Chương 6: Cấm khu trong nhà giam
Vừa xử lý xong thi thể không bao lâu, Nhậm Thanh còn chưa kịp nghỉ ngơi đã bị gọi đến công thẩm đường.
Chuyện hắn lén lút chuyển xác vào giữa đêm vốn không bị bại lộ, nguyên nhân chính là Huyện lệnh vừa hạ lệnh triệu tập nha dịch, khiến toàn bộ lực lượng ở Tây khu đều bị kinh động. Theo Nhậm Thanh dự đoán, với trận thế lớn như vậy, sự việc hẳn có liên quan đến những thứ quỷ dị.
Phòng nghị sự bên trong công thẩm đường diện tích không lớn, ghế ngồi xếp san sát. Những người có mặt đều là quản sự và hỏa công tạo lệ của các quảng trường trong thành Tam Tương. Đa số họ đã ngoài ba mươi, tóc tai lốm đốm bạc, duy chỉ có Nhậm Thanh là chưa đầy hai mươi tuổi.
Trong phòng yên tĩnh đến lạ thường. Nhậm Thanh chọn một vị trí gần cửa ra vào rồi ngồi xuống, tranh thủ quan sát từng người xung quanh. Không lâu sau, một vị thư lại với sắc mặt khó coi bước vào. Người này họ Triệu, chuyên quản lý nha dịch Tây khu, dáng vẻ trông giống một thương nhân tinh ranh hơn là quan lại.
"Nói ngắn gọn, các ngươi chắc hẳn đã nghe phong phanh ít nhiều về chuyện ở nhà giam Đông khu rồi chứ?"
Nhậm Thanh liếc nhìn xung quanh, thấy sắc mặt các nha dịch khác đều trở nên tái nhợt, chỉ riêng hắn là vẫn còn mơ hồ.
Triệu thư lại tiếp tục trầm giọng: "Nơi đó hiện đã trở thành cấm khu. Đợi lính cai ngục xử lý xong xuôi, các ngươi phải phụ trách dọn dẹp toàn bộ nhà giam. Mỗi phố cử ra năm người, chọn kẻ nào thông minh, cơ linh một chút."
Đám nha dịch đồng thanh vâng lệnh. Dù không phải trực tiếp đối mặt với nguy hiểm, nhưng nếu để thuộc hạ thiệt mạng quá nhiều, bọn hắn cũng khó lòng giữ được uy tín. Nhậm Thanh bất đắc dĩ lắc đầu, xem ra bốn người ở phố Đàm chắc chắn không thoát được phen này. Tuy nhiên, hắn lại nảy sinh lòng hiếu kỳ: rốt cuộc nhà giam kia có chuyện gì mà khiến nha môn phải hưng sư động chúng đến thế? Cái gọi là "cấm khu" kia ẩn chứa thứ gì? Chẳng lẽ thật sự có liên quan đến Quỷ Thần?
"Khi vào trong lao, hãy nhớ kỹ: tuyệt đối không được để lộ bất kỳ phần da thịt nào, đồng thời phải quét dọn sạch sẽ, không được để lại dù chỉ một mảnh vụn nhỏ."
Triệu thư lại bắt đầu thao thao bất tuyệt những điều cần lưu ý. Đám nha dịch lắng nghe cực kỳ nghiêm túc, có người còn cúi đầu ghi chép cẩn thận. Bầu không khí trong phòng ngày càng trở nên áp bách. Nhậm Thanh nhìn rõ sự sợ hãi hiện lên trong mắt họ. Theo lý mà nói, những người này thường xuyên tiếp xúc với xác chết, số lượng ít nhất cũng phải hàng ngàn, sao có thể thất thố đến mức này?
"Tất cả về chuẩn bị đi, bảo đám nha dịch dưới quyền tranh thủ dặn dò hậu sự."
Triệu thư lại phất tay rồi xoay người rời khỏi phòng nghị sự. Ngay khi y vừa đi, căn phòng lập tức bùng nổ những tiếng nghị luận xôn xao, thậm chí suýt xảy ra xô xát vì lo âu quá mức. Nhậm Thanh tiến đến gần một trung niên hỏa công ngồi trong góc, thấp giọng hỏi: "Quấy rầy một chút, trong nhà giam rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì?"
Người trung niên ngẩn người, lập tức nhận ra hắn: "À, hèn gì ngươi không biết, ra là người của phố Đàm... Tòa nhà giam đó nằm ở Đông khu, nghe nói phạm nhân bên trong tàn sát lẫn nhau, khắp nơi toàn là thi thể. Nhưng mấy ngày qua đã có hai nhóm nha dịch đi vào mà không thấy trở ra, người bên Đông khu không đủ nên mới phải điều động chúng ta."
Nhậm Thanh nhịn không được hỏi tiếp: "Vậy thế nào là cấm khu?"
"Nếu một nơi xảy ra cái chết thảm khốc với quy mô lớn mà không rõ nguyên nhân, nơi đó chính là cấm khu."
Nói xong, người trung niên nọ vội vàng rời đi với vẻ mặt đầy lo lắng. Nhậm Thanh trầm tư suy nghĩ về những lời dặn dò của thư lại. Những quy tắc nghe có vẻ kỳ quặc kia, liệu có phải là lời cảnh báo về một thứ gì đó vô hình?
Hắn trở về hỏa công đường, lập tức thuật lại sự việc cho anh em nhà họ Lý. Lý Miên nuốt nước bọt, run rẩy nói: "Hồi trước ta nghe mấy lão nhân trong nha môn kể, vào cấm khu quả thực là cửu tử nhất sinh..."
Tiểu Vũ sợ đến mức lùi lại mấy bước. May mắn là sau vài ngày rèn luyện, gan dạ của hắn đã lớn hơn đôi chút, chí ít không ngã bệt xuống đất. Nhậm Thanh day day thái dương, trấn an: "Dù sao chúng ta cũng không trốn tránh được, thay vì lo sợ, chi bằng chuẩn bị cho thật kỹ để tránh xảy ra sai sót."
"Được, chúng ta nghe theo nha sai."
Lý Miên và hai người còn lại lúc này đã hoàn toàn tin phục Nhậm Thanh, tâm tình dần bình ổn. Sau khi ăn uống no nê, bọn hắn dùng vải che kín toàn thân, mặc thêm hai lớp áo dày và mang theo đoản đao để phòng thân. Cả người bọc kín mít, chỉ để lộ đôi mắt để nhìn đường. Nhậm Thanh còn chuẩn bị thêm mắt heo bọc trong giấy dầu, sau đó nuốt vài viên để giữ cho luồng nhiệt khí trong cơ thể không bị gián đoạn.
Trong sự chờ đợi đầy thấp thỏm, mặt trời dần khuất bóng. Một hồi chiêng vang dội từ phía nha môn truyền đến. Nhậm Thanh dẫn bốn người ra khỏi sân nhỏ, không quên nhắc nhở: "Mọi người đi sát theo ta, nếu ta không đụng vào thứ gì, các ngươi tuyệt đối đừng làm hành động thừa thãi."
"Đã rõ."
Đám người nhìn nhau không nói, lẳng lặng đi theo hướng tiếng chiêng đến một khoảng sân trống ở Tây khu. Tại đó, một đội ngũ hàng trăm nha dịch đã sẵn sàng xuất phát. Nhậm Thanh nhận ra trang phục của mình vẫn còn quá bình thường, có kẻ vì muốn giữ mạng mà hận không thể mặc cả bộ thiết giáp lên người.
Sau khi tập hợp đông đủ, Triệu thư lại định nói gì đó nhưng cuối cùng lại im lặng, chỉ dẫn đầu đoàn người tiến về phía Đông khu. Trên đường đi, các bộ khoái khác thấy họ đều dừng chân lại, ánh mắt nhìn theo vô cùng phức tạp.
Khi đến nơi, trăng đã lên cao. Nhà tù nhìn từ bên ngoài không quá lớn, nhưng thực chất được xây ngầm dưới lòng đất đến ba tầng, đủ sức giam giữ hàng ngàn tù phạm. Lối vào đã bị quân binh bao vây chặt chẽ, xa xa có mấy tên lính cai ngục mặc giáp nhẹ, đội mũ rộng vành đứng im lìm dưới gốc cây.
Ánh mắt Nhậm Thanh dừng lại trên người một tên cai ngục trong số đó. Hắn nhớ vài ngày trước khi dọn dẹp vết máu, từng bắt gặp người này đang cầm một tấm da người cũ kỹ trên tay. Lúc đó hắn cứ ngỡ đối phương luyện công pháp gì đó, nhưng giờ nhìn lại, cảm giác giống như y đang xử lý những thứ quỷ dị trong phòng giam hơn.
Triệu thư lại hô lớn: "Các vị nha sai, trước tiên hãy đưa thi thể của nhóm nha dịch ở tầng hai ra ngoài, sau đó mới xử lý những thi thể còn lại."
Nhậm Thanh âm thầm ghi nhớ các chi tiết, rồi theo chân đám người chậm rãi bước vào bên trong. Sau cánh cổng sắt là không gian ẩm thấp, mùi hôi thối nồng nặc hòa lẫn với mùi máu tanh dù đã có hai lớp khăn che mặt. Tầng trên cùng là nơi nghỉ ngơi của ngục tốt, ngoài những vết máu kéo dài trên sàn thì không có gì quá bất thường.
Nhưng khi xuống đến tầng hầm thứ nhất, cảnh tượng hoàn toàn thay đổi. Trên vách tường bám đầy một lớp huyết tương dày đặc xen lẫn những mẩu thịt vụn, chẳng khác nào địa ngục trần gian. Các dãy nhà giam trống rỗng, nhưng trên những thanh lan can gỗ đều hằn sâu dấu móng tay, minh chứng cho nỗi đau đớn tột cùng của phạm nhân trước khi chết.
Đám tạo lệ bắt đầu rắc vôi bột để lau dọn, còn hỏa công tiếp tục tiến xuống tầng dưới. Nhậm Thanh cảm nhận được sự căng thẳng của Tiểu Vũ qua hơi thở dồn dập. Hắn vỗ nhẹ vào đầu cậu thiếu niên để giúp y ổn định tâm thần.
Đến tầng hầm thứ hai, Nhậm Thanh thấy thi thể tại đây hầu như đã được nhóm hỏa công trước đó di chuyển đi gần hết. Đám người vẫn cẩn thận kiểm tra lại một lượt để chắc chắn không bỏ sót. Cuối cùng, tại chân cầu thang dẫn xuống tầng cuối cùng, họ phát hiện ra thi thể của những hỏa công đã thiệt mạng. Xác chết co quắp, quần áo rách nát, gương mặt vặn vẹo đầy vẻ kinh hoàng. Nhậm Thanh đoán rằng những người này đang cố chạy trốn từ tầng hầm thứ ba lên, nhưng không rõ họ đã chạm trán thứ gì.
Giữa lúc mọi người đang phối hợp khiêng xác đi, Nhậm Thanh chợt thoáng thấy một vật gì đó to bằng bàn tay lướt qua cầu thang. Trong bóng tối lờ mờ, thứ đó trông giống như một mảnh da người tàn rách.