Chương 13: Thọ Xuân
Thủ phủ của Dương Châu chính là thành Thọ Xuân.
Ánh mặt trời ấm áp của buổi sáng sớm chiếu rọi xuống tòa thành trì to lớn. Khi bình minh vừa tới, cánh cổng thành đồ sộ chậm rãi mở ra, dòng người bách tính chờ chực ngoài thành từ lâu bắt đầu rộn rã kéo vào, mang lại cho Thọ Xuân một sức sống dồi dào.
Tiết trời đầu xuân vốn là thời điểm tốt để du ngoạn đạp thanh. Một số con em thế gia bắt đầu hú gọi bạn bè, hướng về phía sơn lâm ngoài thành thẳng tiến. Những thiếu nam thiếu nữ vốn vì thế đạo hỗn loạn mấy năm trước mà không dám ra khỏi cửa, nay ai nấy đều mang thần sắc thư thái, chẳng còn chút lo âu nào.
Năm trước, sau khi Cao sứ quân thu phục toàn bộ Dương Châu, dâng tấu chương lên thiên tử và được phong làm Dương Châu Mục cùng Hữu Tướng Quân, y liền điều động đại quân dưới trướng quét ngang các nơi càn quét sơn tặc giặc cướp. Trải qua hơn hai năm thanh tiêu, không chỉ nạn giặc cướp tuyệt tích, mà ngay cả những hiệp khách thường ngày vác đao đeo kiếm bốn phía gây chuyện cũng không dám làm càn như trước.
Đường phố trong thành so với trước kia đã mở rộng gấp đôi, hai bên cửa hàng san sát từ tửu lâu, quán ăn, tiệm vàng, tiệm thuốc... cho đến những thanh lâu trang trí xa hoa mọc lên sừng sững. Thọ Xuân Thành giờ đây đã trở thành nơi phồn thịnh nhất phía nam sông lớn. Thương đội ngược xuôi nối liền không đứt, từ Thọ Xuân bắt đầu cung cấp lượng lớn tài nguyên phát triển cho toàn bộ Dương Châu.
Đúng lúc này, một đội tinh binh khoác trọng giáp, trang bị tận răng đang hộ vệ một chiếc xe ngựa di chuyển trên đường. Người đi đường, thương khách cùng một số sĩ tử mặc áo xanh nhìn thấy liền nhao nhao tránh sang hai bên nhường đường.
"Sát khí thật mạnh mẽ! Đội tinh binh này tất nhiên là tinh nhuệ khó tìm trong thiên hạ. Người ngồi trên xe ngựa là ai mà lại được vệ sĩ thế này hộ vệ?"
"Tê! Những hộ vệ này đều là cao thủ Luyện Lực năm tầng trở lên. Nếu là mấy năm trước, võ sĩ Luyện Lực năm tầng đã có thể đảm nhiệm đồn tướng chấp chưởng ngàn quân binh mã rồi! Thế mà lại dùng làm hộ vệ, chẳng lẽ người trên xe là Trương trung lang hay Lỗ tòng sự?"
"Không biết tình hình thì đừng nói bậy, đây chính là thân vệ của Hữu Tướng Quân! Có thấy người cưỡi ngựa đi đầu không? Hắn chính là thân binh Giáo Úy Chu Thương đó!"
Mấy con em thế gia trên đường phố xì xào bàn tán với nhau. Trong đó, một gã nhận ra lai lịch của Chu Thương và đội hộ vệ nên cất lời giải thích, khiến những người đồng bạn bên cạnh không ai dám cất lời tiếp, chỉ sợ bị Chu Thương hay vị Châu Mục trong xe nghe thấy.
Đợi đến khi xe ngựa lăn bánh khuất khỏi tầm mắt, mấy con em thế gia mới thả lỏng thần sắc, nhìn nhau một cái, ai nấy đều cảm nhận được sự căng thẳng trong lòng đối phương.
Lúc trước, Hữu Tướng Quân dẫn dắt tinh binh hội hợp cùng chư hầu thảo phạt Đổng Trác, đánh bại Hoa Hùng, đánh vào Lạc Dương, truy kích Lữ Bố... đủ loại điển cố đã truyền khắp thiên hạ. Khi dẫn binh trở về, y lại chém giết Giang Đông mãnh hổ Tôn Kiên, quét ngang sáu quận Dương Châu, đến nay đã trở thành một trong những thế lực chư hầu mạnh nhất thiên hạ.
Thanh danh như vậy đủ để người bình thường phải ngước nhìn. Cho dù là con cháu các thế gia lớn ở Dương Châu cũng không khỏi thán phục.
. . .
"Thời gian hơn hai năm, vẫn còn trong tầm tiếp nhận, không tính là quá lâu!"
Trong xe ngựa, Cao Trừng nghe thấy lời bàn tán của mấy sĩ tử vừa rồi, ánh mắt có phần phức tạp. Ý thức của hắn đã hoàn toàn trở về từ Hồ Lô thế giới, vừa chải vuốt xong ký ức lưu lại trong ý thức chủ thể.
Tình thế thiên hạ hôm nay đã hoàn toàn khác biệt so với hai năm trước. Đổng Trác — kẻ vốn dĩ trên tuyến thời gian ban đầu phải bị Vương Doãn và Lữ Bố chém giết — hiện giờ vẫn sống nhăn nhó trên đời. Tất nhiên Cao Trừng biết rõ, Đổng Trác nguyên bản vốn đã bỏ mạng từ lâu, kẻ đang chiếm cứ thân xác Đổng Trác hiện tại chính là Vương Mãng của mấy trăm năm trước.
Gia tộc của Vương Doãn là Thái Nguyên Vương thị, một trong tám đại thế gia trong thiên hạ. Từ Quan Trung truyền đến tin tức, Vương Doãn đã bỏ ra tài nguyên của Vương thị để lôi kéo Lữ Bố, chuẩn bị làm phản chống lại Vương Mãng, nhưng lại bị đối phương phát giác khiến kế hoạch mưu phản thất bại. Lữ Bố cùng các gia lão cung phụng của Thái Nguyên Vương thị đồng loạt ra tay, che chở Vương Doãn trốn về Tịnh Châu. Cuối cùng, bọn họ chiếm cứ Thái Nguyên, Thượng Đảng cùng Thượng Quận.
Vương Doãn làm Tịnh Châu mục, Lữ Bố được phong làm Ngũ Nguyên Thái Thú. Hai người một văn một võ bắt đầu hợp tác, dùng tích lũy mấy trăm năm của Thái Nguyên Vương thị chiêu binh mãi mã, binh lực nhanh chóng lớn mạnh lên đến ba mươi vạn, đe dọa quận Hà Đông.
Mà Vương Mãng sau khi đuổi được Vương Doãn và Lữ Bố đi, dường như cũng cảm thấy mối đe dọa nên bắt đầu dốc lòng kinh doanh Quan Trung, điều động Lương Châu quân dưới trướng đến Hữu Phù Phong để răn đe Khương Hồ ở Lương Châu.
Quân kỷ của Lương Châu quân vốn lỏng lẻo, khi ở Trường An đã quấy rối làm cho toàn bộ Quan Trung đại loạn, nay không còn đại quân quấy phá, Quan Trung lập tức bình định trở lại.
Ngoại trừ Quan Trung và Tịnh Châu, vùng Trung Nguyên cùng Hà Bắc cũng đang sóng cuộn mây vờn. Tào Tháo, Viên Thiệu, Công Tôn Toản bắt đầu quật khởi, đều tự chiêu mộ hào kiệt. Danh tướng cùng mưu sĩ nhao nhao xuất thế, tìm nơi nương tựa minh chủ trong lòng. Cũng có không ít danh sĩ và bách tính nhận thấy Trung Nguyên hỗn loạn nên bắt đầu xuôi nam về Dương Châu tránh né chiến loạn, giúp Dương Châu vốn hoang vắng gia tăng không ít dân số.
"Vương Mãng chiếm cứ Quan Trung, thế mà lại kinh doanh khởi sắc đến vậy. Hiện tại dưới trướng hắn có mấy chục vạn Lương Châu quân, lại thêm đồng bằng Quan Trung cung cấp lương thảo quân giới dồi dào, vẫn là một trong ba thế lực mạnh nhất thiên hạ! Dòng thời gian đã không còn giống như trong trí nhớ của ta nữa rồi!" Cao Trừng thầm chấn động trong lòng.
Năm xưa Vương Mãng có thể từng bước leo lên vị trí Thừa Tướng, từng cướp lấy giang sơn Đại Hán, đủ để chứng minh năng lực phi thường của hắn. Thu nhận lưu dân, xuất binh bình loạn, chỉnh đốn thuế khóa... một loạt công phu tung ra đã giúp vùng đất Quan Trung khôi phục lại đôi chút nguyên khí.
Qua một lúc lâu, Cao Trừng mới từ trong ký ức của bản thể tỉnh táo lại. Xe ngựa tiến vào một tòa phủ đệ có cảnh quan thanh tú, bên ngoài truyền đến tiếng của Chu Thương:
"Sứ quân! Đã đến nơi!"
Cao Trừng khẽ "ừ" một tiếng. Ngay sau đó, hai thị nữ bên ngoài vén mành xe lên. Cao Oánh trong bộ váy màu xanh nhạt đã chờ sẵn bên ngoài cùng mấy thị nữ khác.
Ánh mắt hắn quét qua, lông mày hơi nhíu lại. Hắn nhìn thấy phía sau Cao Oánh, ngoài Cam Ngọc ra còn có một thiếu nữ với dung mạo mềm mại đáng yêu vô song, nhan sắc thậm chí còn vượt xa Cam Ngọc.
Trong lòng Cao Trừng đột nhiên hiện lên thông tin về thiếu nữ này khiến con ngươi hắn hơi co lại: "... Từng là cung nữ chưởng quản Điêu Thuyền quan ở Chiêu Dương Cung, hai năm trước khi Lạc Dương bị phá hủy đã theo lưu dân xuôi nam đến Lư Giang, cuối cùng được chọn làm thị nữ trong phủ?"
"Nàng là Điêu Thuyền?" Cao Trừng trong lòng kinh ngạc. Hắn không ngờ lúc ở Lạc Dương truy kích Đổng Trác và giữ lại bách tính, hắn lại mang cả vị tuyệt sắc mỹ nhân danh truyền thiên cổ này về Dương Châu, thậm chí còn trở thành thị nữ của mình.
"Công tử!" Cao Oánh chớp chớp đôi mắt to tròn. Công tử trước mắt hình như có chút khác biệt, dường như trở nên uy nghiêm hơn, giống hệt như thời điểm hai năm trước. Nàng cảm thấy một công tử như vậy vẫn tốt hơn.
"Vào phủ trước đã!"
Cao Trừng thu hồi ánh mắt, sau đó phất rộng ống tay áo, dẫn theo thị nữ hầu hạ hai bên cùng đội hộ vệ bước vào phủ đệ. Dựa theo thói quen hai năm qua của bản thể, sau khi đến Châu Mục phủ nha tuần tra một lượt, hắn liền trở về phủ đệ hít thở Triều Dương Tử Khí để cô đọng pháp lực.
Suốt thời gian hai năm chưa từng gián đoạn đã giúp Tiên Thiên cương khí bên trong bản thể Cao Trừng trở nên vô cùng tinh thuần. Hư Đan do tinh khí thần ngưng tụ thành đã không còn khí tức phù phiếm. Tình trạng này chứng tỏ Cao Trừng đã đặt xong căn cơ hùng hậu, có thể tùy thời tiến vào tầng thứ bảy của Tiên Thiên Trường Sinh Quyết.