Chương 2
Chương 1: Một đêm bè lạnh (1/2)
Trời đông giá rét.
Thượng huyền trăng lên sớm, trăng vừa lặn, trời đã hửng sáng.
Lúc này, xung quanh thôn trang vùng sông nước vẫn đắm chìm trong màn sương sớm mịt mờ, chỉ có thể mơ hồ nhìn thấy những đường nét mờ ảo của cảnh sắc nước non.
Trên bờ sông, vạn vật tĩnh lặng, gió lạnh buốt giá như dao cắt.
Trên một ổ quạ ở ngọn cây khô, một con quạ đen co ro ẩn nấp bên trong, thỉnh thoảng cất tiếng kêu gáy, giữa màn đêm tĩnh mịch vô cùng chói tai.
Tô Trần giẫm lên một chiếc bè trúc nhỏ, đôi tay nhỏ bé vì lạnh mà đỏ ửng đang nắm chặt lấy một cây sào trúc dài, nhẹ nhàng lắc lư trôi dạt trên mặt nước, trượt về phía luồng nước giữa sông.
Phía sau bè trúc của hắn có đặt một cái sọt tre đan đựng cá, một chiếc đèn ống trúc nhỏ thắp dầu, cùng một bộ lưới kéo đánh cá.
Bọt nước thỉnh thoảng nhẹ nhàng bắn lên bè, làm ướt đôi giày cỏ mây của hắn, cái lạnh thấu xương của nước đá thấm sâu vào da thịt. Gió rét thổi tới, thân thể nhỏ gầy đơn bạc khẽ run lên bần bật vì cóng.
Tô Trần là con của một hộ ngư dân bần hàn ở thôn trang ven sông.
Cuộc sống của ngư dân vô cùng gian nan, tiền thuế thuyền của huyện nha Cô Tô vốn đã rất nặng nề, lại thêm các bang phái giang hồ thỉnh thoảng đến sách nhiễu bắt chẹt, giống như hai hòn đá tảng nặng nề đè ép khiến nhà họ Tô không sao thở nổi.
Cha mẹ mỗi ngày đều đi hồ lớn đánh cá, đi sớm về trễ, cũng chỉ vừa đủ kiếm ăn cho năm miệng ăn trong nhà qua ngày tạm bợ.
Tô Trần dẫu mới là một thiếu niên mười hai tuổi gầy yếu, nhưng đã rất hiểu chuyện và sớm tần tảo. Cậu muốn tranh thủ thời gian lúc sáng sớm, khi trời còn cách lúc hừng đông chừng một canh giờ, bắt thêm chút tôm cá dưới sông để bán lấy dăm ba đồng tiền tiêu vặt, phụ giúp gia đình.
Khi bè trúc đã ra giữa sông, hắn cắm sâu cây sào trúc dài một trượng xuống phần bùn ở đáy sông để neo giữ lại.
Tô Trần dùng sức chà xát đôi bàn tay nhỏ bé gần như đã cứng đờ vì lạnh để sưởi ấm đôi chút. Hắn xắn tay áo vải thô lên, từ trong ngực móc ra đá lửa cùng cỏ khô, dùng sức va chạm hơn mười lần mới rốt cục bén được một đốm lửa nhỏ.
Hắn vội vàng dùng cỏ khô để nhóm lên chiếc đèn ống trúc thắp dầu ở trên bè, dùng một que củi nhỏ khêu ngọn lửa trong ống trúc cho ngay ngắn rồi đặt sát mép bè trúc, gần ngay sát mặt nước.
Ánh sáng từ ngọn đèn ống trúc cực kỳ mờ ảo, giữa màn đêm mông lung yên tĩnh trên mặt sông, lại là đốm sáng duy nhất.
Tôm cá có tính hướng quang, ban đêm rất dễ bị ánh lửa thu hút.
Nếu lại rắc thêm một ít bột lá rau thơm, giun đất cùng vụn bánh ngô để làm mồi nhử, tự nhiên sẽ dụ được nhiều tôm cá kéo đến tìm thức ăn hơn.
Đèn lửa dụ cá vốn là một mẹo nhỏ bắt cá ban đêm của ngư dân, đồng thời cũng là kỹ năng sở trường nhất của Tô Trần.
Sau khi làm xong mọi việc, Tô Trần kéo lại lớp áo vải bố đơn bạc, ngồi xổm trên chiếc bè trúc lạnh buốt ngấm nước, cầm lấy bộ lưới kéo, kiên nhẫn chờ đợi đàn cá trong sông đến tìm thức ăn.
Cá con và tôm nhỏ trong sông rất nhiều, nhưng chẳng đáng là bao nhiêu tiền.
Dù có cất công mang đi xa tới chợ ở bến tàu cửa Tây thành huyện Cô Tô, bán đầy một sọt lớn cá con tôm nhỏ cũng chỉ đổi được hai ba văn tiền, thậm chí không đủ tiền cơm một ngày của ngư dân.
Thứ thực sự có giá trị là những con cá lớn nặng cân.
Khu vực xung quanh thôn trang vùng sông nước có một hồ nước lớn sâu hơn trăm dặm tên là hồ Điến Sơn, gió lớn sóng cả quanh năm, là nơi sinh sống của rất nhiều cá trích lớn.
Bắt được một con cá lớn nặng tầm hai cân, chỉ một con thôi cũng có thể bán được năm văn tiền.
Tuy nhiên, đó là thứ mà những người có điều kiện trong huyện thành và thực khách ở các tửu lầu mới thường xuyên mua được.
Ngư dân quanh thôn trang vớt được cá lớn đều không nỡ ăn.
Thông thường, họ sẽ mang đến huyện thành Cô Tô bán đổi lấy đồng tiền để đối phó với tiền thuế thuyền của huyện nha. Số tiền lẻ còn lại mới đem đổi lấy gạo, muối, vải vóc, dầu mỏ để duy trì sinh kế cho cả nhà lớn nhỏ.
Ngoài ra, trong hồ nước lớn còn có ba loài trân phẩm cực kỳ hiếm có là "Cá Đao lưng bạc, cá Đá bông tuyết, tôm lớn đuôi đỏ".
Nghĩ đến ba loài trân phẩm ấy, trong lòng Tô Trần lại thấy rạo rực.
Chỉ một con cá Đao lưng bạc nặng chưa đến nửa cân đem bán cho tửu lầu lớn nhất huyện thành Cô Tô là "Thiên Ưng khách sạn", có thể đổi lấy cái giá khiến người ta líu lưỡi là năm trăm văn tiền, gần như tương đương với số cá mà một chiếc thuyền đánh cá vất vả đánh bắt cả ngày mới kiếm được.
Tô Trần thường xuyên theo những người lớn trong làng ra huyện thành bán cá ở Thiên Ưng khách sạn, quen biết A Sửu – tiểu đồng làm việc vặt trong quán. Sau vài lần đi về qua lại, hai thiếu niên đã trở thành đôi hảo huynh thế giao không giấu điều gì, nhờ vậy mà hắn rất rõ giá cả thị trường ở chợ cá trong huyện.
Chỉ là những loài cá trân quý này vô cùng khó đánh bắt.
Mỗi ngày có hàng trăm chiếc thuyền đánh cá ra hồ, nhưng chưa chắc đã có nổi một hai chiếc mò được một con trân phẩm.
Ngay cả những ngư dân già có kinh nghiệm mấy chục năm, khi chèo thuyền ra vùng nước sâu của hồ lớn dùng lưới lớn giăng bắt, cũng rất khó vớt được cá Đao lưng bạc.
Nếu có ngư dân nào gặp may mắn đánh bắt được một con, nhất định sẽ khoe khoang một trận với tất cả mọi người trong thôn, hận không thể khiến ai nấy đều phải nhìn mình với ánh mắt ngưỡng mộ ghen tị.
Đáng tiếc, chỉ có những tráng niên ngư dân mới dám ngồi thuyền lớn ra hồ thả lưới lớn đánh bắt.
Tô Trần vẫn chỉ là một thiếu niên, sức lực còn yếu nên không dám ra hồ lớn, chỉ có thể chèo chiếc bè trúc nhỏ dò dẫm bắt cá ở khúc sông tĩnh lặng này.
Dẫu rất hâm mộ những loài cá trân quý đặc sản kia, nhưng cậu cũng không dám mạo hiểm thử mấy phương pháp đó.
Ở những khúc sông nhỏ, thỉnh thoảng vẫn có thể đánh bắt được vài con cá trích bơi từ hồ lớn ra.
Chỉ là đoạn sông nối liền thôn trang với huyện thành Cô Tô vốn là một luồng giao thông đường thủy vô cùng bận rộn.
Ban ngày, số lượng thuyền buôn lớn nhỏ qua lại ít nhất cũng tới mấy chục chiếc, thuyền đánh cá lại càng đếm không xuể. Cá lớn ở dưới sông rất dễ bị kinh động, hễ gặp thuyền lớn là hoảng sợ bơi trốn xuống tận bảy tám trượng dưới đáy sông, hoàn toàn không thể đánh bắt được.
Chỉ trong khoảng thời gian ngắn ngủi lúc tảng sáng, khi trên mặt sông hầu như không có thuyền lớn qua lại, cá lớn mới không bị kinh sợ và bơi ngược lên mặt sông tìm kiếm phù du cùng côn trùng nhỏ để ăn.
Đây cũng là cơ hội duy nhất để Tô Trần đánh bắt cá trích lớn.
Chẳng bao lâu sau, một đàn cá nhỏ bị ánh đèn thu hút đã xuất hiện xung quanh bè trúc.
Tô Trần cắn răng chịu đựng cái lạnh thấu xương, ngồi xổm trên bè trúc kiên nhẫn chờ đợi.
Bụng có chút đói, hắn liền từ trong ngực móc ra một chiếc bánh cao lương đã cứng và lạnh ngắt, bẻ một nửa chậm rãi nhai nuốt để lót dạ. Nửa còn lại không nỡ ăn nên đút lại vào trong ngực cất đi.
Thứ hắn muốn đánh bắt không phải là mấy con cá con tôm nhỏ chỉ đáng giá vài đồng tiền dẫu cho có đầy một sọt, mà là cá lớn.
Cũng không biết đã qua bao lâu.
Đột nhiên, dưới dòng nước xuất hiện một luồng ánh bạc, tựa như một sợi chỉ bạc linh động đang bơi lội, ngoi lên mặt nước để ăn mồi. Dưới ánh lửa bập bùng từ chiếc đèn ống trúc trên bè chiếu xuống, giữa màn đêm tối mịt trông vô cùng chói lọi và động lòng người.
Đó chính là cá Đao lưng bạc!
Trong khoảnh khắc ấy, Tô Trần suýt chút nữa tưởng rằng bản thân hoa mắt.
Đôi mắt đen láy lanh lợi của hắn trân trân nhìn chằm chằm vào sợi chỉ bạc đang uyển chuyển uốn lượn dưới nước, hô hấp dồn dập, trái tim đập thình thịch trong lồng ngực, hiện lên vẻ không thể tin nổi.
Cá Đao lưng bạc vốn chỉ thỉnh thoảng xuất hiện ở vùng sâu của hồ lớn, có lẽ vì thức ăn trong hồ không đủ nên nó mới bơi vào trong sông tìm mồi vào ngày trời đông giá rét thế này.
Nhìn kích thước con cá Đao lưng bạc này, ít nhất cũng phải nặng bảy, tám lạng!
Một con cá Đao lưng bạc nặng nửa cân đã có thể bán được năm trăm văn tiền.