn vừa bị người ta hành hung. Ai nấy đều vô cùng tức giận, nhưng vì đây là Văn Viện nên không ai dám làm càn, đành phải đè nén phẫn nộ vào sâu trong lòng.
Phía sau cổng chính Văn Viện là một quảng trường rộng lớn. Phương Vận khẽ ngẩng đầu, chỉ thấy khoảng trời gần đó trong xanh không một gợn mây. Vùng trời xanh này tạo thành một hình tròn không đều, phía ngoài vòng tròn ấy mây đen dày đặc, mưa vẫn đang xối xả rơi. Dường như có một thứ vĩ lực to lớn nào đó đã xua tan mây mù nơi đây để đảm bảo cho kỳ thi diễn ra thuận lợi.
Sau khi toàn bộ hai ngàn thí sinh đã vào bên trong, tất cả cùng tập trung trước thánh miếu. Hai bên thí sinh là binh lính và nha dịch đứng nghiêm trang, phía trước là các vị quan viên bản địa. Dẫn đầu bọn họ là ba vị giám khảo của kỳ thi huyện này: Huyện lệnh, Viện Quân của Huyện Văn Viện và Học Chính của Phủ Văn Viện.
Tại Thánh Nguyên Đại Lục, "Văn Viện" là một hệ thống cực kỳ quan trọng, cùng với quân đội và quan văn tạo thành ba thế lực lớn của các quốc gia. Nơi đây phụ trách giáo hóa vạn dân, tổ chức khoa cử, đồng thời cũng là học phủ tối cao của các vùng. Một khi chiến tranh với Yêu Man nổ ra, thầy trò Văn Viện cũng sẽ ra chiến trường.
Ở cấp huyện hoặc cấp phủ, địa vị của Viện Quân thường thấp hơn huyện lệnh hay tri phủ một chút. Thế nhưng ở cấp châu, Châu Viện Quân có phẩm cấp ngang hàng với châu mục, còn về Văn vị thì thường vượt trội hơn, địa vị tổng thể cũng cao hơn hẳn châu mục.
Quốc Văn Viện còn được gọi là "Học Cung". Người chưởng quản Học Cung chính là một trong tứ tướng của nội các — "Văn Tướng", hay còn gọi là "Đại Diện Phu Tử". Bởi lẽ, người duy nhất có tư cách xưng "Phu Tử" trên đời này chỉ có một mình Khổng Tử, người là bậc vạn thế sư biểu của thiên hạ.
Người phụ trách thực sự của tất cả các Văn Viện và Học Cung chỉ có duy nhất Khổng Tử. Viện Quân hay Văn Tướng chẳng qua cũng chỉ là những người thay mặt Ngài quản lý mà thôi. Văn Viện là nơi Thánh nhân giảng kinh, còn các nha môn chỉ là một bộ phận của triều đình quốc quân. Trong lòng giới văn nhân, địa vị của Văn Viện luôn cao vời vợi.
Trước mặt ba vị giám khảo là một chiếc lư hương bằng đồng cao cỡ nửa người, ba cây nhang lớn đang tỏa khói nghi ngút. Phía sau lư hương chính là thánh miếu với tường đỏ, mái ngói đen và những chiếc cột sơn son.
Chính giữa miếu thờ một bức tượng đứng của Khổng Tử. Phía dưới tượng Ngài là tượng đứng quy mô nhỏ hơn của sáu vị Á Thánh, lần lượt là: Chu Văn Vương, Mạnh Tử, Tuân Tử, Tăng Tử, Tử Tư Tử và Nhan Tử. Dưới chân hai vị Á Thánh lại là nơi đặt bài vị của hơn mười vị Bán Thánh.
Phương Vận kinh ngạc nhìn vào thánh miếu. Hắn có thể cảm nhận rõ ràng tòa kiến trúc này đang tỏa ra một thứ sức mạnh vô hình nhưng vô cùng chân thực, mang theo uy nghiêm của núi cao, sự bao la của biển rộng.
"Đó có lẽ chính là tài khí ẩn chứa trong thánh miếu, cũng là sức mạnh đã xua tan mây đen kia." Phương Vận thầm nghĩ.
Huyện lệnh hô lớn:
"Bái Thánh nhân!"
Tất cả mọi người đồng loạt cúi người hành lễ.
Huyện Viện Quân hô tiếp:
"Bái Á Thánh!"
Mọi người lại tiếp tục cúi đầu.
"Bái chúng thánh!" Phủ Học Chính hô lớn.
Mọi người thực hiện cái lạy thứ ba.
Kế tiếp, Huyện Viện Quân đứng ra đọc bài 《 Tế Chúng Thánh Văn 》. Trong trí nhớ của Phương Vận có bài văn này, vốn do Bán Thánh Đổng Trọng Thư soạn thảo. Nội dung bài văn liệt kê tên tuổi cùng một câu khái quát về cuộc đời của từng vị thánh. Sau khi Đổng Trọng Thư qua đời, bài văn đã được "Diễn Thánh Công" — hậu duệ dòng chính của Khổng Tử — viết bổ sung thêm.
Tiếp theo đó, Học Chính của Phủ Văn Viện tuyên đọc quy chế phòng thi.
Cuối cùng, Huyện lệnh tuyên bố cuộc thi bắt đầu. Các thí sinh dưới sự dẫn dắt của nha dịch, lần lượt dựa theo số báo danh trên thi bài để tiến vào phòng thi của mình.
Phương Vận nhìn kỹ lại tấm thi bài của mình, bên trên viết ba chữ "Đinh Thần Ba". Hắn liền gánh rương sách, chậm rãi bước đi tìm kiếm.
Khu vực thi là những dãy phòng nhỏ nối liền nhau, lối đi giữa hai dãy phòng đủ rộng cho hai chiếc xe ngựa song song đi qua. Các gian phòng thi đều tọa bắc triều nam, chiều cao chưa đầy một trượng. Khi Phương Vận bước vào trong, hắn thử dang rộng hai tay thì thấy có thể chạm vào hai bên vách tường, không gian vô cùng chật hẹp.
Bên trong phòng chỉ bày một chiếc bàn, một chiếc ghế và một cái bồn cầu. Trên bàn đặt một chiếc nghiên rửa bút chứa sẵn nước sạch, ngoài ra không còn thứ gì khác.
Phương Vận tìm được đúng phòng thi của mình, hắn đứng ở cửa nhìn vào một lượt. Một khi đã ngồi xuống, bất kể có chuyện gì xảy ra, hễ bước chân ra khỏi phòng thi thì coi như bài thi bị hủy bỏ, thí sinh không được phép quay lại nữa.
Phương Vận không kìm được mà siết chặt nắm tay, chậm rãi bước vào trong gian phòng.
"Hắn nhất định sẽ làm được!" Phương Vận tự kiên định nhủ thầm.
Hắn yên lặng ngồi xuống ghế, ngẩng đầu nhìn lên trời. Do bị mái hiên che khuất, hắn chỉ có thể nhìn thấy chưa đầy một nửa vầng thái dương. Ánh nắng chiếu vào bên trong Văn Viện trở nên vô cùng dịu nhẹ, dù Phương Vận có nhìn thẳng vào mặt trời cũng không hề cảm thấy chói mắt hay khó chịu.
Nghĩ đến luồng tài khí cảm nhận được ở thánh miếu lúc nãy, hắn lại càng thêm khao khát thứ sức mạnh thần bí này.
Từ phía đông vang lên tiếng xe ngựa mỗi lúc một gần. Chẳng bao lâu sau, một chiếc xe chầm chậm dừng lại trước dãy phòng thi. Một người từ trên xe bước xuống, cầm theo một xấp giấy thi hơi ngả vàng phát cho từng phòng.
Phương Vận đứng dậy, dùng hai tay đón lấy xấp giấy thi rồi nói:
"Đa tạ."
Người phát giấy gật đầu, nhìn Phương Vận một cái rồi tiếp tục đi phát cho thí sinh tiếp theo.
Phương Vận đặt xấp giấy xuống bàn rồi ngồi trở lại ghế. Nhìn tập giấy thi vừa quen thuộc lại vừa xa lạ trước mắt, hắn nở một nụ cười khổ đầy kỳ quặc.
"Không ngờ đến thế giới khác rồi mà vẫn không thoát được kiếp thi cử. Kiếp trước hắn đã không phải học bá, hy vọng kiếp này đừng biến thành học tra."
Nghĩ ngợi lan man một lúc, Phương Vận không vội đặt bút viết ngay mà lật xem qua một lượt toàn bộ tập giấy thi. Hắn từng đọc được một câu chuyện, kể về một kỳ thi có số lượng đề rất lớn nhưng thời gian làm bài chỉ có mười phút, căn bản không ai có thể đáp hết. Nhiều người vừa nhận đề đã cuống cuồng cắm đầu vào viết, hy vọng vớt vát được chút điểm số. Thế nhưng, câu hỏi cuối cùng của tờ đề lại ghi rõ: "Thí sinh chỉ cần trả lời câu hỏi cuối cùng này."
Từ sau khi đọc câu chuyện đó, mỗi khi đi thi Phương Vận đều có thói quen kiểm tra toàn bộ các trang giấy trước, không phải để tìm câu hỏi cuối cùng mà là để xem giấy có bị rách nát hay lỗi in ấn gì không. Có một lần nhờ vậy mà hắn phát hiện ra trang thứ hai của bài thi bị lỗi, kịp thời báo giám thị đổi tờ khác. Nếu đợi đến khi làm xong trang một mới đổi thì đã lãng phí mất rất nhiều thời gian. Sau lần nếm mùi vị ngọt ngào đó, việc này đã trở thành thói quen khó bỏ của hắn.
Tập giấy thi này lớn hơn một chút so với những bài thi mà Phương Vận từng thấy trước đây, tổng cộng có bốn mươi trang. Ba mươi trang đầu in sẵn đề bài, mười trang còn lại để trống. Nếu các trang đề phía trước xảy ra sai sót gì, thí sinh có thể chủ động chép lại toàn bộ sang phần trang trống này. Chất lượng giấy và kỹ thuật in ấn đều rất tốt, chỉ kém trình độ ở Trái Đất vài thập kỷ. Phương Vận không thấy có gì lạ, đây là thế giới có tồn tại tài khí, nếu ngay cả những thứ cơ bản như giấy, mực, bút và kỹ thuật in ấn mà còn lạc hậu thì nhân loại đã sớm bị Yêu Man tiêu diệt từ lâu rồi.
Phương Vận xem lướt qua một lượt để nắm sơ bộ nội dung.
Ba trang đầu của đề thi hỏi về cuộc đời và sự tích của các vị thánh, trong đó phần về Khổng Tử và sáu vị Á Thánh là nội dung bắt buộc. Nhìn thì có vẻ đơn giản, nhưng đáp án bắt buộc phải dùng đúng nguyên văn trong các bộ kinh thư điển tịch của các thánh nhân, tuyệt đối không được dùng lời văn của mình để diễn đạt, nếu không sẽ bị coi là bất kính với Thánh ngôn.
Mấy trang tiếp theo kiểm tra về thi từ ca phú của các vị thánh.
Mười lăm trang sau đó, mỗi trang đều đưa ra một câu văn, yêu cầu thí sinh điền tiếp phần nguyên văn ở phía trước hoặc phía sau câu đó.
Chín trang cuối cùng hoàn toàn là phần chép phạt, yêu cầu thí sinh phải viết lại những đoạn văn dài, thậm chí là cả chương tác phẩm của các vị thánh nhân từ trong trí nhớ.