Chương 12: Những cái đầu tự chạy
Ánh mặt trời ban mai vừa hé lộ.
Làn khói đặc từ bếp lò chậm rãi bốc lên. Kể từ sau sự cố thi thể vùng dậy, nhóm ba người Tiểu Vũ thà thức đêm luân phiên canh trực chứ nhất quyết không để lửa trong lò tắt ngấm. Huống hồ, mấy cái xác ngư dân chết đuối này cũng chẳng đáng là bao, chỉ mất khoảng bảy tám canh giờ là đã xử lý hoàn tất.
Bá Phong dậy sớm, truyền thụ cho nhóm Tiểu Vũ ít kinh nghiệm hỏa công, bao gồm cả cách ứng biến tạm thời khi gặp phải tình huống quỷ dị.
Mọi chuyện cứ bình lặng trôi qua vài ngày.
Trong khoảng thời gian này, Nhậm Thanh đa phần đều ở trong phòng tu hành, thỉnh thoảng mới ra ngoài đi lại. Dù đã chuẩn bị tâm lý sẽ tiêu hao thọ nguyên để thăng cấp, nhưng điều đó không có nghĩa là việc khổ tu trở nên vô dụng, chí ít nó giúp hắn tôi luyện tâm cảnh.
Nhậm Thanh tự tổng kết lại trình tự tu hành của mình: đầu tiên là quan tưởng Vô Mục Pháp trong hai canh giờ, sau đó dùng gậy gỗ gõ vào da thịt khắp toàn thân cho đến khi bầm tím, rồi nhờ vào tác dụng của cuốn sách da người mà dần dần khôi phục. Hắn không biết rõ pháp môn tu hành cụ thể của cuốn sách này, nhưng sau vài ngày tự ngược đãi bản thân, làn da quả thực đã trở nên cứng cỏi hơn đôi chút.
Nhậm Thanh cũng đã tìm ra cách che giấu sự dị hóa của đôi mắt. Hắn điều chỉnh biên độ khép mở của mí mắt, nheo mắt lại để che bớt phần tròng trắng. Ngôn hành cử chỉ thay đổi rất dễ bị người quen chú ý, nhưng tướng mạo thay đổi âm thầm lại rất khó phát giác. Sau vài ngày thử nghiệm, Nhậm Thanh thấy phương pháp này khả thi, chí ít ngay cả Tiểu Vũ cũng không nhận ra điều gì bất thường.
Khi đã không còn nỗi lo sau lưng, hắn quyết định bắt đầu thăng cấp lên Trọng Đồng Giả. Tuy nhiên, trước đó hắn cần chuẩn bị nhiều mắt lợn tươi để khôi phục thể lực, phòng hờ bất trắc.
Nhậm Thanh tìm đến sạp thịt của Trương đồ tể. Hắn chú ý thấy sắc mặt của họ Trương rất khó coi, thân hình gầy sọp đi trông thấy.
"Có chuyện gì vậy, Trương đại ca?"
Trương đồ tể xoa đôi mắt hơi sưng đỏ, lắc đầu đáp: "Mấy ngày nay chẳng biết tại sao, cứ mở mắt một lúc là lại thấy đau nhói. A Thanh, ta đã đi mấy nhà y quán rồi mà vẫn không thuyên giảm."
Nghe vậy, Nhậm Thanh thầm giật mình. Hắn nhận thấy tần suất chớp mắt của Trương đồ tể cực nhanh, đồng thời nhãn cầu hơi lồi ra ngoài.
"Trương đại ca, để ta xem giúp huynh chút xem sao?"
"Cũng được."
Trương đồ tể tìm cái ghế dài ngồi xuống, Nhậm Thanh tiến sát lại quan sát. Khi hắn dùng ngón tay ấn nhẹ vào mí mắt, trán Trương đồ tể lập tức lấm tấm mồ hôi lạnh, gã đại hán cường tráng không nhịn được mà kêu rên vì đau đớn.
Nhậm Thanh lộ vẻ nghi hoặc, bởi thông tin dòng chảy hiển thị không có bất kỳ điểm khác thường nào. Nhưng rồi hắn chợt nhận ra một điều kinh khủng: Trương đồ tể rõ ràng còn mười lăm năm thọ nguyên, nhưng hiện tại đã mất đi tận ba năm. Tuyệt đối không thể là bạo bệnh, bởi dù đôi mắt có mù lòa thì thọ nguyên cũng không thể giảm sút nghiêm trọng đến thế.
Trương đồ tể lo lắng hỏi: "Thế nào rồi A Thanh, có nghiêm trọng lắm không?"
"Không có gì đâu, chắc do lúc mổ thịt vết máu bắn vào tay rồi dính lên mắt nên bị viêm thôi, huynh nghỉ ngơi vài ngày là khỏi."
Nhậm Thanh ngoài miệng nói vậy, nhưng trong lòng đã lờ mờ đoán được việc này có liên quan đến Bách Mục Giả. Kẻ đó đã mai danh ẩn tích mấy ngày nay, e rằng đã quay lại Tây khu để diệt khẩu người quen cũ là Trương đồ tể, tránh bị lộ sơ hở.
"Vậy thì tốt, lo lắng bấy lâu làm ta uống rượu cũng không thấy ngon."
Trương đồ tể thở phào nhẹ nhõm. Gã đã ở vào tình thế "có bệnh thì vái tứ phương", nếu không đã chẳng tin vào lời của một người không biết y thuật như Nhậm Thanh. Nhậm Thanh ý thức được Bách Mục Giả có thể đang âm thầm quan sát sạp thịt, nên không dám hỏi han thêm nhiều vì sợ đối phương nảy sinh sát tâm. Để tránh gây chú ý, hắn mua vài cái đầu lợn, dự định đợi khi về đến Hỏa Công Đường mới khoét mắt, còn phần thịt thì đưa cho nhóm Tiểu Vũ nhắm rượu.
Rời khỏi sạp thịt, Nhậm Thanh xách bao bố đựng đầu lợn rảo bước trên phố. Hắn càng nghĩ càng thấy không ổn, câu nói của Bá Phong cứ quanh quẩn trong đầu khiến hắn không khỏi rợn người: "Vết cắt ở cổ quá bằng phẳng, không giống bị khí giới sắc bén chém đứt, mà giống như cái đầu tự mình mọc chân chạy đi vậy."
Nhậm Thanh khựng lại. Chẳng lẽ hắn đã lầm? Những thi thể kia mất đầu không phải vì Bách Mục Giả cẩn trọng, mà là vì kẻ đó có khả năng khiến đầu người chết tự động tách rời khỏi thân thể. Cùng tu hành Vô Mục Pháp, Nhậm Thanh biết rõ mình phải trừ khử kẻ này, nếu không sớm muộn gì hắn cũng bị tìm tới cửa.
Trở về Hỏa Công Đường, sau khi lấy mắt lợn, hắn giao phần thịt còn lại cho Bá Phong xử lý rồi tìm đến chỗ Triệu thư lại hỏi thăm tin tức. Tuy Triệu thư lại bên ngoài lạnh lùng nhưng thực tế lại khá dễ gần. Hơn nữa, ông ta từng gặp Nhậm Thanh và biết hắn đã cứu mấy chục mạng người trong lao nên cũng có thiện cảm.
Nhậm Thanh dành nhiều thời gian để tra cứu hồ sơ về vụ án mất đầu, nhưng trên đó chỉ ghi chép những thông tin sơ bộ. Theo lời các bộ khoái, trước khi chết vài ngày, các nạn nhân đều có triệu chứng mắt lồi ra và chớp liên tục, sau đó bệnh tình chuyển biến xấu dẫn đến đau đầu kịch liệt.
Thấy Nhậm Thanh quá tập trung, Triệu thư lại nhịn không được hỏi: "Nhậm Thanh, sao ngươi lại quan tâm đến vụ án này như vậy?"
"Triệu đại nhân, ngài không thấy ngoài Tây khu ra thì các khu khác đều liên tiếp xảy ra án mất đầu sao?"
Nhậm Thanh xem thêm vài lần rồi trả hồ sơ cho Triệu thư lại: "Hôm qua nghe Bá Phong nhắc tới, ta cảm giác sớm muộn gì chuyện này cũng lan đến Tây khu nên muốn chuẩn bị trước một chút."
Triệu thư lại tỏ vẻ nhẹ nhõm: "Ngươi yên tâm, các cai ngục đã nhúng tay vào rồi, tên hung thủ đó chạy không thoát đâu."
"Để phòng vạn nhất thôi."
Nhậm Thanh không muốn đặt hết hy vọng vào đám cai ngục. Với tính cách của những tu sĩ đó, rất có thể họ sẽ dùng Trương đồ tể làm mồi nhử để dẫn dụ Bách Mục Giả lộ diện. Sau khi trò chuyện thêm vài câu, hắn quay về Hỏa Công Đường.
Nhậm Thanh quyết định phải đột phá Bán Thi cảnh ngay lập tức. Chỉ khi tu thành Trọng Đồng, hắn mới có khả năng tìm ra Bách Mục Giả giữa biển người ở Tam Tương thành. Trước khi bế quan, hắn bàn giao lại toàn bộ công việc cho Bá Phong. Bá Phong chỉ biết câm nín, vốn dĩ ông ta tới phố Đàm là để hưởng nhàn, chẳng hiểu sao giờ lại cảm thấy bận rộn hơn cả lúc trước.
Trong căn sòng tối tăm, Nhậm Thanh ngồi xếp bằng. Hắn rà soát lại toàn bộ những vấn đề gặp phải trong tu hành một lần cuối để đảm bảo không có sai sót. Đợi đến đêm khuya, hắn mới bắt đầu lượt quan tưởng Vô Mục Pháp cuối cùng của Nhân Cảnh. Hắn muốn nhìn rõ xem thứ tồn tại trong bóng tối đó rốt cuộc là gì. Điều này cũng nhằm giúp tâm cảnh không còn sơ hở, tránh tẩu hỏa nhập ma khi thăng cấp, bởi những thuật pháp này vốn luôn đi kèm rủi ro cực lớn.
Bóng tối quen thuộc bao trùm, những âm thanh quái dị vang lên từ tứ phía. Tiếng bước chân dần đến gần, nhưng Nhậm Thanh không hề sợ hãi, trái lại còn nhìn chằm chằm vào bóng tối với nụ cười trên môi. Khi màn đêm bị vén lên, một khối bóng đen hình người cổ quái bước ra. Khi cái bóng ấy tiến lại gần Nhậm Thanh, cả hai bỗng biến thành cùng một hình dáng, ngay cả biểu cảm cũng y hệt nhau.
Nhậm Thanh tự lẩm bẩm: "Nhìn thẳng vào nỗi sợ mà không hề khiếp nhược, hóa ra đây chính là Trọng Đồng Giả."
Hắn đã tìm thấy pháp môn để thăng cấp. Chỉ cần có thời gian, dù tự mình tu luyện hắn vẫn có thể đạt tới Bán Thi cảnh.
"Nhưng tiếc là, thứ ta thiếu nhất chính là thời gian."
Nhậm Thanh dứt khoát hủy bỏ trạng thái quan tưởng.
Dòng chảy thông tin hội tụ, quá trình dị hóa bắt đầu.